A mulher telefonou por volta das 19:20 de domingo.
O marido e o filho de 12 anos tinham ido fazer uma caminhada no trilho da Montanha Vermelha, no sul do Utah. Começou a ficar preocupada quando os dois não apareceram, horas mais tarde, no local onde tinham combinado que ela iria buscá-los, de acordo com o Sargento Jacob Paul, que coordena a equipa voluntária de busca e salvamento do Gabinete do Xerife do Condado de Washington.
Duas equipas de busca foram enviadas para passar a pente fino o terreno traiçoeiro, conta Jacob Paul. Um helicóptero de transporte médico privado também ajudou durante algum tempo, mas não conseguiu localizar os desaparecidos. Com uma descrição das botas do pai, as equipas de busca conseguiram encontrar pegadas, juntamente com um conjunto de pegadas mais pequenas, ao longo do trilho da Montanha Vermelha. Durante mais de três horas, seguiram essas pegadas, chamando pelos nomes do homem de 33 anos e do filho. Eventualmente, relata o sargento Jacob Paul, os investigadores começaram a ouvir vozes, mas os ecos e a escuridão impediram-nos de identificar a localização dos caminheiros.
Perdidos e encalhados numa saliência estreita numa noite gelada, o pai encontrou uma mochila que - como maná vindo dos céus - estava cheia de cobertores de emergência, água, lanches, uma pequena tenda e outros mantimentos. A mochila tinha sido deixada para trás por um montanhista adolescente que teve de ser resgatado mais de um mês antes, depois de se ter perdido perto do mesmo local, e abandonado os mantimentos, de acordo com Jacob Paul.
"Não posso dizer a 100% que a mochila lhes salvou a vida, porque talvez tivessem sobrevivido. Mas estiveram nessa saliência durante pelo menos 13 horas antes de conseguirmos resgatá-los e, se não tivessem tido aquela mochila, teriam, sem dúvida, sofrido sintomas bastante graves relacionados com o frio", reconheceu Jacob Paul.
“O saco impediu-os de sofrerem qualquer tipo de danos”.
“Não saiu como queríamos”
As montanhas de rocha vermelha do sul do Utah são populares entre os aventureiros, oferecendo dunas de areia espetaculares, desfiladeiros e penhascos de arenito que podem ser proibidos até para os caminheiros mais experientes, por causa dos perigos do terreno acidentado e do mau tempo.
O pai que foi caminhar com o filho a 16 de fevereiro concordou em falar sobre a aventura, mas pediu para não ser identificado. Está preocupado com a possibilidade de o filho reviver a experiência. “Ele diz ‘Pai, não quero ouvir mais nada sobre isso’”, conta. “Foi uma situação difícil”.
O homem recorda que decidiram fazer a caminhada na noite anterior. “É um trilho popular, que já percorremos muitas vezes”, diz. Através de uma aplicação de navegação no telemóvel, mostrou à mulher o percurso previsto.
“Eu disse-lhe: 'Olha, vamos começar exatamente aqui. Vamos acabar ali. E encontramo-nos no parque por volta desta hora'”, acrescenta. “Não correu como queríamos.”
O rapaz e o pai partiram para a caminhada pouco antes das 10:00 de domingo. “Estava tudo a correr bem. Chegámos ao miradouro que queríamos visitar”, diz. O plano era encontrar a mulher num parque de estacionamento no trilho, o mais tardar às 14:00. No caminho de volta, recorda, decidiu usar a aplicação de navegação do telefone.
“A aplicação acabou por nos enviar para outro sítio, do outro lado das montanhas, onde acabámos por ficar retidos”, diz. “Na verdade, estávamos a voltar a pé, a falar sobre o que íamos fazer assim que chegássemos a casa. Durante todo esse tempo, eu estava dependente do meu GPS e acabei por descobrir que o GPS me levou para os lugares mais rochosos”.
Em caminhadas anteriores, o pai diz que sempre seguiu a “velha escola”, confiando na bússola, nos passos e nos trilhos para o guiar.
“Mas na única vez em que decidi usar o GPS, a situação piorou”, resume. A aplicação de navegação não só os desviou do caminho, acrescenta, como também esgotou a bateria do telemóvel.
“Enquanto tentávamos procurar abrigo, encontrámos aquela mochila”, recorda.
No interior, havia um cobertor espacial concebido para reter o calor, um MRE [(Meal, Ready-to-Eat) refere-se a refeições prontas a comer, utilizadas por caminheiros, campistas e militares], snacks e outros artigos que os ajudariam a passar a noite.
“Foi um milagre”, diz o homem.
O que ele esperava que fosse uma caminhada de três a quatro horas transformou-se numa provação de mais de 20 horas. Conta agora que o seu objetivo era manter o filho seguro e quente até à manhã seguinte.
“Foi uma situação assustadora, mas, num momento como aquele, não se pode entrar em pânico”, diz. “O meu filho estava a lidar muito bem com a situação. Para um miúdo de 12 anos, passar por aquela situação e manter-se calmo até o resgate chegar... foi muito corajoso. Ele diz-me que ultrapassou os seus medos, mas que, da próxima vez, mesmo que seja apenas uma pequena caminhada, vamos levar a nossa tenda e o resto das coisas de que precisamos.”
"Oh meu Deus, é a mochila do meu filho!"
Enquanto a equipa de busca e salvamento, num total de cerca de 20 pessoas, vasculhava o trilho montanhoso no final do dia de domingo, o gabinete do xerife soube que o helicóptero DPS mais próximo estava avariado por causa de um problema de manutenção, conta o sargento Jacob Paul. Em vez disso, foi chamado outro helicóptero de Salt Lake City. Demorou cerca de duas horas para que o helicóptero chegasse ao local da busca.
No domingo à noite, Gretchen Dittmann estava sentada na banheira de hidromassagem com o marido, quando um helicóptero sobrevoou a sua casa perto de Red Mountain.
“Sabíamos que estavam à procura de alguém”, diz. “Já fizeram outras buscas nesta montanha porque ela engana as pessoas. Pensam que estão a ir por um caminho e depois ficam presas nestas saliências”.
Gretchen Dittmann chegou mesmo a telefonar ao filho de 15 anos, Levi, que se perdeu enquanto caminhava sozinho a 3 de janeiro. Foi resgatado na manhã seguinte. Pediu a Levi que rezasse por quem se tivesse perdido.
Na manhã seguinte, numa página do Facebook de um grupo de emergência do sul de Utah, Gretchen diz que leu que um pai e um filho tinham sido resgatados e que “tinham encontrado esta mochila milagrosa”.
“Pensei: 'Oh Meu Deus, é a mochila do meu filho'”, recorda.
Naquela tarde de sexta-feira, no início do mês passado, recorda Gretchen, Levi saiu sozinho para uma caminhada. Mais tarde, ligou por FaceTime à mãe do cimo da montanha.
“OK, bem, certifica-te que desces antes de escurecer”, lembra-se de lhe ter respondido. “Não pensei que ele fosse sozinho, mas como nunca estive lá em cima, não sabia como era complicado.”
Mas Levi perdeu-se depois de tomar um caminho diferente para regressar. A certa altura, o irmão de 28 anos subiu a montanha para o procurar. Gretchen diz que Levi tinha montado um pequeno acampamento com o seu equipamento, mas desfez a tenda quando soube que o irmão estava a chegar. Levi atirou a mochila para uma saliência abaixo, porque achava que não podia descer em segurança com uma mala tão grande.
A bateria do telemóvel do adolescente estava a acabar, como conta agora a mãe. Por volta da meia-noite, Levi fez outra chamada para casa. Estava aborrecido. Gretchen disse ao filho para ficar onde estava e que o pai ou uma equipa de busca o encontraria utilizando as coordenadas GPS fornecidas pelo irmão do adolescente.
“Estávamos preocupados... Ele não tinha estado lá em cima antes, mas não era uma noite fria. Por isso, não achámos que ele fosse morrer ou algo do género. Eu definitivamente não dormi naquela noite até que eles o trouxeram de volta da montanha”.
Levi disse que levou um ou dois dias de lanches - incluindo barras energéticas e de proteínas - juntamente com um saco-cama e cobertores de emergência, entre outros artigos. Disse que queria treinar-se para fazer caminhadas com o peso da mochila grande.
Quando soube que o irmão estava a chegar, conta Levi, decidiu descer mais a montanha. Atirou a mochila para uma saliência abaixo, antes de se aperceber que a descida seria demasiado perigosa. Conta que só seria resgatado horas mais tarde.
“Estou contente por não ter sido em vão, por ter podido ajudar alguém”, diz agora sobre a mochila.
Gretchen, referindo-se à descoberta da mochila pelos caminheiros perdidos, diz: “Sou cristã. É uma história totalmente de Deus. É um milagre. Durante todo este tempo, foi do tipo: 'Porque é que ele atirou a mochila ao chão? Porque é que fizeste isso? E agora parece que foi a marca da mão de Deus. Atira a tua mochila para o chão. Foi para ser usada mais tarde”.
Depois de uma equipa de busca ter levado Levi para a base da montanha, Gretchen Dittmann pediu ao filho para tirar uma fotografia com eles. “Temos de tirar esta fotografia. Esta é uma recordação que não vais esquecer”, disse na altura a Levi.
A maioria dos caminheiros em situações semelhantes não sobrevive
“É uma história espantosa. Há centenas de quilómetros quadrados na região selvagem das Montanhas Vermelhas onde eles se podiam ter perdido. E, por acaso, ficaram presos exatamente na saliência onde estava a mochila”, diz Jacob Paul sobre o pai e o filho.
Pouco depois das 6:20 de segunda-feira, uma câmara de imagem térmica do helicóptero da DPS registou o pai e o filho cobertos com um cobertor de emergência numa saliência estreita.
“Vamos descer e ver aquilo mais de perto”, ouve-se um socorrista no helicóptero dizer num vídeo que registou o momento. “Se pudermos descer mais baixo. Não se aproximem ou vamos rebentar com eles”.
O rapaz e o pai acenaram ao helicóptero, enquanto o cobertor esvoaçava ao vento. O helicóptero partiu para ir buscar outro membro da tripulação e preparar-se para içar os caminhantes da saliência. Mais tarde, um socorrista foi descido numa longa corda - recuperando primeiro o rapaz, seguido do pai.
“No momento em que vi o tamanho daquele cabo, o cabo de corda, pensei: por favor, não se parta”, recorda o pai com uma gargalhada.
Após o salvamento, o sargento Jacob Paul devolveu a mochila a Levi.
Travis Heggie, professor da Universidade Estatal de Bowling Green, no Ohio, e antigo especialista em gestão de riscos públicos do Serviço Nacional de Parques, lamentou que a maioria dos americanos que vão para zonas selvagens como o sul do Utah sejam inexperientes.
“Quando se está a planear uma caminhada deste tipo, o melhor é planear mesmo em excesso e falar com os guardas-florestais ou outras pessoas que conheçam bem a zona. Este jovem tentou fazer isso. No entanto, quebrou outra regra fundamental e saiu sozinho”, diz Travis Heggie sobre Levi, acrescentando que os caminhantes devem sair em grupos de não menos de três pessoas. “Mesmo que se tenha experiência, é muito fácil perder-se em áreas selvagens como o sul de Utah”.
O pai e o filho tiveram sorte, diz ainda o professor. Muitos caminhantes em situações semelhantes não sobrevivem, garante.
“Eles tiveram a sorte de encontrar uma mochila velha de outro caminhante que tentou se preparar e isso ajudou-os a sobreviver”, acrescenta Travis Heggie, que está a pesquisar fatalidades em caminhadas na Trilha Angels Landing, no Parque Nacional Zion, no Utah. “Eles têm sorte em estar vivos ... Nós realmente precisamos saber para onde vamos e no que estamos a meter-nos e irmos preparados para isso.
O sargento Jacob Paul diz que o serviço de busca e salvamento do condado de Washington, com cerca de 100 voluntários, tem uma das taxas mais elevadas de chamadas no Utah - entre 130 e 180 chamadas por ano. No ano passado, registaram-se pelo menos duas mortes relacionadas com o calor na região e dezenas de feridos graves devido a quedas, contabiliza.
“De tempos a tempos, estamos a receber uma chamada destas”, diz.
