À medida que o primeiro inverno completo da guerra da Rússia com a Ucrânia se instala, os EUA estão a ficar sem alguns sistemas de armas de alta qualidade e munições disponíveis para serem transferidos para Kiev, dizem à CNN três funcionários com conhecimento direto.
A pressão sobre o stock de armas – e a capacidade da base industrial norte-americana de acompanhar a procura – é um dos principais desafios que a Administração Biden enfrenta quando os EUA continuam a enviar biliões de dólares em armas para a Ucrânia para apoiar o seu combate contra a Rússia. Um dos funcionários disse que os stocks de certos sistemas estão a "diminuir" depois de quase nove meses de envio de material para Kiev durante a guerra de alta intensidade, uma vez que há "quantidade finita" de excedentes que os EUA têm disponíveis para enviar.
Entre os sistemas de armamento em que há uma preocupação particular com os stocks dos EUA que cumprem a procura ucraniana estão munições de artilharia de 155 mm e mísseis antiaéreos portáteis Stinger, declararam as fontes.
Algumas fontes também demonstram preocupações quanto à produção dos EUA de sistemas de armas adicionais, incluindo mísseis antirradar ar-superfície supersónicos HARM, mísseis de superfície GMLRS e mísseis antitanque Javelin portáteis – embora os EUA tenham aumentado a produção desses e de outros sistemas.
Pela primeira vez em duas décadas, os EUA não estão diretamente envolvidos num conflito após a retirada do Afeganistão e a transição para um papel consultivo no Iraque. Sem necessidade de produzir armas e munições para uma guerra, os EUA não fabricaram as quantidades de material necessário para sustentar um conflito duradouro e de alta intensidade.
As autoridades de defesa dizem que a crise não está a afetar a prontidão dos EUA, uma vez que as armas enviadas para a Ucrânia não saem do que os EUA guardam para as suas próprias contingências.
Mas a gravidade do problema é uma fonte de debate no seio do Departamento de Defesa, dizem as autoridades. Embora os EUA não possam fornecer munições de alta qualidade à Ucrânia indefinidamente, avaliar se os EUA estão a "esgotar" as reservas é subjetivo, declarou um alto funcionário da defesa, uma vez que depende do risco que o Pentágono está disposto a assumir.
Vários funcionários sublinharam que os EUA nunca poriam em risco a sua própria prontidão, e cada remessa é avaliada contra o seu impacto nas reservas estratégicas dos EUA e nos planos de guerra. Tanto o secretário de Defesa Lloyd Austin como o presidente do Estado-Maior-General Mark Milley monitorizam de perto os níveis de reservas dos EUA, segundo as autoridades.
Um grande desafio de fabrico
Uma das razões para a preocupação com as baixas reservas é que a base industrial dos EUA está a ter dificuldades em acompanhar a procura com rapidez suficiente, disseram as fontes. Além disso, os aliados europeus não conseguem satisfazer suficientemente os pedidos militares ucranianos devido à necessidade de manterem o aprovisionamento das suas próprias forças.
"Está a tornar-se cada vez mais difícil", disse à CNN o republicano Mike Quigley, membro do Comité de Informações da Câmara de Representantes. "Trata-se de uma guerra que pensávamos que acabaria em dias, mas que pode arrastar-se anos a fio. Numa altura em que as cadeias globais de abastecimento estão a fraquejar, o Ocidente vai ter dificuldades em satisfazer as exigências a este nível muito elevado."
O secretário de Imprensa do Pentágono, o brigadeiro-general Patrick Ryder, disse à CNN que os EUA continuarão a apoiar a Ucrânia "o tempo que for preciso", acrescentando que nenhuma transferência de armas para a Ucrânia diminuiu a prontidão militar dos EUA.
"O Departamento de Defesa tem em conta os impactos na nossa própria prontidão ao retirar equipamentos de stocks dos EUA", declarou Ryder. "Conseguimos transferir equipamentos dos stocks dos EUA sem diminuir a nossa própria prontidão militar e continuar a trabalhar com a indústria para repor os stocks dos EUA e para repor stocks esgotados de aliados e parceiros."
Numa conferência de imprensa na quarta-feira após uma reunião do Grupo de Contacto de Defesa da Ucrânia, Austin destacou os compromissos de meia dúzia de países que fornecem armas adicionais à Ucrânia, incluindo a Grécia que oferece mais munições de 155mm.
"Tudo o que a Ucrânia está a pedir são os meios para lutar, e estamos determinados a providenciar esses meios. Os ucranianos farão isso no seu tempo e, até lá, continuaremos a apoiar o tempo que for preciso", disse Milley na conferência de imprensa. "É evidente para mim e para o grupo de contacto hoje que essa não é apenas uma posição dos EUA, mas é uma posição de todas as nações que estiveram presentes. Apoiaremos o tempo que for preciso para que a Ucrânia volte a ser livre."
O ritmo a que as reservas de armas estão a esgotar-se varia de sistema para sistema, uma vez que a indústria de defesa dos EUA está mais bem equipada para aumentar a produção de algumas armas, enquanto há mais dificuldade noutras – ou a linha de produção foi completamente encerrada e não é facilmente retomada.
"Na maioria dos casos, os montantes dados à Ucrânia são relativamente pequenos em comparação com os stocks e capacidade de produção dos EUA. No entanto, alguns stocks dos EUA estão a atingir os níveis mínimos necessários para planos de guerra e formação", escreveu num artigo de setembro Mark Cancian, conselheiro sénior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. "A avaliação-chave para as munições e armas é o risco que os Estados Unidos estão dispostos a aceitar."
O Pentágono declarou numa ficha informativa de setembro que tinha alocado mais de 806.000 cartuchos de artilharia de 155mm à Ucrânia, por exemplo. Cancian escreveu que as munições para os obuses de 155mm estavam "provavelmente perto do limite" que os Estados Unidos estão dispostos a fornecer sem risco para a sua própria capacidade bélica. Ao mesmo tempo, escreveu que uma dúzia de outros países podia fornecer as mesmas munições, e a Ucrânia não ficaria limitada naquilo que precisava graças ao mercado global.
"Há quem diga que é desconfortavelmente baixo - é uma avaliação", disse aos jornalistas Doug Bush, secretário adjunto do Exército para a Aquisição, Logística e Tecnologia. "É uma avaliação quanto ao risco entre enviar munições a um aliado para usá-las em combate contra uma hipotética outra contingência para a qual precisamos de armazenar. É uma questão de opinião."
"Sem dúvida" há pressão sobre os stocks
Colin Kahl, subsecretário de políticas do Pentágono, disse aos jornalistas numa recente mesa redonda que "não há dúvida" de que o envio de armas para a Ucrânia pressionou os stocks e a indústria dos EUA, bem como dos seus aliados.
"Temos perante nós o primeiro exemplo em muitas décadas de um conflito convencional de alta intensidade real e a tensão que produz não só nos países envolvidos, mas nas indústrias de defesa daqueles que apoiam, neste caso que apoiam a Ucrânia", disse Kahl. "Direi que o Secretário (Lloyd) Austin tem estado focado nisto desde o início, garantindo que não estávamos a correr riscos indevidos. Isto é, não estávamos a extrair as nossas reservas a ponto de minar a nossa prontidão e a nossa capacidade de responder a outra grande contingência em outro local do mundo.”
Kahl acrescentou que o apoio que os EUA têm dado à Ucrânia não colocou os militares norte-americanos "numa posição perigosa, uma vez que se refere a outra grande contingência algures no mundo". Mas disse que revelou que há mais trabalho a fazer para garantir que a indústria de defesa dos EUA é mais ágil e eficiente.
As questões quanto ao stock de armas surgem quando o Congresso está a finalizar o orçamento do Pentágono para o ano em curso através da Lei de Autorização de Defesa Nacional, bem como do pacote de despesa do governo. Espera-se que o Congresso tente aprovar o orçamento antes que o financiamento do governo expire a 16 de dezembro.
Os militares dos EUA recorrem frequentemente ao Congresso para reforços de financiamento – os legisladores têm adicionado, rotineiramente, milhares de milhões aos pedidos orçamentais do Pentágono em contas anuais de despesas.
A Administração Biden enviou na terça-feira uma carta ao Congresso a pedir mais 37,7 mil milhões de dólares em fundos para a Ucrânia. O financiamento inclui 21,7 mil milhões dólares para o Pentágono gastar em parte para resolver a falta de armas, de acordo com um documento da Casa Branca, que diz que o dinheiro que o Departamento de Defesa está a gastar é para "equipamento para a Ucrânia, reabastecimento de stocks do Departamento de Defesa, e para a continuação de apoio militar, de informações e outros apoios à defesa."
O pedido de 37,7 mil milhões de dólares chega no momento em que os Republicanos recuperaram a maioria na Câmara dos Representantes do próximo Congresso, o que pode dificultar a autorização da Administração Biden ao financiamento à Ucrânia no próximo ano. O líder do Partido Republicano da Câmara dos Representantes, Kevin McCarthy, disse que os Republicanos não vão dar à Ucrânia "um cheque em branco" – embora também tenha esclarecido aos falcões da política externa da sua conferência que apoia a continuação do financiamento à guerra da Ucrânia – e há numerosos republicanos a pressionar para uma redução significativa da ajuda dos EUA à Ucrânia.
