Durante o período Cretáceo, um género de tubarões percorria o mar com fileiras de dentes invulgares. Na sua maioria grandes e arredondados, estes dentes não se destinavam a cortar as suas presas, mas sim a triturar e esmagar criaturas com conchas.
No entanto, uma vez que a presença dos tubarões no registo fóssil tem consistido sobretudo em dentes isolados, os cientistas têm sido obrigados a especular sobre o aspeto do resto da estrutura deste antigo predador desde que foi descoberto no século XVIII.
Agora, restos descobertos em pedreiras de calcário no nordeste do México estão finalmente a dar aos investigadores uma ideia mais clara da aparência do tubarão, incluindo um fóssil que mostra quase todos os elementos do esqueleto e um esboço do corpo de tecido mole do espécime. A descoberta revela também a posição do género, conhecido como Ptychodus, na árvore evolutiva dos tubarões e outras características anteriormente desconhecidas deste “enigma de longa data”, de acordo com um estudo publicado em abril na revista especializada Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
“A descoberta dos restos do esqueleto no México não só nos permite unir estes dentes que há muito procuravam um esqueleto, como também nos permite, enquanto cientistas, rever as nossas hipóteses anteriores sobre a sua biologia e relações e ver em que é que acertámos e em que é que errámos”, diz o coautor do estudo, Eduardo Villalobos Segura, professor assistente no departamento de paleontologia da Universidade de Viena, Áustria, num e-mail.
Segundo os especialistas, a descoberta também permite conhecer a história evolutiva dos tubarões que se encontram atualmente nos nossos oceanos.
Parente antigo do grande tubarão branco
A maioria das espécies de Ptychodus viveu há entre 100 e 80 milhões de anos, durante o período Cretáceo tardio. Os depósitos em que os fósseis foram descobertos – em Nuevo León, perto do município de Vallecillo – datam de aproximadamente 93,9 a 91,85 milhões de anos atrás, diz Villalobos Segura.
Como os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem, eles não fossilizam bem, normalmente deixando aos arqueólogos apenas dentes e poucos restos de esqueleto para encontrar. Mas as evidências sugerem que os fósseis de Nuevo León acabaram em condições de estagnação que teriam permitido uma zona deficiente em oxigénio, resultando na preservação dos esqueletos moles, aponta Villalobos Segura.
No estudo, os investigadores analisaram seis fósseis encontrados no local, incluindo o espécime completo. Três outros fósseis estavam quase completos e dois estavam incompletos. Com estes restos mortais, os autores do estudo determinaram que o Ptychodus pertencia à ordem de tubarões conhecida como Lamniformes, ou tubarões cavala, o mesmo grupo a que pertencem o extinto Otodus megalodon e o atual grande tubarão branco. Os Lamniformes incluem também as espécies modernas de tubarões-anequim, tubarões-da-areia, tubarões-duende e tubarões-frade, entre outras.
“Os tubarões atuais representam apenas uma porção mínima da espantosa biodiversidade que ocorreu ao longo de toda a sua história evolutiva (abrangendo quase 400 milhões de anos)...”, diz por email o coautor do estudo Manuel Amadori, investigador de pós-doutoramento no departamento de paleontologia da Universidade de Viena, na Áustria. “Estudar os tubarões fósseis é crucial para compreender plenamente os fenómenos evolutivos relacionados com os grupos atuais.”
A existência de tubarões-cavala com dentes esmagadores era desconhecida até agora, indica Amadori. “Ainda há muito mais para descobrir, mas podemos dizer que demos mais um importante passo em frente na compreensão da complexa história evolutiva dos tubarões-cavala”, acrescenta.
O contorno do corpo, que revelou a forma do tubarão e a localização das barbatanas, também fornece provas de que o peixe pré-histórico não era apenas um habitante do fundo do mar, como se pensava anteriormente, mas sim um predador de natação rápida que pode ter caçado e comido tartarugas marinhas e grandes amonites, em vez de comer apenas moluscos encontrados no fundo do oceano, de acordo com os autores do estudo. Embora a dieta exata do tubarão seja ainda desconhecida, os investigadores sugerem que esta hipótese revisitada sobre o que comia pode ser uma pista sobre a causa da extinção do Ptychodus, uma vez que coloca o tubarão em competição com outros predadores marinhos do Cretáceo Superior com dietas semelhantes.
“Sem um espécime completo [provas concretas], o que se sabia sobre o Ptychodus para além dos dentes era, em grande parte, uma suposição científica”, diz num email Michael Everhart, curador adjunto de paleontologia no Museu Sternberg de História Natural em Hays, Kansas, e especialista em fósseis marinhos do Cretáceo Superior, que não participou no estudo.
“Os novos espécimes respondem a questões que remontam a mais de 180 anos, desde a década de 1830, quando Louis Agassiz [um cientista e paleontólogo de renome] cunhou pela primeira vez o nome Ptychodus”, que significa dente rugoso ou enrugado, acrescenta Everhart.
Tubarões enormes que esmagavam conchas
As descobertas também sugerem que a maior espécie de Ptychodus pode ter sido um pouco menor do que se pensava anteriormente, atingindo um comprimento máximo de 9,7 metros. As estimativas anteriores de uma espécie conhecida como Ptychodus mortoni apontavam para os 11,2 metros, mas o tamanho revisto é ainda maior do que os predadores modernos de tubarões do topo da cadeia, referem os autores no estudo. Atualmente, os grandes tubarões brancos atingem até 6 metros de comprimento.
Existem espécies modernas de tubarões esmagadores de conchas, sendo a maior o tubarão-zebra, que atinge um comprimento máximo de pouco mais de 3,5 metros – nem de perto tão gigantesco quanto o Ptychodus.
“Os dentes esmagadores, juntamente com o tamanho gigantesco, fazem do Ptychodus um tubarão único”, diz Amadori. “[No registo fóssil] alguns dentes são maciços, poligonais e quase planos, enquanto outros têm estranhas protuberâncias arredondadas ou cúspides pontiagudas na superfície superior. Todos eles foram unidos para formar placas dentárias maciças, que este predador do passado poderia ter usado para esmagar quase tudo o que encontrasse.”
Um novo fóssil que revela a vista lateral completa do Ptychodus mede quase 1,5 metros de comprimento, sugerindo que era de um tubarão muito mais pequeno. Isto pode dever-se ao facto de os restos pertencerem a um tubarão mais jovem, ou porque o género Ptychodus incluía várias espécies de diferentes tamanhos, aponta Villalobos Segura.
De acordo com a base de dados sem fins lucrativos Mindat.org, há 22 espécies de Ptychodus atualmente conhecidas. A maioria das espécies e indivíduos de Ptychodus eram provavelmente mais pequenos do que o maior espécime de Ptychodus mortoni descoberto, mas também pode haver a possibilidade de espécies maiores ainda por descobrir, diz Everhart.
Muitas vezes, os investigadores conseguem distinguir as diferentes espécies de Ptychodus através das diferentes características dos dentes, mas os autores do estudo não conseguiram identificar a que espécie de Ptychodus pertenciam os seis fósseis estudados devido ao facto de os dentes estarem demasiado desgastados, explica Villalobos Segura.
Os investigadores dizem esperar que futuras investigações revelem mais sobre o antigo tubarão, incluindo a sua dieta e o seu papel nas cadeias alimentares e ecossistemas marinhos do passado.
“(O estudo de abril) é uma revisão abrangente de alguns fósseis notavelmente completos do estranho tubarão do Cretáceo, Ptychodus”, diz Bretton Kent, professor emérito principal do departamento de entomologia da Universidade de Maryland, que estudou a diversificação dos elasmobrânquios (tubarões e raias) e deu palestras sobre o assunto – e que não participou neste estudo.
“O nosso mundo atual pode funcionar como um conjunto de antolhos, limitando o âmbito dos possíveis estilos de vida que podemos imaginar para os animais extintos”, acrescenta Kent por email. “Os tubarões durófagos modernos (que consomem organismos de casca dura) são demersais, alimentando-se no fundo do mar ou perto dele. E os seus corpos são frequentemente pequenos e não particularmente aerodinâmicos. Por isso, um durófago gigantesco, aerodinâmico e de alta velocidade, que era muito maior do que um grande tubarão branco moderno, é bastante notável.”
