Os aplausos soaram quando as mãos ergueram bem alto o brilhante troféu, símbolo da vitória desta invicta equipa de futebol americano de uma pequena cidade da Virgínia. Mas no meio da celebração daquele sábado 29 de novembro, uma figura-chave estava claramente ausente - alguém que deveria ter estado no centro de tudo.
Onze dias antes, o treinador da Union High School, Travis Turner, saiu de casa, em Appalachia, com uma arma de fogo, e desapareceu na floresta densa e montanhosa. Desde então, nunca mais foi visto.
A polícia estadual da Virgínia disse que estava a caminho de casa de Turner, mas quando chegou o treinador já tinha desaparecido. Dias depois, anunciaram que este é procurado por cinco crimes de posse de pornografia infantil e cinco crimes de utilização de computador para aliciar um menor.
O United States Marshals Service oferece uma recompensa de até 5.000 dólares por qualquer informação sobre Turner.
A CNN contactou a agência para obter mais informações.
Brett Hall, procurador do condado de Wise, disse à CNN que o seu gabinete “está ciente da investigação em andamento referente às acusações contra o treinador de futebol americano da Union High School”, mas não pode comentar mais.
Turner, que também constava como professor de educação física na Union High School antes da referência ao cargo ter sido removida do site da escola, foi visto pela última vez vestindo uma sweatshirt cinzenta, calças de fato de treino e óculos, disse a polícia estadual. A agência não partilhou quaisquer detalhes sobre quando ou onde foi visto pela última vez ou quem o terá visto pela última vez.
O último contacto conhecido que a família de Turner teve com ele foi na quinta-feira, 20 de novembro, ou por volta dessa data, quando ele se dirigiu para os bosques próximos com uma arma de fogo, disse o advogado da família, Adrian Collins, num comunicado. Nessa altura, não tinham sido emitidos mandados de captura, acrescentou o advogado.
Quando Turner não regressou a casa nessa noite, a sua mulher contactou imediatamente as autoridades locais, mas foi informada de que não era possível formalizar o pedido para pessoa desaparecida antes de terem passado 24 horas. No dia seguinte, ela comunicou formalmente o desaparecimento à Polícia Estadual da Virgínia. A família tem colaborado plenamente com as autoridades policiais na busca contínua por Turner, indicou Collins.
Enquanto a busca por Turner prossegue, na pequena cidade de Big Stone Gap, a equipa de futebol americano da Union High School - os Bears - tem-se mantido firme, lutando contra a tempestade de escândalos e incertezas.
No dia 29 de novembro, venceram os ferozes rivais da Ridgeview High School com uma vitória emocionante por 21-14, empurrando-os para as semifinais estaduais. A vitória daquele sábado marcou o segundo jogo em que jogaram sem o seu treinador principal a observá-los e a orientá-los a partir das linhas laterais.
As vitórias são mais do que apenas jogos: são declarações desafiadoras. Apesar do frenesim dos media nacionais e da sombra dos alegados crimes do seu treinador, os Bears mantêm-se firmes, unidos por um laço tácito.
O coordenador defensivo Jay Edwards, que assumiu o papel de treinador principal interino, tem agora o papel de orientar os jogadores, mas a sua coragem é o que os mantém a avançar.
“Conversámos em grupo e dissemos: 'Ouçam rapazes, vamos ter de lidar com a adversidade'”, contou o running back sénior Keith Chandler à WCYB, afiliada da CNN, depois da primeira vitória sem Turner. “Se nos mantivermos unidos podemos vencer.”
Enquanto a equipa de futebol americano da Union High prossegue a sua época, a escola confronta-se com a segunda alegação, em poucos anos, envolvendo um funcionário denunciado.
Os registos do tribunal mostram que outro funcionário da escola secundária foi acusado, e mais tarde declarou-se culpado, de crimes sexuais em 2023. Timothy Lee Meador, que a WCYB, afiliada da CNN, relatou ser professor e treinador na mesma escola secundária, declarou-se culpado de duas acusações de atentado ao pudor contra menor por pessoa posição de guarda ou supervisão, mostram os registos do tribunal da Virgínia.
A CNN contactou o advogado de Meador na altura, que é o mesmo advogado que representa atualmente Turner.
Uma comunidade enfrenta a adversidade
No coração da zona rural de Appalachia, uma comunidade muito unida da Virgínia Ocidental, com menos de 2.000 pessoas, abalada por acusações inimagináveis, apoiou a sua equipa de futebol americano do liceu, cuja época de triunfo parece agora uma batalha agridoce pela redenção.
Os Union High School Bears, invictos e ávidos por um campeonato estatal, tornaram-se uma poderosa representação da resiliência diante da dor e do caos.
No entanto, depois de vencerem o jogo da final regional em casa contra Ridgeview e avançarem para a semifinal estadual da Classe 2, um passo antes da final estadual, perderam no passado sábado (6 de dezembro) contra o Glenvar High School, por 21-20.
Ainda assim, ninguém esquecerá a comovente vitória de 29 de novembro, tanto na Union High como fora dela. Entre a multidão que aplaudiu estavam estudantes da Eastside High School, que viajaram de autocarro para mostrar o seu apoio, e atletas da Lebanon High School, que se juntaram em solidariedade com os seus colegas jogadores, informou a WCYB, afiliada da CNN.
“Este é um dos momentos mais positivos e edificantes em que alguma vez participei”, escreveu no Facebook a claque do Eastside High. "Desde a escolta policial, aos adeptos na rua, ao enorme rugido e anúncio que recebemos quando o autocarro entrou no parque e, finalmente, à receção dos adeptos quando entrámos no estádio. Quando as lágrimas me vieram aos olhos, apercebi-me. Não há melhor lugar do que estas comunidades em que vivemos."
Uma busca contínua e o mistério do seu desaparecimento
Desde o desaparecimento de Turner, as autoridades têm utilizado equipas de busca e salvamento, drones e cães-polícia para tentar localizá-lo, informou a polícia estatal na semana passada.
À CNN, o superintendente das Escolas Públicas do Condado de Wise, Mike Goforth, disse que o distrito está “ciente de que as forças da lei apresentaram queixa contra um funcionário que estava em licença administrativa”. Segundo Goforth, Turner não está autorizado a entrar na propriedade da escola ou a ter contacto com os alunos.
Mas explorar a área, situada numa subcordilheira dos Montes Apalaches, não é tarefa fácil.
A sua topografia acidentada, esculpida por rios e florestas com elevações que variam de vales baixos a picos altos, cria um ambiente desafiante para as operações de busca e salvamento.
Para além dos cães-polícia e do tráfego pedestre, as autoridades podem ter de recorrer à tecnologia, como sensores de movimento deixados numa área de interesse que enviam sinais para a base da equipa de busca, ou drones com capacidades de deteção de calor que podem seguir o movimento, diz John Miller, analista principal da CNN para a aplicação da lei e inteligência. Não se trata de uma ciência perfeita, observa, dada toda a atividade que esses sensores captam.
Se Turner estiver na floresta, as condições climatéricas podem ter impacto no seu destino. Desde o seu desaparecimento, a área tem registado temperaturas mais quentes do que o normal durante o dia e durante a noite - por vezes com chuva ligeira, mas não o suficiente para inundar a área, segundo a meteorologista da CNN Mary Gilbert.
Quando contactada pela CNN, a mulher de Turner partilhou uma declaração do advogado da família.
"Falo em nome da família do treinador Turner. Continuamos a rezar pelo seu regresso em segurança e por todos os que foram afetados pelas circunstâncias que rodearam o seu desaparecimento. Confiamos em Deus para trazer a verdade e a clareza no seu tempo", lê-se na declaração, que também pede a privacidade da família. “Quaisquer alegações devem ser tratadas através do processo legal adequado - não através de especulações ou rumores”, lê-se ainda.
