As últimas linhas de acesso para as tropas ucranianas às cidades sitiadas da frente oriental, apanhadas numa guerra de drones cada vez mais letal e sofisticada, dependem de uma tecnologia milenar: a rede de pesca.
Estendidas em postes ao longo da estrada, as redes protegem as tropas ucranianas dos drones russos que circulam frequentemente nas profundezas do seu território, uma vez que os minúsculos engenhos explosivos ficam presos no seu fio resistente.
Poucos locais são mais vitais para esta defesa de baixa tecnologia contra uma ameaça de alta tecnologia do que Kostiantynivka, uma das três cidades da linha da frente onde as forças ucranianas correm cada vez mais o risco de serem cercadas por uma ofensiva russa de verão, que rapidamente transforma vitórias graduais numa vantagem estratégica.
Um comandante ucraniano que defende a zona disse à CNN que há oito meses que não recebia pessoal novo para a sua unidade e que só estava a reabastecer as posições da linha da frente - onde, por vezes, um par de soldados aguenta mais de uma dúzia de atacantes russos - com drones, uma vez que os veículos não chegavam às trincheiras.
Perto de Kostiantynivka, os habitantes locais passam imperturbáveis nos buracos que abriram nas redes - as suas necessidades diárias são mais vitais do que a proteção da rede - deixando buracos por vezes explorados pelos mais hábeis operadores de drones russos. A unidade de drones de elite de Moscovo, Sudnyi Den, publicou vídeos dos seus drones dentro da rede, por vezes a trabalhar em pares. Em imagens de 20 de julho, um drone atinge um jipe militar ucraniano, enquanto outro filma o impacto no chão, à espera de outro alvo.
Quatro civis foram mortos e 31 ficaram feridos na última semana, devido aos ataques russos, de acordo com as autoridades da cidade de Kostiantynivka. As crianças foram evacuadas e pouco mais de 8.000 civis permanecem na cidade.
As ruas estão repletas de carros atingidos por drones russos, no último mês, quando a cidade ficou ao alcance do avanço das forças russas. Mesmo nas zonas mais seguras da cidade, uma carrinha branca estava abandonada, com o lado do passageiro amachucado devido a um ataque de drones horas antes, no sábado. O motorista do veículo foi morto, disse o governador local no domingo, apesar de os explosivos do drone não terem detonado.
Nas proximidades, há um emaranhado de fios finos que está a definir a guerra agora - não é uma rede de pesca, mas um cabo de fibra ótica, usado para evitar que os drones sejam bloqueados. Os operadores russos e ucranianos utilizam dezenas de quilómetros de fios de vidro finos como lâminas para se manterem fisicamente ligados a alguns drones - os cabos estendem-se por vastas extensões do campo de batalha - permitindo-lhes controlar diretamente os dispositivos, apesar de qualquer interferência.
A passar pelas ruínas está Tatiana, que regressa da sua antiga casa nos arredores da cidade, onde alimentou o seu cão e recolheu alguns pertences. “Lá é pesado, muito pesado”, afirma. "Não há ninguém na rua. Não tenho para onde ir".
Na última semana, de acordo com o mapeamento feito pelo observatório de código aberto DeepState, as forças russas avançaram até oito quilómetros dos limites sudeste da cidade e a sudoeste. A manutenção de avanços graduais à custa de enormes baixas tem sido a imagem de marca do esforço de guerra de Moscovo ao longo dos anos, mas os avanços simultâneos em torno das cidades orientais de Pokrovsk e Kostiantynivka e, mais a norte, de Kupiansk, correm o risco de dar ao Presidente russo Vladimir Putin uma linha da frente remodelada e de transformar a sua reivindicação da região ucraniana de Donetsk, um objetivo fundamental.
O mercado central de Kostiantynivka continua a ser um oásis de atividade, onde os habitantes locais se apressam a recolher alimentos, apesar do risco de ataques de drones e de artilharia. Muitos estão relutantes em deixar que os seus rostos sejam filmados, uma indicação de que poderão recear ser rotulados de pró-ucranianos, caso a cidade seja ocupada em breve. “Agora, vão bombardear-nos”, disse uma mulher idosa, referindo-se ao receio de que as forças russas utilizem as imagens dos noticiários para ajudar a definir os alvos.
Outro homem, que não disse o nome, natural do Azerbaijão e que vendia fruta, proclamou em voz alta “Glória à Ucrânia” e “Glória aos Heróis”, slogans pró-ucranianos. “O que é que veem?”, perguntou. "Hoje não há calma. Tiroteio, é claro".
O controlo dos céus é feito no subsolo. Vasyl, um comandante local, tem um conjunto de monitores na sua cave. A guerra está agora dividida em duas: os que são perseguidos por drones nas horríveis linhas da frente e os próprios combatentes, com os bunkers de operações de drones e as posições frequentemente atingidas por ataques aéreos. No ecrã atrás de Vasyl, uma nuvem em forma de cogumelo penetra no céu - um ataque aéreo russo que tenta atingir os operadores ucranianos.
O problema que persiste é o pessoal: há oito meses que Vasyl, da 93ª Brigada Mecanizada, não recebe novos elementos. "Temos uma escassez crítica de pessoal. Ninguém quer combater. A guerra acabou (para eles). O pessoal antigo ficou, está cansado e quer ser substituído, mas ninguém o está a substituir".
A restante infantaria de Vasyl mantém posições por vezes aos pares e recebe comida, água e munições à meia-luz do amanhecer ou do anoitecer, quando os drones quadricópteros ucranianos Vampire, de maiores dimensões, conseguem voar. “Carregamos 10 quilos de mantimentos”, afirmou. "E o drone voa 12-15 quilómetros, transportando mantimentos. Alimentos, munições, baterias, carregadores para estações de rádio". As posições na linha da frente são tão vulneráveis aos drones russos que as equipas de morteiros têm muitas vezes de andar muitas horas a pé, declarou Vasyl, carregando 30 quilos de munições e equipamento.
O comandante disse que as equipas de drones russos mais recentes, conhecidas como a unidade Rubicon, são bem treinadas e profissionais, utilizando por vezes apenas um fio, pendurado por outro drone que voa em cima de um dispositivo ucraniano, para se enredar nos seus rotores e fazer com que o drone ucraniano se despenhe.
Vasyl afirmou que a falta de comunicação na linha da frente sobre a natureza dos problemas militares é um problema grave. “Muitas coisas não são comunicadas e estão escondidas”, afirmou. "Não comunicamos muitas coisas ao nosso Estado. O nosso Estado não comunica muitas coisas às pessoas."
“Para compreender a situação, é preciso estar nela”, referiu. "Quando dizemos que a situação é difícil, ninguém compreende. É preciso estar na nossa pele. Estamos cansados. Toda a gente está cansada desta guerra e creio que os outros países também estão cansados de nos ajudar."
