Foi solteiro a vida toda. Até que se apaixonou por uma desconhecida durante as férias

No momento em que Kenneth Harl viu Sema Tekgul pela primeira vez, tudo mudou.

“Fiquei imediatamente apaixonado. Foi à primeira vista”, conta Kenneth à CNN Travel. “Foi muito estranho para mim, porque tinha sido solteiro toda a minha vida, muito dedicado ao meu ensino e à minha investigação, e nunca pensei realmente em casar.”

Kenneth e Sema cruzaram-se a 15 de junho de 2011, em Malatya, na Turquia.

Kenneth, na altura com 60 anos e professor de História Clássica e Bizantina na Universidade de Tulane, em Nova Orleães, viajava com um antigo aluno de pós-graduação, que se tornou amigo íntimo, Jason, e com Yasmine, outra professora de Tulane com ligações ao país.

O trio planeava passar várias semanas a explorar, com Kenneth concentrado em seguir as rotas militares romanas e a fazer pesquisa para o seu próximo livro de história. O grupo estava especialmente entusiasmado por se maravilhar com as imponentes e misteriosas faces de pedra esculpidas na rocha em Nemrut Dağ, Património Mundial da UNESCO.

Na preparação da viagem, Yasmine mencionou o plano a uma velha amiga, Sema Tekgul, uma professora de Izmit, na Turquia. Quando Sema manifestou interesse em Nemrut Dağ, Yasmine convidou-a a participar na excursão.

Kenneth aceitou a sugestão, apesar de não saber quase nada sobre a Sema.

“Concordei porque quatro é um grupo de viagem ideal”, recorda agora.

Kenneth concentrou a sua atenção em Nemrut, na sua proposta de livro e na sua investigação. Nada o poderia ter preparado para o momento em que olhou para Sema no átrio de um hotel em Malatya. Ficou surpreendido e cativado.

Foi uma “sensação extraordinária”, diz Kenneth, uma sensação que nunca tinha experimentado antes.

“E quando ela olhava para mim, Sema parecia ter uma sensação elétrica semelhante”, diz Kenneth. “Ao jantar no hotel, ficámos a olhar um para o outro. Na altura, Sema não falava inglês e eu só tinha conhecimentos rudimentares de turco..., mas aconteceu algo mágico.”

Uma proposta intrigante

Em 2011, Sema estava na casa dos 50 anos. Estava satisfeita com a sua vida em Izmit, uma cidade no noroeste da Turquia, concentrada no trabalho, na família e nos amigos. Nunca se tinha casado - só se tinha apaixonado uma vez, quando era mais nova, e não tinha resultado.

“Nunca esperei o casamento”, conta agora Sema à CNN Travel.

Quando Yasmine a convidou para participar na viagem de carro pela Turquia, Sema aceitou de bom grado. Ficou intrigada - não só com a perspetiva das faces de pedra de Nemrut Dağ, mas também com a perspetiva de conhecer os americanos visitantes.

“Seria a primeira vez que iria conhecer americanos”, diz Sema. “Não sabia nada sobre eles.”

E depois, quando foi apresentada a Kenneth, Sema também sentiu uma ligação instantânea com ele.

“Vi a sua alma através dos seus olhos e interessei-me por ele”, recorda. “Mostrei com os meus olhos o quanto gostava dele.”

Sema perguntava-se qual seria a história de Kenneth.

“Não sabia se ele era casado”, diz ela. “Tinha muita curiosidade sobre ele, mas teria sido indelicado perguntar sobre o seu estado civil.”

Kenneth queria saber mais sobre Sema, mas foi igualmente cauteloso e educado, preocupado com o facto de poder ultrapassar os limites.

“Achei que ela era demasiado nova para mim. Pensei: 'Aqui está uma pessoa tão simpática, mas demasiado tarde na minha vida'. E depois descobri a idade dela quando estávamos em Nemrut”.

Havia apenas oito anos entre eles: Sema tinha 52 anos e Kenneth 60.

“Depois pensei: 'Bem, talvez...'”, recorda Kenneth.

Cada vez mais próximos

Nos dias que se seguiram, enquanto Kenneth, Sema e os seus amigos Jason e Yasmin conduziam pela Turquia, Kenneth e Sema tornaram-se mais próximos.

“Eu olhava constantemente para ela e ela olhava para mim, fazíamos contacto visual. Era como se eu pudesse ver a sua alma. E eu fiquei impressionado, foi completamente inesperado e não planeado”, recorda Kenneth.

Foi Sema quem primeiro expressou os seus sentimentos em voz alta.

“Acreditas no amor à primeira vista?”, perguntou-lhe ela. Estavam num ferry-boat, a atravessar o rio Eufrates, lado a lado.

“Sim”, disse Kenneth, sorrindo para ela, quase sem conseguir falar.

“Gosto muito de ti”, disse Sema.

“Senti-me imediatamente atraído pelo amor à primeira vista. Isto era muito estranho para mim, porque tinha sido solteiro toda a minha vida.” Kenneth Harl

Não havia muito mais a dizer. Kenneth e Sema passaram o resto da travessia de ferry a desfrutar do brilho do afeto um do outro.

“Senti que queria estar perto dela e saber coisas sobre ela”, diz Kenneth. “E senti que era o momento certo. Tinha estado sozinho durante demasiado tempo.”

Nemrut Dağ foi tão impressionante e marcante como o grupo esperava. Houve também outros pontos altos.

“Em Malatya, Jason e eu explorámos o acampamento legionário romano, as escavações hititas e o museu arqueológico”, recorda Kenneth. Depois, o grupo viajou para Urfa, uma cidade no sudeste da Turquia.

“Em Urfa, fomos os quatro a um jantar e a um espetáculo de dança tradicional à noite”, recorda Kenneth.

Kenneth não era habitualmente um dançarino, mas deu por si a dançar ao som da música com Sema ao seu lado.

“Levantámo-nos e dançámos juntos”, lembra ele. “Era algo que eu nunca tinha feito antes. Foi uma série de estreias”.

Depois de Urfa, Yasmine seguiu o seu próprio caminho, enquanto o resto do grupo se dirigiu para Harran. Quando lá chegaram, Jason - que tinha sentido a ligação entre Sema e Kenneth desde o início - encorajou-os a jantarem sozinhos, enquanto ele se afastava.

Kenneth e Sema consideram essa noite como o seu primeiro encontro oficial.

“Passámos o tempo em Urfa. Fomos aos belos jardins e passeámos por lá”, recorda Kenneth. “Quando regressei ao hotel, Jason olhou para mim e disse: 'Sabes, já te conheço há muito tempo. Se fosses outro americano qualquer, perguntar-te-ia quais são as tuas intenções para com esta mulher. Mas eu conheço-te. Queres casar com ela”. E eu disse: “Sim, quero. Estava pronto para casar com ela quando a vi pela primeira vez.”

Para Jason, a ligação entre Kenneth e Sema era evidente desde o início. Era inegável na altura em que o grupo chegou a Nemrut Dağ.

“Em Nemrut, só tiraste fotografias dela”, disse Jason a Kenneth. “Foi aí que eu soube. Nunca se tiram fotografias às pessoas - estamos sempre a afastar as pessoas para podermos tirar uma fotografia nítida do que quer que seja.”

Depois da noite em Urfa, Sema teve de regressar a casa em Izmit. Mas Kenneth e Jason ainda tinham mais algumas semanas na Turquia, antes de regressarem aos Estados Unidos, por isso Kenneth e Sema combinaram encontrar-se em Istambul no final desse mês.

“Vi a sua alma através dos seus olhos e interessei-me por ele. Mostrei com os meus olhos o quanto gosto dele.” Sema Tekgul

“Ela estava à minha espera no nosso hotel, perto da Mesquita Azul”, recorda Kenneth. “Jantámos juntos e eu acompanhei-a de volta ao seu hotel. No dia seguinte, passámos o dia em Büyük Ada (Ilha dos Príncipes).”

Quando Sema e Kenneth se despediram, ela sugeriu que trocassem endereços de e-mail e contactos do Skype. Kenneth, que é mais antiquado, sugeriu que escrevessem cartas - uma ideia romântica, mas não particularmente prática.

“Por isso, ajudei-o a aprender a trabalhar com o Skype”, diz Sema, rindo.

E depois, durante o mês seguinte, Kenneth e Sema ligaram-se todos os dias, falando sobre os seus sentimentos um pelo outro e sobre o seu potencial futuro. Foram sinceros sobre o que sentiam um pelo outro.

Ambos concordaram: “Tendo em conta a nossa idade, qual é a vantagem de esperar? Quanto tempo é que temos?”, como Kenneth recorda atualmente.

E assim, pouco mais de cinco semanas depois, Kenneth regressou à Turquia, marcando um encontro com Sema em Istambul.

“Eu sabia que ele me ia pedir em casamento”, diz Sema. “Ele disse no Skype que tinha uma pergunta importante para me fazer pessoalmente quando voltasse a Istambul. Então, esperei que ele me pedisse em casamento”.

Kenneth pediu Sema em casamento nessa noite - falando num turco hesitante. Sema disse que sim. Foi um momento de emoção e alegria.

“Não considerei quaisquer questões práticas como o green card, aprender inglês ou viver nos EUA”, diz Sema. “Corri um grande risco baseado apenas em sentimentos”.

“Este sentimento atingiu-me e eu segui-o”, concorda Kenneth. “Podia ter-me dissuadido muito facilmente - por ser mais velho, por ter as minhas ideias estabelecidas: 'Oh, seria melhor não me envolver’. ‘Oh, posso ficar desiludido’. Acho que sempre que se mergulha num romance que leva ao casamento, é um risco. Mas se os sentimentos são tão fortes como os que eu senti, devemos correr o risco.”

Assumir um compromisso

Kenneth e Sema não viam qualquer razão para esperar, adiar o pedido de casamento ou hesitar. Já tinham esperado tempo suficiente - toda a vida - para se sentirem assim.

“Eu estava profundamente apaixonado por ela”, diz Kenneth. “A seguir, estava num autocarro para Izmit, onde vive a família dela.”

Foi uma visita alucinante. Kenneth foi apresentado à irmã e às sobrinhas de Sema, que o receberam calorosamente.

“Passei cinco horas com quatro mulheres turcas a tentar apresentar-me como um homem honrado”, recorda. “E, de alguma forma, soube que tinha passado, porque no dia seguinte fui convidado para almoçar em casa da irmã dela.”

Sema diz que a sua família gostou muito de conhecer Kenneth e que se sentia o amor que tinham uns pelos outros.

“Estavam todos muito felizes por mim e gostavam do Ken”, diz Sema. “A minha família é muito tolerante.”

Nem toda a gente foi tão encorajadora. A irmã de Kenneth receava que ele se deixasse levar pelos seus sentimentos e questionava como é que o irmão iria ultrapassar a barreira linguística com Sema. Alguns amigos sugeriram sem rodeios que “o casamento nunca iria durar”.

Mas muitos outros ficaram comovidos com a alegria pura que parecia irradiar de Kenneth e Sema.

Um dos bons amigos de Kenneth disse-lhe: “Pareces alguém que viveu o primeiro amor aos 16 anos, não aos 60”.

E quanto a Kenneth e Sema, não tinham preocupações - mesmo depois de se aperceberem de que garantir a Sema um visto de noiva era um processo longo e complexo.

“A minha única palavra a todos os concidadãos dos Estados Unidos é que, se se apaixonarem por um estrangeiro, é bom que amem realmente essa pessoa - porque o governo dos Estados Unidos faz-nos passar por muitos obstáculos para conseguirmos autorização para casar”, diz Kenneth. “Deve ter-nos levado cerca de um ano e meio. E isso foi rápido”.

Durante esse período intermédio, Kenneth passou algum tempo em Ancara a trabalhar no Instituto de Investigação Americano na Turquia. Ele e Sema organizaram uma festa em Istambul onde apresentaram as suas respetivas famílias e amigos íntimos. O casal também passou férias em Paris, no sul da Índia e em Londres - e Sema também visitou Kenneth nos Estados Unidos para ter uma ideia de como seria a vida lá.

Por fim, a 30 de dezembro de 2013, Kenneth e Sema casaram-se na casa de Kenneth em Nova Orleães. Um pequeno grupo de amigos e familiares juntou-se para celebrar, incluindo o amigo de Kenneth, Jason, que tinha sido testemunha da história de amor desde o início e agora servia de padrinho.

“Foi um grupo pequeno e não foi um casamento muito elaborado, porque que não é do meu feitio”, diz Sema. “O que foi especial para mim foi o meu vestido de noiva, que foi feito à mão na Turquia.”

Kenneth diz que se sentiu “quase intoxicado” com a alegria e a excitação do evento. O casamento foi ao mesmo tempo uma celebração dos seus dois anos com Sema e uma promessa para o seu futuro comum.

A vida em Nova Orleães

Depois do casamento, Sema mudou o seu nome para Sema Tekgul Harl e instalou-se em Nova Orleães. Gostou do facto de ser uma cidade pequena e tolerante, com um carácter vibrante. Estabeleceu contactos com outras mulheres de origem turca, reformou-se do seu emprego de professora no seu país e inscreveu-se na faculdade para aprender inglês.

Entretanto, Kenneth, que continuava a trabalhar como professor em Tulane, esforçava-se por melhorar os seus conhecimentos de turco.

A barreira linguística levou a que ocasionalmente houvesse confusões, mas Sema e Kenneth sugerem que nunca foi um problema real.

É muito fácil comunicar, diz Kenneth, “desde que os sentimentos estejam presentes”.

“E temos sempre um dicionário por perto”, acrescenta Sema, rindo.

“Isso faz parte do divertimento daquilo a que as pessoas chamam um casamento internacional: estamos sempre a descobrir como é que a outra pessoa interpreta o mundo, porque a língua é uma interpretação do mundo”, considera Kenneth.

Mais complicado foi viverem juntos, uma vez que cada um deles tinha passado décadas a viver sozinho. Partilhar a vida quotidiana com outra pessoa era emocionante e especial, mas também uma experiência nova.

“Nunca esperei o casamento, foi uma surpresa para mim. Tinha 52 anos”, diz Sema. “Não pensava que o casamento estivesse na minha vida.”

“Já tinha tido interesses amorosos antes, mas nunca se desenvolveram de forma significativa e há muito que me resignava a nunca me casar”, diz Kenneth. “Pensei que não haveria problema. Porque me dedicava ao ensino e aos meus estudos. Depois, este sentimento atingiu-me e eu segui-o.”

O casal embarcou na curva de aprendizagem em conjunto.

“Senti que cometi muitos erros, porque estava muito nervoso”, diz Kenneth sobre os primeiros anos. “E, por vezes, ainda me sinto nervoso sobre se estou a fazer um bom trabalho.”

O segredo, sugere ele, é abordar os altos e baixos com empatia, humor e amor.

No final do ano passado, Sema e Kenneth celebraram o seu 10º aniversário de casamento.

A última década nem sempre foi fácil. Sema ama Kenneth, ama Nova Orleães, mas também sente falta do que ela chama a sua “vida anterior”. Sema sugere que estas emoções múltiplas e diferentes podem coexistir - mas a sua emoção dominante é a alegria de ter encontrado Kenneth e a gratidão pela sua vontade mútua de entrar num novo capítulo inesperado.

“Vale a pena correr o risco, especialmente numa fase tardia da vida”, concorda Kenneth.

Agridoce, mas perfeito

Um dia, quase no início da sua relação, Sema virou-se para Kenneth e fez-lhe uma pergunta.

“Porque é que não nos podíamos ter conhecido há 20 anos?”, disse-lhe ela, melancolicamente.

Sema estava a pensar nos filhos que poderiam ter tido, no tempo extra que poderiam ter desfrutado - e nos anos que passaram sozinhos.

Ela sabia que Kenneth tinha viajado para a Turquia quando era mais novo, em inúmeras viagens de investigação. Podiam ter-se cruzado mais cedo. A primeira metade das suas vidas estava agora impregnada de uma sensação de quase-conexões, de “e se” e de “podia ter sido”.

“Também me sinto triste por não ter tido filhos com Sema”, diz Kenneth, que afirma que teria adorado ser pai. Embora considerar o que poderia ter sido seja agridoce, Kenneth salienta que ele e Sema trabalharam como educadores, influenciando a vida de muitos jovens. Kenneth fica satisfeito e orgulhoso sempre que ouve falar de antigos alunos, e isso é algo que ele e Sema têm em comum.

“Repetidamente, em Izmit, encontrei pessoas realizadas, homens e mulheres, que foram alunos de Sema, e todos eles recordam com carinho os dias em que foram alunos dela”, diz.

E embora pensem no que poderia ter sido seja por vezes emocionante, Kenneth e Sema também veem vantagens em apaixonarem-se um pelo outro mais tarde na vida.

“Somos mais tolerantes, estamos mais dispostos a aprender”, diz Kenneth. “E começamos a perceber que o tempo é provavelmente o bem mais importante nesta altura da nossa vida, e o tempo juntos torna-se extremamente importante.”

Antes de se conhecerem, Kenneth e Sema também passaram por dificuldades que tiveram de enfrentar a solo. Sema vivia em Izmit durante o catastrófico terramoto de 1999. Kenneth teve de deixar Nova Orleães durante a passagem do furacão Katrina, em 2005. Sema e Kenneth cuidaram de pais idosos e perderam-nos.

“Sentimos uma solidão semelhante nas nossas vidas”, diz Kenneth.

Seja qual for o futuro, o facto de saberem que agora enfrentam a vida lado a lado é reconfortante, afirmativo e emocionante.

“Enquanto estivermos juntos, a profissão é secundária. Há apenas um sentimento poderoso de que pertencemos um ao outro.” Kenneth Harl

“Sentimos um afeto mútuo pela segurança e boa vontade de cada um. Enquanto estivermos juntos, a profissão é secundária. Há um sentimento forte de que pertencemos uns aos outros”, diz Kenneth.

Kenneth reformou-se do ensino em Tulane há alguns anos. Ele e Sema dedicam agora o seu tempo a viajar e a explorar juntos. Visitam frequentemente a Turquia e esperam, no futuro, dividir o seu tempo entre a Turquia e os Estados Unidos.

“Adoramos viajar juntos. Ela adora passear e explorar cidades e ver a beleza natural. Divertimo-nos muito juntos e partilhamos diferentes viagens”, diz Kenneth. “Nunca nos teríamos conhecido se não fossemos tão viciados em viajar”.

Hoje, olhando para trás, para o momento em que se cruzou pela primeira vez com Sema, há mais de 13 anos, Kenneth diz que as circunstâncias do seu encontro o fazem pensar na antiga palavra grega “Kairos”.

“Kairos é o momento e a oportunidade, que só surge muito, muito raramente, como uma dádiva dos deuses, e que se aproveita”, diz ele. “O nosso encontro foi Kairos. Foi o momento oportuno. E não voltaria a acontecer. Se te sentes assim, aproveita-o. Fico grato todos os dias por estar casado com ela”.

“Toda a experiência não foi lógica”, diz Sema. “Fui com os meus sentimentos. Eu amo-o, porque ele é um bom homem. Não é apenas o meu marido, é o meu bom amigo. Ele é realmente a minha família”.