Esta semana, especulou-se que o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, poderia encontrar-se com o presidente da Rússia, Vladimir Putin, na Turquia, na quinta-feira - se o líder russo decidir comparecer na cimeira que ele próprio sugeriu.
A possibilidade de os dois homens se encontrarem cara a cara causou grande entusiasmo, mas poderá não acontecer depois de a lista de delegados do Kremlin não mencionar Putin.
A CNN contactou o Kremlin para esclarecer se Putin não vai participar nas tão aguardadas conversações - depois de os responsáveis russos terem passado dias a preparar justificações e desculpas para a ausência de Putin.
É improvável que as conversações produzam resultados imediatos e é quase certo que não trarão o esquivo “acordo” que o presidente dos EUA, Donald Trump, tem vindo a prometer desde que regressou à Casa Branca em janeiro.
No entanto, apesar das ressalvas, uma reunião direta entre Kiev e Moscovo, seja a que nível for, constituiria um marco no conflito. Não se sabe se os dois países mantiveram conversações diretas desde pouco depois de Moscovo ter lançado a sua invasão não provocada e em grande escala da Ucrânia, em fevereiro de 2022.
Eis o que sabemos.
Como é que chegámos a este ponto?
As conversações foram inicialmente propostas por Putin em resposta ao ultimato de cessar-fogo ou sanções feito a Moscovo pelos aliados europeus da Ucrânia no sábado, quando os líderes da Alemanha, França, Polónia e Reino Unido exigiram que a Rússia aceitasse uma proposta de cessar-fogo de 30 dias ou enfrentaria uma nova ronda de sanções “maciças”.
Putin ignorou o ultimato, propondo, em vez disso, “conversações diretas” entre a Rússia e a Ucrânia.
Esta foi provavelmente uma tática de adiamento por parte de Putin - algo que ele já utilizou com sucesso várias vezes no passado. Mas parece ter saído o tiro pela culatra.
Os europeus e a Ucrânia disseram inicialmente que não poderia haver conversações antes de ser acordado um cessar-fogo, mas isso mudou rapidamente quando o presidente dos EUA, Donald Trump, se envolveu. Numa publicação nas redes sociais, Trump instou publicamente Zelensky a “realizar a reunião, AGORA!!!”.
Putin não estava a sugerir um encontro a sós com o seu odiado homólogo ucraniano. Disse que queria um reinício das conversações que tiveram lugar na primavera de 2022 e nas quais participaram diplomatas de alto nível, mas não os próprios líderes.
Mas Zelensky aumentou a parada ao anunciar que ele próprio iria viajar para a Turquia e apelou a Putin para fazer o mesmo. O líder ucraniano deixou claro que não se iria encontrar com qualquer outro responsável russo, argumentando que “tudo na Rússia depende de Putin”.
Trump, atualmente em viagem pelo Médio Oriente, aumentou a pressão sugerindo que também poderia ir, “se for útil”. Essa ideia foi apoiada por Zelensky, que disse que a Ucrânia ficaria “grata” pela presença de Trump. Trump também disse à CNN esta quarta-feira que Putin “gostaria que eu estivesse lá”.
Mas dois responsáveis da Casa Branca disseram à CNN que Trump não está a planear viajar para a Turquia no final desta semana, numa decisão que fecha a porta a dias de especulação de que poderia juntar-se a Putin à mesa das negociações.
Se Putin decidir estar presente - o que a maioria dos observadores do Kremlin considera improvável - estará a minar a sua própria narrativa falsa de que Zelensky e o seu governo são ilegítimos.
Mas se decidir ficar em casa, Putin dará a Zelensky a oportunidade de dizer, mais uma vez, que a Rússia não está a falar a sério sobre a paz.
Esta mensagem seria dirigida diretamente a Trump. Kiev e os seus aliados europeus há muito que dizem não acreditar que Putin esteja seriamente interessado em negociar a paz.
Trump já expressou repetidamente sua crença no contrário, embora tenha começado a expressar suas dúvidas nas últimas semanas, questionando se Putin quer a paz depois de falar com Zelensky à margem do funeral do Papa Francisco no Vaticano no mês passado. O espetáculo de Zelensky sentado à mesa de uma cadeira vazia reforçaria provavelmente este ponto.
Esta é também, provavelmente, a principal razão pela qual Zelensky sugeriu um encontro pessoal com Putin, que, segundo os serviços secretos ucranianos e ocidentais, já tinha ordenado o seu assassinato.
O que é que poderá estar em cima da mesa?
Os dois lados estão tão distantes que não é claro qual seria o tema das conversações - se é que estas se realizariam.
Zelensky disse na terça-feira que tudo o que não fosse um acordo sobre um cessar-fogo incondicional seria um fracasso.
Putin, por sua vez, afirmou que, embora a Rússia não exclua que “durante estas conversações exista a possibilidade de organizar um novo tipo de tréguas, um novo cessar-fogo”, as conversações terão como objetivo eliminar as “causas profundas” do conflito.
As “causas profundas” que cita incluem queixas russas de longa data que incluem a existência da Ucrânia - anteriormente parte da União Soviética - como um Estado soberano e a expansão da NATO para leste desde o fim da Guerra Fria.
Nenhuma delas é negociável para a Ucrânia ou para os seus aliados.
O que aconteceu da última vez que a Ucrânia e a Rússia falaram entre si?
As últimas conversações diretas conhecidas entre Kiev e Moscovo tiveram lugar na Turquia e na Bielorrússia, na primavera de 2022, quando se tornou claro que o plano inicial de Putin para conquistar toda a Ucrânia e instalar um novo governo fantoche em Kiev no espaço de poucos dias tinha corrido catastroficamente mal.
Isto deixou a Rússia à deriva e a tentar alcançar os seus objetivos através de negociações.
O Instituto para o Estudo da Guerra, um observador de conflitos sediado nos EUA, afirmou que o acordo proposto por Moscovo exigia que a Ucrânia renunciasse à sua soberania e teria tornado a Ucrânia completamente impotente face a quaisquer ataques futuros.
Quando as forças ucranianas começaram a libertar partes do norte da Ucrânia, encontrando provas claras de massacres e outras atrocidades à medida que avançavam, as conversações começaram a desmoronar-se.
Os abusos russos descobertos numa cidade em particular - Bucha, a norte de Kiev - horrorizaram o mundo e endureceram a determinação do povo ucraniano.
Se não for Putin, quem mais poderá ir?
Pouco depois de Zelensky ter desafiado o líder russo a deslocar-se à Turquia, o Kremlin começou a preparar o terreno para a possibilidade de Putin não comparecer.
"Isto é puro espetáculo, é teatralidade. Porque as reuniões de alto nível, especialmente numa situação tão difícil, não são de todo organizadas desta forma", disse o vice-presidente do Conselho da Federação Russa, Konstantin Kosachev, à estação de televisão estatal russa Russia 24, na segunda-feira.
Segundo Kosachev, estarão presentes negociadores “a um nível técnico-especializado”.
O Kremlin disse mais tarde que Vladimir Medinsky, assessor sénior de Putin e membro do gabinete do Conselho Supremo do país, lideraria a delegação. O assessor chefiou anteriormente a delegação russa em 2022, quando Kiev e Moscovo tiveram as suas últimas conversações diretas conhecidas.
Desta vez, os riscos são maiores, uma vez que tanto Trump como os aliados europeus da Ucrânia disseram que iriam impor mais sanções a Moscovo se este não concordasse com o cessar-fogo.
Que mais sabemos sobre as conversações?
Pouco. O governo turco afirmou no início desta semana que estava preparado para prestar “todo o tipo de apoio, incluindo mediação e acolhimento de negociações, para alcançar a paz” na Ucrânia.
No passado, a Turquia desempenhou o papel de ponte entre Moscovo e Kiev, nomeadamente quando mediou o acordo dos cereais do Mar Negro, que garantia a passagem segura de navios ucranianos que transportam exportações de alimentos - um raro sucesso diplomático no conflito brutal. A Rússia retirou-se do pacto em 2023.
Como membro da NATO, a Turquia está envolvida no conflito, mas também é vista como mais recetiva à Rússia, com o presidente turco Recep Tayyip Erdogan a saudar anteriormente a sua “relação especial” com Putin.
O enviado especial de Trump para a Ucrânia, Keith Kellogg, e o seu enviado para os Negócios Estrangeiros, Steve Witkoff, tencionam ambos estar em Istambul para as conversações, disse um alto responsável da administração Trump na terça-feira, uma declaração confirmada por outra fonte familiarizada com os planos.
O secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, também se encontra na Turquia, a participar numa reunião informal dos ministros dos Negócios Estrangeiros da NATO.
A partir de terça-feira, o plano era que os responsáveis dos EUA observassem as conversações facilitadas pela Turquia entre ucranianos e russos.
Rubio, Kellogg e Witkoff participaram em algumas das anteriores rondas de conversações na Arábia Saudita, nas quais atuaram como intermediários, reunindo-se separadamente com a delegação russa e, alguns dias depois, com os ucranianos.
Desta vez, o facto de as duas delegações se poderem encontrar cara a cara é significativo - mesmo que o seu objetivo seja mais satisfazer Trump do que chegar a um verdadeiro acordo.
