Como um caso de homicídio não resolvido há décadas mudou a forma como consumimos medicamentos
Hoje, é quase inimaginável: um carro da polícia a descer lentamente a rua, com o altifalante a gritar “Não tomar Tylenol até nova ordem”. Mas foi esse, de facto, o cenário nos subúrbios de Chicago, nos EUA, no outono de 1982.
Os acontecimentos que levaram a esses avisos provocaram arrepios em milhões de americanos. Uma série de homicídios por resolver é o tema de um documentário da série original da CNN, “How It Really Happened: Tylenol Murders”, que foi para o ar no domingo, 17 de novembro.
O susto começou quando Mary Kellerman, uma menina de 12 anos de Elk Grove Village, Illinois, disse aos pais que se estava a sentir mal na manhã de 29 de setembro de 1982. Ela queria ficar em casa depois da escola. Depois de tomar uma cápsula de Tylenol, Mary desmaiou no chão da casa de banho. Morreu pouco tempo depois.
No mesmo dia em que Kellerman tomou o Tylenol, a menos de 16 quilómetros de distância, em Arlington Heights, Illinois, Adam Janus, de 27 anos, funcionário dos correios, tomou duas cápsulas de Tylenol. Morreu mais tarde num hospital próximo. A família de Adam ficou em choque. Quando se reuniram nessa tarde, o irmão de Adam, Stanley Janus, e a mulher de Stanley, Theresa, também tomaram cápsulas de Tylenol do mesmo frasco. Ambos caíram no chão e mais tarde foram declarados mortos. Nos dias seguintes, mais três pessoas nos subúrbios de Chicago morreriam depois de tomarem Tylenol: Mary McFarland, de 31 anos, Paula Prince, de 35, e Mary “Lynn” Reiner, de 27 Reiner, de 27 anos, que tinha acabado de dar à luz o seu quarto filho. Sete pessoas, todas da mesma zona suburbana de Chicago, tinham morrido.
A Johnson & Johnson fez uma recolha maciça de 31 milhões de frascos de Tylenol na sequência da morte de sete residentes da zona de Chicago que tomaram comprimidos com cianeto. É provável que alguém tenha envenenado os medicamentos enquanto estes ainda se encontravam nas prateleiras das lojas. Na sequência do crime, todos os frascos de comprimidos comprados vêm agora com um selo de segurança inviolável.
A primeira indicação de que o Tylenol desempenhou um papel nas mortes surgiu quando Helen Jensen, que na altura era a enfermeira da aldeia de Arlington Heights, visitou a casa de Janus e reparou que faltavam seis cápsulas no mesmo frasco de Tylenol.
Mais tarde, as autoridades sanitárias descobriram que as cápsulas tinham sido desmontadas e que o pó de Tylenol tinha sido substituído por cianeto de potássio. Em poucos dias, foi efectuada uma recolha a nível nacional de Tylenol Extra Strength, 500 miligramas. A Johnson & Johnson recolheu pelo menos 31 milhões de frascos. Foi a primeira recolha em massa na história americana. E deu início a uma investigação de homicídio que daria mais voltas e reviravoltas improváveis do que um mistério de Sherlock Holmes.
O suspeito mais convincente era James William Lewis, que os investigadores determinaram ter enviado uma carta ameaçadora à Johnson & Johnson, exigindo um milhão de dólares para pôr fim aos assassínios do Tylenol. Mas à medida que a investigação se alargava, a extensão do envolvimento de Lewis tornou-se mais obscura. Foi condenado por tentativa de extorsão e sentenciado a 10 anos de prisão. Durante a sua pena, ofereceu-se para ajudar as autoridades a resolver os assassínios do Tylenol.
Lewis apresentou várias teorias sobre a forma como o crime poderia ter sido cometido. Defendeu a sua ajuda numa entrevista à CNN em 1992, dizendo: “Se eu estivesse a descer a rua e a vossa casa estivesse a arder, o problema não era meu, mas eu parava e tentava ajudar.”
James cumpriu a pena na íntegra e tornou-se um homem livre. Outros suspeitos foram considerados: um trabalhador das docas chamado Roger Arnold. Até foram pedidas amostras de ADN de Ted Kaczynski, o “Unabomber”. Mas as autoridades nunca conseguiram ligar definitivamente Arnold ou Kaczynski aos envenenamentos.
Até hoje, o mistério do assassino do Tylenol persiste. Mas desenvolvimentos recentes, incluindo uma colaboração entre a polícia e uma importante empresa de biotecnologia no Texas, trazem a esperança de que o acesso à nova tecnologia de ADN possa resolver o caso.
Por muito horríveis que continuem a ser essas mortes, os assassínios do Tylenol conduziram a medidas de segurança que muito provavelmente salvaram muitas vidas. Atualmente, todos os medicamentos de venda livre têm embalagens invioláveis. Fica frustrado quando abre uma embalagem de Tylenol e encontra a caixa de cartão, a tampa e o próprio frasco selados? Lembre-se de que essas camadas de segurança nos protegeram a todos - e são o resultado de um caso de homicídio que ainda está muito em aberto.
