Ssolução para um puzzle cósmico de 2023, descodificada por uma equipa de pai e filha, contém uma imagem de cinco aminoácidos
Se os observatórios astronómicos da Terra captassem um sinal do espaço exterior, seria necessário um esforço de todas as mãos para decifrar a mensagem extraterrestre.
Um projeto artístico do Instituto SETI, uma organização sem fins lucrativos de Mountain View, Califórnia, dedicada à procura de vida além da Terra, simulou esse cenário há mais de um ano, antes de uma equipa de pai e filha de cientistas cidadãos ter decifrado recentemente a mensagem. O seu significado, no entanto, continua a ser um mistério.
Depois de a ExoMars Trace Gas Orbiter, uma nave espacial da Agência Espacial Europeia em órbita de Marte, ter emitido um sinal contendo uma mensagem semelhante à de um extraterrestre em maio de 2023, três observatórios na Terra captaram-no e divulgaram os dados em bruto na Internet, dando aos cientistas cidadãos de todo o mundo a oportunidade de decifrar a transmissão.
A mensagem, descodificada por Ken Chaffin e a sua filha Keli, não é estática, mas está em movimento à medida que os pontos brancos são organizados em cinco aminoácidos. Imagem: Ken Chaffin
Ken Chaffin e a filha Keli, que trabalharam na descodificação da mensagem durante quase um ano, descobriram a resposta em junho, anunciou a Agência Espacial Europeia a 22 de outubro. Para o fazer, foram necessárias milhares de horas de experiências com várias ideias e simulações matemáticas num computador, explicaram os Chaffin à CNN.
No que parecem ser aglomerados de pixéis brancos sobre um fundo preto, a mensagem visualizada é de cinco configurações que representam aminoácidos, os blocos de construção da vida. A mensagem não é estática, mas está em movimento e só apresenta a disposição durante cerca de um décimo de segundo. Os criadores do projeto confirmaram que os aminoácidos são a mensagem pretendida, mas deixam a interpretação em aberto.
Agora, os cidadãos cientistas estão a tentar descobrir o significado por detrás deste enigmático puzzle cósmico. Até agora, a comunidade envolvida no projeto ainda não conseguiu determinar e chegar a acordo sobre o que representam os aminoácidos.
Descodificar o puzzle cósmico
Daniela de Paulis, artista residente no Instituto SETI e beneficiária da Bolsa de Estudo Baruch Blumberg em Astrobiologia no Observatório de Green Bank, na Virgínia Ocidental, concebeu o projeto, denominado “Um sinal no espaço”, juntamente com uma pequena equipa de cientistas e artistas internacionais que exploraram o aspeto de um sinal de um extraterrestre.
O sinal foi enviado de Marte para a Terra - viajando 16 minutos pelo espaço antes de ser captado pelo Allen Telescope Array no norte da Califórnia, pelo Robert C. Byrd Green Bank Telescope e pela Estação Radioastronómica Medicina perto de Bolonha, Itália. Em seguida, cientistas cidadãos, comunicando através de um chat global na rede Discord, extraíram os dados em bruto que estavam emaranhados com outros dados da nave espacial de Marte. Foram necessários cerca de 10 dias para extrair e visualizar os dados, mas decifrar a mensagem exigiu ainda mais persistência.
Quando Ken Chaffin se deparou com a imagem original dos dados brutos baralhados, que a comunidade Discord de cientistas cidadãos designou por “mapa estelar”, disse suspeitar que tinha sido produzida por um algoritmo de autómatos celulares. Os autómatos celulares são grelhas de unidades que são matematicamente codificadas para se moverem ou seguirem determinados conjuntos de regras. “Eu sabia que tinha as capacidades necessárias para descodificar a mensagem”, disse ele num e-mail, explicando que tem décadas de experiência amadora a trabalhar com autómatos celulares.
Ao executar as simulações de autómatos celulares no “mapa estelar”, os Chaffin acabaram por conseguir gerar a imagem dos aminoácidos.
“Não fazia ideia do que a mensagem iria mostrar ou dizer”, acrescentou. “Suspeitei que pudesse ter alguma coisa a ver com a vida”. Quando a imagem dos aglomerados se revelou, Chaffin disse que os reconheceu imediatamente das aulas de química da escola como sendo aminoácidos.
Keli Chaffin, a sua filha adulta, inicialmente não tinha planos para se juntar ao pai no esforço imersivo, mas disse que rapidamente ficou hipnotizada pela vastidão do projeto.
“A imagem original que parece um mapa estelar sempre me deu a impressão de formas de vida biológicas”, disse ela num e-mail. “Muitos dos membros já viram um rato, uma estrela-do-mar ou um elefante".
“Talvez sejamos apenas nós, enquanto humanos, a procurar o reconhecível em pontos aleatórios, uma espécie de teste de Rorschach “.
O objetivo do projeto era manter a simulação tão próxima quanto possível da forma como poderia ocorrer na vida real, disse de Paulis, pelo que os criadores do projeto não deram qualquer ajuda, incluindo confirmação ou negação, até receberem a solução dos Chaffin.
“A ideia é que, se alguma vez recebêssemos uma mensagem de uma civilização extraterrestre, não teríamos feedback. Por isso, teremos de ser nós a descobrir o significado”, disse de Paulis, que também é um operador de rádio licenciado. “Havia basicamente milhares de interpretações, porque... toda a gente se movia no escuro. Não sabiam para onde ir. Tinham apenas esta imagem de um 'mapa estelar' que toda a gente interpretou de muitas maneiras possíveis”.
O sinal é uma representação do que seria receber uma mensagem extraterrestre em circunstâncias ideais, uma vez que veio de Marte relativamente próximo e foi, portanto, uma transmissão mais forte do que uma que poderia vir do espaço profundo, disse de Paulis. Vários telescópios captaram o sinal, enquanto apenas um poderia detetar um extraterrestre real, acrescentou.
A equipa do projeto criou intencionalmente uma mensagem complexa, com alguns membros da equipa a preverem que poderia demorar semanas ou mesmo anos a ser descodificada. “Alguém disse: 'Talvez eles nunca a vão interpretar'”, disse de Paulis. “Por isso, não fazíamos ideia de quanto tempo iria demorar. Corremos um risco enorme”.
Agora que a mensagem foi desbloqueada, o próximo passo é descobrir o que significa e porque é que outra civilização a enviaria, disse ela.
Interpretar uma mensagem extraterrestre
Os criadores por detrás do projeto não tencionam confirmar ou negar quaisquer possíveis interpretações em breve, mas estão a pedir ao público que envie ideias enquanto de Paulis trabalha num livro que irá encapsular o projeto e as interpretações da mensagem.
Numa escala global, é difícil chegar a um acordo sobre um significado com tantas pessoas de diferentes origens e culturas envolvidas, acrescentou. “É provável que, neste cenário extremo, quando temos de dar um significado a uma mensagem de uma civilização extraterrestre, nunca consigamos chegar a um acordo sobre um significado exato."
A equipa de pai e filha já discutiu centenas de interpretações possíveis, disse Ken Chaffin. Se a mensagem em movimento começa com a configuração de aminoácidos, então parece que os cinco clusters se desconstroem e se movem pelo espaço. Se a mensagem começa com o “mapa estelar” baralhado e termina com a junção dos aminoácidos, pode representar vários compostos como o hidrogénio, o carbono, o nitrogénio e o oxigénio a serem transportados através do espaço e depois reunidos em vida, disse.
Uma representação da panspermia, a teoria de que a vida existe em todo o universo e está distribuída, foi uma das suas interpretações favoritas, disse.
“No final, cabe a cada espetador interpretá-lo. Tal como no Teste de Rorschach, talvez nunca saibamos o que os 'extraterrestres' nos estavam a tentar dizer”, disse Keli Chaffin. Pode ser que eles estejam apenas a dizer “Olá!”.
“Acho que para mim a parte mais emocionante foi ter a oportunidade de trabalhar com o meu pai num projeto tão único na vida”, acrescentou. “Não desistimos de um projeto, mesmo que seja considerado quase impossível.”
