50 ANOS DA GUERRA NO VIETNAME | O capitão Larry Chambers foi o primeiro afro-americano a comandar um porta-aviões da marinha norte-americana. Gerry Berry era o major da força aérea dos EUA que resgatou o embaixador norte-americano no Veitname do Sul. Ambos lembram que a história repete-se na Ucrânia: "Nunca cumprimos as promessas"
Enquanto os militares a bordo do porta-aviões da Marinha dos EUA despejavam milhões de dólares de equipamento militar no Mar do Sul da China, o comandante optou por não assistir.
O capitão Larry Chambers sabia que a sua ordem para empurrar os helicópteros para fora do convés de voo do USS Midway poderia custar-lhe a carreira militar, mas era um risco que estava disposto a correr.
Acima da sua cabeça, um major da força aérea sul-vietnamita, Buang-Ly, contornava o porta-aviões numa pequena avioneta com a mulher e cinco filhos a bordo e precisava de espaço para aterrar.
Estávamos a 29 de abril de 1975. A oeste do local onde o Midway operava, as forças comunistas norte-vietnamitas aproximavam-se para capturar Saigão, a capital do Vietname do Sul, que os EUA tinham apoiado durante mais de uma década.
Buang temia que a sua família pagasse um preço terrível se fosse capturada pelos comunistas. Por isso, meteu a família a bordo do monomotor Cessna Bird Dog que encontrou numa pequena pista de aterragem perto de Saigão, dirigiu-se para o mar - e teve esperança.
E, felizmente, Buang cruzou-se com outro “idiota”, como diz Chambers.
Pensei: “Bem, se ele é suficientemente corajoso ou burro para sair e pensar que outro idiota vai limpar o convés (de um porta-aviões da Marinha dos EUA) de um monte de helicópteros para lhe dar uma pista pessoal para aterrar...” conta Chambers à CNN, com um riso e um coçar de cabeça, como se ainda não acreditasse no episódio louco.
O convés do Midway estava cheio de helicópteros nessa terça-feira porque estava a participar na Operação Vento Frequente, a evacuação de Saigão por helicóptero.
Cerca de 7.000 sul-vietnamitas e americanos entrariam em navios da Marinha dos EUA nos dias 29 e 30 de abril, em fugas frenéticas de Saigão. Cerca de 2.000 deles encontraram o seu caminho para Midway. Mas poucos conseguiram rivalizar com o drama da família de sete pessoas naquele Cessna de dois lugares.
Buang não tinha rádio e, por isso, a única forma de informar o capitão do Midway de que precisava de ajuda era deixar cair um bilhete escrito à mão no convés do avião, enquanto este sobrevoava o local.
Várias tentativas falharam até que finalmente uma encontrou o seu alvo.
“Podem passar [sic] este helicóptero para o outro lado, posso aterrar na vossa pista, posso voar mais uma hora, temos tempo suficiente para passar. Por favor, salvem-me a mim, à mulher e aos 5 filhos do Major Buang”, lia-se no papel.
O capitão Chambers tinha uma escolha a fazer: limpar o convés, como Buang pedira, ou deixá-lo afundar-se no oceano. E sabia que a avioneta, com o seu trem de aterragem fixo, iria capotar assim que atingisse a água. Mesmo que se mantivesse firme, a capotagem condenaria a família a afogar-se.
Não podia deixar que isso acontecesse, diz, apesar de os seus superiores não quererem que o pequeno avião aterrasse no porta-aviões.
Nem o chefe da aviação do Midway, que dirigia as operações da cabina de pilotagem.
“Quando eu disse ao chefe da aviação que íamos preparar um convés (para o pequeno avião), as palavras que ele tinha para me dizer não quero repetir”, afirma Chambers.
Chambers disse que ordenou que toda a ala aérea do navio, composta por 2.000 pessoas, subisse ao convés para se preparar para receber o pequeno avião e virou o navio contra o vento para possibilitar a aterragem.
Os tripulantes empurraram os helicópteros - avaliados em 30 milhões de dólares, segundo alguns relatos - para fora do convés. Helicópteros americanos, sul-vietnamitas e até mesmo da CIA salpicaram as ondas.
Chambers ainda não sabe exatamente quantos. “No meio do caos, ninguém estava a contar”, recorda.
E o próprio não estava a olhar.
Como estava a desobedecer às ordens dos seus superiores na frota dos EUA, sabia que a sua decisão lhe poderia valer um castigo que incluía ser expulso da Marinha.
“Eu sabia que ia ter de enfrentar um conselho (de guerra). E queria poder dizer, mesmo com o detetor de mentiras, que não sabia quantos é que tínhamos empurrado para o lado”, explica Chambers à CNN, explicando a sua decisão de não assistir à execução das suas ordens.
“Foi essa a minha defesa. Na altura, foi uma ideia estúpida, mas pelo menos deu-me confiança para ir em frente e fazê-lo.”
Com espaço suficiente libertado, o Buang aterrou no Midway. Oficiais norte-americanos agarraram-se ao avião ligeiro com as mãos para se certificarem de que não era projetado para fora do convés com os ventos fortes que o atravessavam. O resto das tropas aplaudiu.
“É provavelmente o filho da mãe mais corajoso que já encontrei em toda a minha vida”, diz sobre Buang, acrescentando que o major sul-vietnamita estava a tentar salvar a sua família aterrando num porta-aviões - algo que nunca tinha feito antes - num avião não concebido para o efeito.
“Eu estava apenas a limpar a pista para ele... é tudo o que se pode fazer”.
E a vida veio antes dos helicópteros, resume.
“Fazemos o melhor que podemos para salvar vidas humanas. É a única coisa que se pode fazer”.
Os últimos dias da Guerra do Vietname
A queda de Saigão pôs fim a um conflito que desencadeou uma devastação em toda a região, custou mais de 58.000 vidas americanas e milhões de vietnamitas, viu o poderio militar dos Estados Unidos ser combatido até um impasse sangrento e desencadeou uma enorme agitação social no país.
O 50º aniversário, celebrado este ano, desencadeará emoções complexas e contraditórias para aqueles que o viveram.
Para o governo do Vietname, que continua a ser dirigido pelo mesmo Partido Comunista que o venceu, esta será uma semana de grandes desfiles e celebrações, oficialmente conhecida como “Dia da Libertação do Sul e da Reunificação Nacional”. Para os vietnamitas do sul que tiveram de fugir, muitos dos quais se estabeleceram nos EUA, o aniversário é há muito apelidado de “abril Negro”.
Para os veteranos norte-americanos, levantará uma vez mais a velha questão: para que é que tudo isto serviu?
O caos reinava em Saigão na última semana de abril de 1975.
Apesar de mais de uma década de envolvimento militar dos EUA na Guerra do Vietname ter terminado oficialmente com a assinatura dos Acordos de Paz de Paris com o Vietname do Norte em janeiro de 1973, o acordo não garantia um Estado independente no Sul.
A administração do presidente norte-americano Richard Nixon tinha-se comprometido a manter a ajuda militar ao governo de Saigão, mas foi uma promessa vã que não duraria até à era do seu sucessor Gerald Ford. Os americanos, cansados de uma guerra que provocou divisões e que custou tantas vidas e centenas de milhares de milhões de dólares aos contribuintes, não apoiavam, de um modo geral, o regime sul-vietnamita.
No início de março de 1975, o Vietname do Norte lançou uma ofensiva contra o Sul que os seus líderes esperavam que conduzisse à tomada de Saigão em cerca de dois anos. A vitória viria em dois meses.
Em 28 de abril, as forças norte-vietnamitas atacaram a base aérea de Tan Son Nhut, em Saigão, tornando impossível a evacuação por avião. Não havia outro local na cidade que pudesse receber aviões de grande porte.
Com a evacuação por helicóptero como única opção, Washington lançou a Operação Vento Frequente.
Quando o clássico sazonal de Bing Crosby, “White Christmas”, tocou na rádio, foi o sinal para que os americanos e os civis vietnamitas selecionados se dirigissem aos pontos de recolha designados para serem transportados por via aérea para fora da cidade.
Mais de 100 helicópteros, operados pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, pela Força Aérea dos EUA e pela CIA, entregariam os evacuados a navios da Marinha dos EUA que aguardavam ao largo.
Por ordem do presidente (não propriamente)
Enquanto o capitão Chambers tomava decisões de comando no mar, os pilotos de helicóptero americanos faziam-no sobre Saigão.
O Major Gerry Berry, do Corpo de Fuzileiros Navais, voou de um navio dos EUA ao largo para Saigão 14 vezes durante a evacuação, tendo o último desses voos marcado o fim oficial da presença dos EUA no Vietname do Sul.
Mas, chegar a esse ponto não foi fácil.
Berry, o piloto de um helicóptero CH-46 Sea Knight de rotor duplo, recebeu ordens na tarde de 29 de abril para voar até à Embaixada dos EUA em Saigão e retirar o Embaixador Graham Martin.
Mas, ninguém parece ter avisado Martin ou os fuzileiros navais americanos que guardavam a embaixada.
Ao aterrar, quando disse aos guardas que estava ali para ir buscar o embaixador, eles colocaram cerca de 70 evacuados vietnamitas a bordo do avião, recorda.
Os voos subsequentes, efectuados a partir de um navio da marinha americana em terra, foram recebidos com mais e mais evacuados - e nenhum enviado dos EUA.
A cada voo de ida e volta para a embaixada, Berry via as multidões no exterior da mesma a aumentar - e as forças norte-vietnamitas a aproximarem-se.
“Lembro-me de pensar na altura: ‘Bem, não podemos acabar com isto’”, explica à CNN.
Mas, sabia que alguém tinha de assumir o controlo, pelo menos para tirar o embaixador dali.
Por volta das 4 da manhã, conseguia ver as forças norte-vietnamitas a aproximarem-se da embaixada.
"Os tanques estavam a descer a estrada. Conseguimos vê-los. O embaixador ainda estava lá dentro", conta.
Aterrando no telhado, o Sea Knight recebeu outro fluxo de evacuados - e nada do embaixador Martin.
Berry chamou um sargento da guarda dos fuzileiros navais ao cockpit - e disse-lhe que tinha ordens diretas do presidente Ford para que o embaixador entrasse no helicóptero.
“Eu não tinha autorização para fazer isso”, diz Berry. Mas sabia que o tempo era curto e a sua frustração por ter feito esta viagem mais de uma dúzia de vezes estava a ferver.
"Basicamente, ordenei-lhe que saísse, quando disse na minha melhor voz de aviador: 'O Presidente manda. Tens de ir agora'", utilizando a terminologia militar para designar a forma como uma ordem é transmitida.
Recorda que Martin parecia feliz por finalmente receber uma ordem direta, mesmo que viesse de um piloto da Marinha.
"Parecia uma equipa de corrida olímpica a entrar naquele (avião). Por isso, eu sempre disse que tudo o que ele queria era receber ordens de alguém", explica Berry.
Com o enviado a bordo, o Sea Knight dirigiu-se para o USS Blue Ridge, terminando o 14º voo de Berry na Operação Vento Frequente, cerca de 18 horas depois de ter começado.
Horas mais tarde, os tanques norte-vietnamitas atravessariam os portões do palácio presidencial sul-vietnamita, não muito longe da embaixada dos EUA. A Guerra do Vietname tinha terminado.
Legados do Vietname
Berry e Chambers eram ambos oficiais que tiveram de tomar decisões - fora ou contra a cadeia de comando - que salvaram vidas durante a queda de Saigão, que em breve seria rebaptizada de Cidade de Ho Chi Minh pelos vitoriosos norte-vietnamitas.
E Chambers afirma que esta é uma qualidade que distingue o exército dos EUA dos seus adversários até aos dias de hoje.
“Temos jovens (...) a quem foi ensinada a iniciativa de fazer coisas e de assumir responsabilidades, ao contrário de algumas das outras forças armadas em que o comissário, ou quem quer que seja”, domina todas as decisões, teoriza.
“Queremos que todos pensem e todos ajam”, garante Chambers, que, enquanto homem negro, foi a primeira pessoa de cor a comandar um porta-aviões da Marinha dos EUA.
"É preciso ser o responsável. Não se pode fazer tudo através do Pentágono sempre que se tem de fazer alguma coisa", explica Berry.
Chambers nunca sofreu qualquer ação disciplinar pelas suas decisões a bordo do Midway ao largo de Saigão. Não tem a certeza se isso se deve ao facto de o Midway não ter sido o único navio a lançar helicópteros borda fora nesse dia ou porque foi rapidamente enviado para outra missão de salvamento.
E isso certamente não prejudicou a sua carreira naval. Dois anos depois de lançar aqueles helicópteros ao mar, foi promovido a contra-almirante.
O piloto Berry, que também cumpriu uma missão de combate no Vietname em 1969 e 70, também ficou triste com a futilidade da guerra.
“Detesto pensar que todas aquelas mortes foram em vão, as 58.400”, relembra.
"O que é que ganhámos com tudo isso, sabe? E matámos mais de um milhão de vietnamitas."
“Aquelas pessoas não só perderam a vida, como perderam a vida em que teriam tido famílias e todas essas coisas”, afirma Berry.
Quando se aproxima o 50º aniversário dos seus voos de evacuação, perguntaram a Berry, agora com 80 anos, se os americanos recordariam durante muito tempo a Queda de Saigão, que encerrou um dos maiores fracassos das forças armadas dos EUA.
"Com o número de vidas que perdemos... não se pode dizer que foi uma vitória. Simplesmente não pode ser", considera Berry.
Mas, o Vietname também nos dá lições, 50 anos depois, sobre como manter a confiança nos aliados e amigos, como a NATO e a Ucrânia.
“Tivemos toda aquela ajuda prometida ao Vietname do Sul que nunca chegou depois do ataque final” iniciado em março de 1975, recorda.
"Nunca cumprimos as promessas".
“Se prometemos algo, devemos cumprir”.
