A maioria dos investidores não perde uma aposta de 11 mil milhões de dólares e sai ileso, mas um magnata do metal chinês conhecido como "Big Shot" fez precisamente isso.
Xiang Guangda fez uma grande aposta nos últimos anos de que o preço do níquel iria cair, mas, em março deste ano, os futuros do metal dispararam 250%, um salto que poderia tê-lo levado à falência e à sua empresa de metais, a Tsingshan Holding Group, o maior produtor de níquel do mundo. Agora, sai disto com danos mínimos, apesar de outros participantes estarem ainda a tentar recompor-se das consequências.
No seu auge, a participação de Xiang foi equivalente a cerca de um oitavo de todos os contratos de níquel pendentes no mercado: entre 2020 e 2021 acumulou 30 mil toneladas de metal numa posição curta na Bolsa de Metais de Londres, e outras 120 mil toneladas foram detidas em transações OTC com bancos, incluindo o JPMorgan (JPM), o BNP Paribas, Standard Chartered e United Overseas Bank. As transações OTC são efetuadas diretamente entre duas partes sem a supervisão de uma troca.
Depois, entre sexta-feira, 4 de março, e terça-feira, 8 de março de 2022, um short squeeze fez com que os futuros do níquel subissem de cerca de $29.000 para $100.000 por tonelada. Se os preços tivessem permanecido a esse nível, Xiang teria ficado a dever à LME mais de 10 mil milhões de dólares, o suficiente para falir a sua empresa, Tsingshan.
Xiang espalhou a sua posição num total de 10 bancos e corretoras, de acordo com um relatório da Bloomberg News. À medida que o preço do níquel começou a subir, a Tsingshan de repente ficou a dever a cada um deles centenas de milhões de dólares e estava a lutar para satisfazer exigências de valor de cobertura adicional.
E não foram só Xiang e a Tsigshan que ficaram em apuros. O pico gerou valores de cobertura adicional noutras empresas mais altos do que a LME alguma vez tinha visto — e se fossem pagos, teriam forçado vários incumprimentos a ocorrerem na bolsa, desestabilizando o mercado global de níquel.
Executivos da LME tentaram responder, acabando por lançar uma tábua de salvação para os corretores que representam a Tsingshan e outros produtores. Numa intervenção sem precedentes, a LME suspendeu a negociação de níquel e cancelou retroativamente as 9 mil transações ocorridas a 8 de março, no valor total de cerca de 4 mil milhões de dólares. A mudança fez com que o preço baixasse para pouco menos de $50.000.
Mas $50.000 por tonelada ainda significaria milhares de milhões em perdas para a Tsingshan.
Xiang alegadamente recusou pagar aquele valor. Os seus bancos, preocupados com os desafios das batalhas legais em toda a China e Indonésia, cederam. Xiang acabou por fazer um acordo onde reduziria lentamente a sua posição no níquel — uma vez que os preços caíram abaixo dos 30 mil dólares, de acordo com a Bloomberg.
Quando a bolsa reabriu uma semana depois, os preços caíram e a Tsingshan conseguiu cobrir rapidamente 20% da sua posição curta. Em maio, os confinamentos por covid na China tinham dizimado o preço do níquel e a Tsingshan tinha quase recuperado por completo. Xiang liquidou as suas dívidas pendentes com a JPMorgan e os outros bancos por cerca de mil milhões de dólares, de acordo com o JPMorgan.
A Tsingshan compensou facilmente essa perda com 56 mil milhões de dólares em receitas no ano passado.
Os danos foram mais pronunciados do outro lado das contas. A JPMorgan reportou uma perda de 120 milhões de dólares no seu relatório de resultados do primeiro trimestre. "Estamos a ajudar os nossos clientes a ultrapassar isto", disse na altura o CEO Jamie Dimon. "Tivemos uma ligeira perda neste trimestre, mas vamos conseguir. Vamos fazer 'autópsias' sobre o que pensamos que fizemos de errado e o que a LME poderia fazer de forma diferente mais tarde."
A LME ainda está a lidar com as consequências do short squeeze. O volume de negociação ainda não recuperou, levantando dúvidas sobre a capacidade da bolsa de comparar com precisão o preço do níquel. Os volumes de LME caíram 21% no segundo trimestre face aos primeiros três meses de 2022.
A LME vai agora exigir que os membros divulguem semanalmente todas as posições dos seus clientes a partir de 18 de julho, algo que o CEO da bolsa, Matthew Chamberlain, tem vindo a insistir desde 2021.
Se essa disposição estivesse em vigor em março, a LME teria sabido que uma empresa estava com uma escassez de 150 mil toneladas, segundo os analistas.
Vários fundos de gestão alternativa que eram de níquel a longo prazo depois de apostarem que a oferta diminuiria após a invasão russa da Ucrânia – a Rússia fornece cerca de 20% de todo o níquel de topo a nível global – ainda estão a resolver a confusão. Quando a LME decidiu cancelar retroativamente os 4 mil milhões de dólares em ganhos a 8 de março, esses fundos de gestão alternativa perderam somas gigantescas de dinheiro.
"É bom ver que o JPMorgan e o The Big Shot saíram disto tudo só com arranhões", disse Cliff Asness, fundador da AQR Capital Management, que gere 124 mil milhões de dólares em ativos e estava entre os que perderam dinheiro quando as transações foram canceladas, disse num tweet sarcástico. "É simplesmente comovente."
