Donbass, uma região fulcral extensa e sitiada que cobre grande parte do leste da Ucrânia, tem sido a linha da frente do conflito do país com a Rússia desde 2014.
Mas agora o seu povo, já marcado por oito anos de combates, está a preparar-se para um ataque ainda mais intenso. Espera-se que uma batalha iminente pelo controlo do território defina a invasão do Presidente russo Vladimir Putin, depois de as suas forças terem sofrido dispendiosos fracassos em Kiev e em todo o centro e norte da Ucrânia.
Imagens de satélite mostraram comboios militares russos e unidades reabastecidas a dirigirem-se para Donbass para uma ofensiva em larga escala, e o ministro dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia alertou o mundo para uma batalha iminente que irá "trazer de volta a memória da Segunda Guerra Mundial".
Uma vitória russa na região iria aterrorizar o Ocidente, mas poderia salvar os objetivos de guerra de Putin, enquanto uma derrota poderia cimentar a sua invasão como um fracasso histórico. Seja como for, é quase certo que devasta ainda mais a região de Donbass, um local histórica e culturalmente significativo cuja proximidade com a Rússia ditou grande parte da sua existência turbulenta.
Aqueles que viveram e estudaram a região descrevem-na como um centro independente e resistente da indústria que tem permanecido desconfiado de forças externas desde há décadas.
Mas as ondas de conflito desde 2014 reformularam e feriram as suas cidades, e é ao longo da sua linha de contacto que tanto os militares ucranianos como os russos estão mais entrincheirados - o que torna uma nova fase de guerra familiar, mas imprevisível.
"Ferozmente independente"
Chaminés, fábricas e campos de carvão pontilharam a paisagem de Donbass durante décadas, e desde que as suas duas grandes cidades foram fundadas - Donetsk por um metalúrgico galês em 1869, e Lugansk sete décadas antes por um industrial escocês - a indústria tem sido a alma vital da região.
O nome Donbass é em si uma junção da Bacia de Carvão do Donetsk, e ao longo da maior parte do século XX teve um papel desmesurado como coração industrial da União Soviética, exportando carvão em grandes quantidades.
"A União Soviética desenvolveu intensivamente o Donbass como centro industrial", disse Markian Dobczansky, um associado do Instituto de Investigação Ucraniano da Universidade de Harvard. "Foi um local que definiu o ritmo da industrialização soviética."
Era também um local de "produção industrial extremamente elevada e de repressão", acrescenta Dobczansky. "O terror estava presente sob o domínio soviético. A repressão aconteceu em toda a União Soviética, mas aconteceu intensamente no Donbass." Suspeitas, detenções e julgamentos sumários eram frequentes.
O aumento da produção de aço e metal, a criação de uma ferrovia e o desenvolvimento de uma indústria marítima na cidade portuária de Mariupol diversificaram Donbass para além das suas raízes de extração de carvão.
Mas nas três décadas que se seguiram à queda da União Soviética, o poder económico da região diminuiu. "Na década de 1990, o Donbass foi palco de uma queda em termos económicos", disse à CNN Rory Finnin, professor associado de estudos ucranianos na Universidade de Cambridge.
O declínio dos padrões de vida e a pobreza desenfreada atormentaram a região durante a sua transição inicial do comunismo, disse Finnin, e Donbass é hoje frequentemente comparado às regiões do Rust Belt dos Estados Unidos, onde locais outrora prósperos da região têm lutado para se adaptar. Mas seguiu-se uma reviravolta feliz com a chegada do novo século; Donbass continua a ser o epicentro industrial da Ucrânia e complementa a produção agrícola do resto do país.
Embora a prosperidade na região tenha vacilado, uma característica firme dos seus habitantes não. O povo de Donbass permanece "ferozmente independente", disse Finnin. "Marcha ao ritmo do seu próprio tambor."
A atração industrial de longa data da região atraiu pessoas de toda a Europa Oriental ao longo do último século, e tem tido fortes laços sociais e económicos com a vizinha Rússia, bem como com o resto da Ucrânia. Ao contrário de grande parte da Ucrânia central e ocidental, que historicamente mudou de mãos entre vários impérios europeus, Donbass passou a maior parte do último milénio sob o controlo da Rússia.
No único recenseamento pós-soviético do país em 2001, pouco mais de metade da população de Donbass era composta por ucranianos e um terço de russos. O russo é claramente a língua mais falada em Donbass, ao contrário do oeste da Ucrânia. Mas o país no seu conjunto tem uma tradição de multilinguismo e a ligação entre a língua e a identidade nacional é ténue, dizem os especialistas.
As cidades de Donbass situam-se "longe dos centros metropolitanos, (e) longe das grandes cidades" no centro e oeste da Ucrânia, disse Dobczansky. "As pessoas podem fugir para o Donbass e perder-se." A política pró-europeia de influência ocidental não tem sido tipicamente abraçada em Donbass como no oeste da Ucrânia.
Essa sensação de desconexão da capital Kiev e de outros centros metropolitanos deu origem a uma vasta panóplia de movimentos locais, e foi o pano de fundo que os separatistas pró-russos usaram para tentar tomar o controlo após a anexação da Crimeia por Moscovo.
Mas Finnin e outros avisam que "é importante não cair nas noções de que o Donbass é pró-russo ou anti-ucraniano", um conceito que tem sido agitado incansavelmente pelo Kremlin desde 2014, mas que é desmascarado por especialistas.
Numa sondagem exclusiva da CNN conduzida pela Savanta/ComRes pouco antes do início da invasão da Rússia, as pessoas na região mais oriental da Ucrânia, que inclui Donbass, rejeitaram maioritariamente a ideia de que os ucranianos e os russos são "um só povo", e discordaram que os dois Estados se tornassem um só país.
Menos de uma em cada cinco pessoas sentiu isso, em comparação com cerca de um terço dos russos que o fizeram, demonstrando a falta de vontade de mudar a fidelidade nacional, apesar das antigas ligações culturais da região com a Rússia.
"O separatismo (pró-russo) antes de 2014 era uma posição claramente minoritária", e nenhum movimento organizado existia, disse Dobczansky. As sondagens de opinião e o voto da própria região pela independência no referendo de 1991 na Ucrânia, afirmaram o desejo de Donbass de deixar para trás as fidelidades da era soviética.
"As pessoas teriam uma sensação muito forte de ser mineiros de carvão, ou metalúrgicos, ou de estar no proletariado", acrescentou. "As pessoas (também) tinham a sensação de fazer parte da República ucraniana, mas a ideia era que o Donbass transcendia identidades nacionais."
O que Donbass significa para Putin
Apesar da sua mudança para a independência, juntamente com o resto da Ucrânia em 1991, Donbass tem mantido um lugar na psique da liderança russa.
Um famoso cartaz de propaganda soviética de 1921 apelidava de Donbass de "coração da Rússia", representando a região como um órgão vivo com navios que se estendem por todo o império russo. Antes disso, a região fazia parte do conceito de "Novorossiya", ou Nova Rússia, um termo dado a territórios a oeste dos quais o império russo tinha ideias expansionistas.
Cidades como Lugansk e Donetsk são historicamente "lugares que (russos) podiam ver uma certa versão de si mesmos", disse Finnin.
E essa imagem histórica ainda pode persistir no seio da visão do próprio mundo de Putin, sugerem especialistas.
Os observadores têm sugerido frequentemente que o desejado objetivo final de Putin é reconstruir a União Soviética, na qual subiu as fileiras pela primeira vez. Anna Makanju, ex-diretora para a Rússia no Conselho de Segurança Nacional dos EUA, sugeriu no mês passado que Putin "acredita que é como os czares", as dinastias imperiais que governaram a Rússia durante séculos, "potencialmente chamadas por Deus para controlar e restaurar a glória do império russo".
Mas tal projeto não poderia ser tentado sem um esforço para recapturar Donbass, dada a sua ressonância emocional como a espinha dorsal industrial do império russo. "É simbolicamente muito importante; o Donbass forneceu matérias-primas a toda a União Soviética", disse Dobczansky.
É nesse contexto que Putin voltou a focar a sua invasão titubeante na região onde o seu conflito com a Ucrânia começou há oito anos. As interceções dos serviços secretos norte-americanos sugerem que Putin voltou a concentrar a sua estratégia de guerra para alcançar algum tipo de vitória no leste até 9 de maio, o "Dia da Vitória" da Rússia que marca a rendição nazi na Segunda Guerra Mundial.
"Há fortes possibilidades de Putin avançar agora para efetivamente dividir a Ucrânia; isso dar-lhe-á o suficiente para poder declarar uma vitória internamente, e calar os seus críticos de que esta foi uma invasão falhada", disse Samir Puri, um alto funcionário em segurança urbana e guerra híbrida no Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS), que trabalhou como observador de cessar-fogo no Donbass entre 2014 e 2015.
"Tomar o Donbass (seria) um prémio de consolação, porque Kiev está agora fora do alcance militar da Rússia, mas é um bom prémio de consolação", declarou Puri.
Oito anos de conflito
A anexação da Crimeia por Putin e a ocupação de partes de Donbass por rebeldes apoiados pela Rússia em 2014 travaram um período de crescente prosperidade na região.
A guerra eclodiu em 2014, depois de rebeldes apoiados pela Rússia terem tomado de assalto edifícios governamentais em cidades do leste da Ucrânia. Intensos combates deixaram partes de Lugansk e Donetsk nas mãos de separatistas apoiados pela Rússia.
As áreas controladas pelos separatistas no Donbass tornaram-se conhecidas como Repúblicas Populares de Lugansk e Donetsk. O Governo ucraniano em Kiev afirma que as duas regiões estão, de facto, temporariamente ocupadas pela Rússia. As repúblicas autoproclamadas não foram reconhecidas por nenhum governo, além da Rússia e do seu aliado próximo na Síria, e o Governo ucraniano tem-se recusado firmemente a falar diretamente com os líderes de qualquer um dos dois.
Mas no terreno, viver no meio de um conflito tornou-se um modo de vida. "Os residentes do leste da Ucrânia viviam numa zona intermédia - estavam na linha da frente de um despeito geopolítico e havia uma sensação de impotência", disse Puri, que passou algum tempo em cada lado da linha de contacto enquanto observador do cessar-fogo.
Mais de 14 000 pessoas morreram no conflito no Donbass desde 2014, incluindo 3000 civis apanhados no conflito. A Ucrânia diz que, desde 2014, quase 1,5 milhões de pessoas foram obrigadas a fugir das suas casas, com mais de metade das pessoas deslocadas internamente registadas nas áreas de Donbass que permaneceram sob controlo ucraniano e cerca de 160 000 se reinstalaram na região de Kiev.
Entretanto, a Rússia tentou agressivamente despertar o sentimento separatista na região, que então apontou como justificação para a invasão. Os passaportes russos foram oferecidos aos residentes a partir de 2019, e as mensagens do Kremlin tanto na Rússia como em partes separatistas de Donbass têm jogado fortemente com a noção de que russos estão a ser alvos.
"Na propaganda desde 2014, o Donbass tornou-se um cordeiro sacrificial nas narrativas russas", disse Dobczansky.
"É o lugar onde os russos cultivaram um culto de vitimização. Conseguiram transformar o seu próprio fomento de uma guerra numa narrativa de vitimização às mãos dos nacionalistas ucranianos", acrescentou. "Eles martelam este ponto para casa."
Esse pretexto acabou por levar Putin, dois dias antes de iniciar a sua invasão em larga escala da Ucrânia, a declarar independentes as regiões de Donetsk e Lugansk numa salva de abertura da sua guerra contra o país.
Um novo ataque russo
Resta saber se a batalha por Donbass será o capítulo final da guerra da Rússia, ou apenas a sua próxima fase. Mas ao entrar na região, Putin fecha o círculo do seu ataque à Ucrânia.
"O Donbass esteve na linha da frente durante oito anos, por isso as posições militares de ambos os lados são extraordinariamente bem fortificadas", disse Dobczansky.
O conflito secessionista em Donbass tem sido dispendioso, mas está estagnado desde os primeiros ataques das forças pró-russas em 2014; as linhas do conflito mal se moveram em vários anos, com trincheiras que correm ao longo do ponto de contacto da costa sul para a fronteira ucraniana-russa a norte de Lugansk.
O ministro dos Negócios Estrangeiros ucraniano, Dmytro Kuleba, disse no início deste mês que "a batalha por Donbass irá trazer à memória a Segunda Guerra Mundial, com grandes operações, manobras, envolvimento de milhares de tanques, veículos blindados, aviões, (e) artilharia".
"Esta não será uma operação local baseada no que vemos nos preparativos da Rússia", disse Kuleba numa conferência de imprensa em Bruxelas.
O terreno e o clima da região não contrastam drasticamente com o resto da Ucrânia, mas o conflito local contém características únicas.
"Vai ser muito diferente do que as pessoas têm visto em Kiev e Mariupol", disse Puri. "A linha de frente ucraniana mistura território urbano e rural… alguns dos territórios urbanos que a Ucrânia (vai defender) já foram devastados em oito anos de bombardeamentos."
Cidades populosas como Mariupol já foram dizimadas por bombardeamentos russos. Um destino semelhante é provável para outros centros urbanos em Donbass, e foram pedidas evacuações daqueles que estão no caminho dos esperados avanços russos.
Agora, a Rússia provavelmente tentará cercar as tropas ucranianas no leste e poderá atacar a partir de cidades do norte, onde reuniram tropas, como Izium, bem como do sul e leste. Uma batalha pelo controlo de Sloviansk foi antecipada, dada a sua posição estrategicamente significativa no caminho de um potencial corredor terrestre russo.
Estar mais perto da Rússia e da Crimeia também pode facilitar algumas das questões de abastecimento que prejudicaram os ataques falhados da Rússia ao centro da Ucrânia.
À medida que as colunas russas se dirigem para Donbass, vão sem dúvida encontrar forças ucranianas que têm conhecimento íntimo das cidades que defendem há quase uma década. O principal general da Ucrânia, Valery Zaluzhny, e grande parte da guarda principal do exército têm experiência no terreno a combater na região depois de 2014, e vários oficiais ucranianos descreveram a batalha por Donbass como a próxima fase da guerra.
"É mais confortável, militarmente, para os russos travarem uma guerra no Donbass do que em Kiev, Sumy ou Kharkiv", disse Dobczansky. "Mas é também o local onde estão localizadas as unidades mais experientes e fortificadas do exército ucraniano... por isso, vão enfrentar a resistência mais severa.
