Menos saídas à noite com os amigos, mais refeições para levar, menos idas ao teatro. Os americanos estão a passar mais tempo sozinhos do que nunca.
Quer esta tendência resulte de uma epidemia de solidão, que deixa as pessoas com falta de companhia, ou de um século de solidão, em que os indivíduos dão prioridade ao tempo a sós, o facto é que cada vez mais pessoas estão sozinhas com mais frequência. Mas os seres humanos são criaturas sociais cujo bem-estar depende da pertença, e demasiada solidão tem consequências significativas para a saúde - para os indivíduos e para a sociedade.
Ao mesmo tempo, o sistema de saúde é “dispendioso, complicado, disfuncional” e está possivelmente “quebrado”, dizem os especialistas. Os custos mais elevados não se traduzem em melhores resultados, e o acesso desigual conduz a disparidades evitáveis para as pessoas de cor e outros grupos marginalizados.
A “prescrição social”, que implica a oferta de referências de cuidados de saúde para actividades comunitárias, e não apenas medicamentos, pode ajudar em todas as frentes, defende a jornalista Julia Hotz, focada em soluções. No seu livro, “The Connection Cure: The Prescriptive Power of Movement, Nature, Art, Service, and Belonging”, Hotz partilha a forma como o fomento das ligações interpessoais e o incentivo ao envolvimento da comunidade podem melhorar a saúde física e mental dos indivíduos, ao mesmo tempo que fortalecem as comunidades. Com uma boa relação custo-eficácia e já popular no Reino Unido, o movimento de prescrição social está a ganhar força nos EUA.
À medida que aumentam as provas de que as relações significativas são tão cruciais para o nosso bem-estar como a dieta e o exercício físico, Hotz explica a ciência da ligação e dá sugestões práticas para ajudar a combater o nosso crescente isolamento.
Esta conversa foi editada e condensada para maior clareza.
CNN: O que é uma prescrição social?
Julia Hotz: As prescrições sociais são referências de cuidados de saúde para actividades e recursos na sua comunidade. Reconhecendo o papel significativo que o nosso ambiente, as relações e a comunidade desempenham nos nossos resultados de saúde, estas prescrições envolvem normalmente movimento, arte, natureza, serviço e algum elemento de pertença. Quando as pessoas se debatem com problemas como a ansiedade, a depressão ou mesmo a dor crónica, por vezes a intervenção mais eficaz não é apenas um comprimido, mas também a ligação à comunidade. Como os determinantes sociais são responsáveis por 80% da nossa saúde, incorporá-los como uma modalidade de cura faz todo o sentido.
CNN: As receitas sociais destinam-se a substituir a medicina convencional?
Hotz: Não, de todo. Trata-se de complementar os medicamentos, as terapias e outros tratamentos tradicionais com intervenções sociais baseadas em provas. Embora esteja preocupado com o excesso de prescrição, também tenho muita empatia pelos médicos que sentem que os medicamentos, as cirurgias e outros tratamentos convencionais são as suas únicas opções. Em vez de substituir ou retirar os tratamentos convencionais, o objetivo da prescrição social é investir em alternativas, de modo a oferecer mais opções, e não menos. Pode tomar o seu antidepressivo prescrito e dar um passeio com os amigos, e ambos podem ajudar a combater a sua depressão.
CNN: As prescrições sociais funcionam?
Hotz: A ciência apoia a eficácia das prescrições de movimento, natureza, arte, serviço e pertença para aliviar os sintomas de uma série de diagnósticos, incluindo a perturbação de défice de atenção e hiperatividade (PHDA), a dor crónica, a demência e a solidão. O exercício físico, por exemplo, ajuda a tratar perturbações depressivas, stress, ansiedade e diabetes tipo 2. O tratamento dos sintomas apenas através de terapias convencionais e medicação não tem em conta o poderoso impacto que a interação significativa com outras pessoas nas nossas comunidades tem na nossa saúde.
Eis um exemplo de uma pessoa que entrevistei: Quando a lesão nas costas de Akeela se transformou em dor crónica, teve de deixar o seu emprego. Sem o seu trabalho como prestadora de cuidados, perdeu o sentido da sua missão e ficou muito deprimida. Tentou todas as terapias, comprimidos e cirurgias que os médicos lhe receitaram para as dores. Algumas ajudaram.
Mas o que realmente a fez sentir-se melhor foi uma receita pouco convencional: fazer voluntariado numa instituição de caridade de cuidados de saúde para crianças. Ao desviar o foco de si própria e da sua dor para cuidar dos outros, a gravidade das suas dores nas costas diminuiu. Numa época em que tantas pessoas sofrem de dores crónicas, é fundamental tirar partido de todos os remédios disponíveis - mesmo os inesperados, como o voluntariado na sua comunidade.
CNN: As mesmas prescrições sociais funcionam para toda a gente?
Hotz: A prescrição social funciona porque é personalizada. Não se trata de empurrar toda a gente para as mesmas actividades, mas sim de ligar os indivíduos a actividades que se coadunam com os seus valores e interesses particulares.
Quando os seus doentes estão em dificuldades, a psicóloga especializada em dor, Rachel Zoffness, sugere que visualizem a dor como um mostrador. Tal como as emoções negativas, como a tristeza e a raiva, podem fazer subir o mostrador da dor, outras coisas podem fazê-lo descer, incluindo a distração. A médica pede aos doentes que pensem numa ocasião em que tenham ficado tão concentrados no que estavam a fazer que se tenham esquecido da dor. Quando os prestadores de cuidados de saúde fazem este tipo de perguntas, estão a ajudar os doentes a descobrir as receitas sociais que podem funcionar melhor para eles.
CNN: Os prestadores de cuidados de saúde dos EUA emitem prescrições sociais?
Hotz: Embora a prescrição social seja mais comum em países com sistemas de saúde nacionalizados, como o Reino Unido, o movimento está a crescer. Um número crescente de prestadores de cuidados de saúde está a emitir prescrições sociais nos 50 estados. A Social Prescribing USA, uma organização sem fins lucrativos, acompanha iniciativas, projectos-piloto e projectos de investigação em todo o país através de um mapa interativo.
Entretanto, recomendo que as pessoas comecem por prescrever a si próprias lugares em actividades gratuitas ou baseadas em donativos nas suas comunidades locais. Para encontrar uma atividade ideal, as pessoas podem fazer perguntas como: O que é que eu adorava fazer quando era criança? Se tivesse duas horas extra no meu dia, em que é que as gastaria? O que é que me faz perder a noção do tempo?
CNN: Como é que a prescrição social ajuda a combater a solidão?
Hotz: A solidão tem um efeito profundo na saúde física e mental. Se estivermos sós, é mais provável morrermos prematuramente; é mais provável ficarmos ansiosos ou deprimidos ou sofrermos de demência; é mais provável irmos parar às urgências. As consequências de tudo isto são equivalentes a fumar 15 cigarros por dia.
Porque se alinham com os interesses e valores do doente, as prescrições sociais criam uma ligação significativa - o tipo de ligação que parece mais atraente do que ficar em casa. Isto traz enormes benefícios para a saúde. O objetivo não é “vamos todos fazer um círculo de kumbaya, dar as mãos, sermos os melhores amigos e abraçar um estranho”. Em vez disso, as prescrições sociais reconectam-no com o que é importante.
CNN: Porque é que a ligação social é tão importante?
Hotz: Os seres humanos evoluíram de forma a que as ligações sociais sejam uma necessidade tão vital como a comida e a água. No entanto, um número recorde de pessoas está a optar por passar tempo sozinho. A vida é esgotante. Trabalhamos muito. Estamos esgotados. Os meios de comunicação digitais podem fazer-nos sentir que estamos constantemente ligados, mas deixam-nos tão esgotados que só nos apetece retirar-nos para casa e não ver ninguém. Não fomos concebidos para viver nas condições que a vida moderna exige.
CNN: Como é que a ligação em linha se compara à interação presencial?
Hotz: Para algumas pessoas - como as que têm mobilidade limitada ou as que se sentem isoladas devido às diferenças entre elas e a sua comunidade local - a ligação em linha pode ser um salva-vidas. Mas a maior parte da interação em linha, especialmente nas redes sociais, não fornece os elementos de ligação que são verdadeiramente restauradores.
Uma ligação de qualidade proporciona sentimentos de inclusão, sendo visto e afirmado por quem é e um verdadeiro sentimento de pertença. Estabelecer uma verdadeira ligação faz-nos sentir que nos conhecemos melhor depois de passarmos algum tempo com essa pessoa. E isso pode ser mais benéfico para a sua saúde do que passar tempo com 10 pessoas que não conhece bem.
CNN: Como é que a criação de um sentimento de pertença melhora a saúde?
Hotz: A solidão é importante para alguns de nós, durante algum tempo. Mas quando estar sozinho se torna a norma, podemos começar a sentir as consequências da solidão para a saúde sem sequer nos apercebermos.
A ciência diz-nos que pertencer é curativo. O Harvard Study of Adult Development (Estudo de Harvard sobre o Desenvolvimento dos Adultos), que acompanhou as pessoas durante mais de oito décadas, considera a força das relações como o primeiro fator de previsão da saúde e da longevidade.
CNN: Quais são os custos sociais da falta de pertença?
Hotz: Isto tem consequências enormes. As pessoas que não têm um sentimento de pertença noutro lugar podem acabar por se envolver em causas políticas por vezes muito prejudiciais e extremas. As histórias de antigos QAnoners, por exemplo, incluem muitas vezes discussões sobre depressão, isolamento social, solidão e falta de pertença que levaram ao seu envolvimento.
As pessoas registam a dor social como a dor física, segundo a investigação. O simples facto de assistirmos à exclusão social pode ativar os circuitos cerebrais. Isso pode traduzir-se num desespero que leva as pessoas a encontrar pertença em locais que causam muitos danos. Os grupos que se mobilizam para causar danos às pessoas estão a crescer em popularidade porque a sociedade não está a proporcionar algo que outrora proporcionava.
Podemos contrariar esta tendência investindo noutros espaços de ligação - oportunidades locais para nos envolvermos em movimento, natureza, arte, serviço e pertença - coisas que, por acaso, também são muito saudáveis para nós.
CNN: Chama a essas cinco opções - movimento, natureza, arte, serviço e pertença - os pilares da prescrição social. Qual é o seu significado?
Hotz: Estes cinco pilares não são apenas complementos agradáveis; são requisitos para a nossa vida. Sabemos que isto é verdade devido à forma como a nossa saúde melhora quando nos envolvemos nestas actividades.
Mexer o corpo liberta serotonina e endorfinas e melhora o funcionamento do hipocampo. Passar tempo na natureza restaura a nossa atenção e concentração. Alguns estudos demonstraram efeitos equivalentes aos da toma de Ritalina. O contacto com a arte reduz os sintomas de ansiedade e trauma, o que faz sentido, dado que os seres humanos têm utilizado a narração de histórias e a arte para lidar com emoções difíceis desde o início dos tempos.
O serviço e a pertença são os maiores porque não sobrevivemos sozinhos na grande e má selva; sobrevivemos em grupo. Basta pensar em como, durante gerações, os apelidos reflectiam a nossa função na comunidade. Atualmente, muitos de nós não estão envolvidos em comunidades, mas escolhem fontes artificiais e muitas vezes electrónicas de ligação. É nessa altura que a nossa saúde começa a sofrer.
CNN: Qual é a sua opinião sobre o futuro da prescrição social nos EUA?
Hotz: Investir na prescrição social faz a ponte entre as clivagens, oferecendo uma solução bipartidária para abordar questões importantes para as pessoas de todo o espetro político. As pessoas de esquerda estão preocupadas com o acesso aos cuidados de saúde e a sua acessibilidade. À direita, o movimento Make America Heathy Again (MAHA) preocupa-se com a segurança farmacêutica e a redução dos produtos químicos nos nossos alimentos e medicamentos, enquanto os conservadores fiscais se concentram na redução de custos.
A prescrição social não só proporciona benefícios significativos para a saúde, como também permite poupar dinheiro ao longo do tempo, reduzindo a pressão sobre um sistema sobrecarregado. Pense na pessoa de 92 anos que vai ao hospital só porque não tem outro sítio para onde ir. Em vez disso, prescrever-lhe uma chamada telefónica semanal com alguém ou um lugar num grupo de tricot vai poupar recursos de cuidados de saúde e, em última análise, poupar dinheiro aos contribuintes.
Se quisermos investir numa abordagem que melhore os resultados em termos de saúde, reduza os custos dos cuidados de saúde e possa apelar a pessoas de todas as convicções políticas, reconheçamos a forma como o nosso ambiente afecta a nossa saúde e demos prioridade à prescrição social.
Jessica DuLong é uma jornalista de Brooklyn, Nova Iorque, colaboradora de livros, treinadora de escrita e autora de “Saved at the Seawall: Stories From the September 11 Boat Lift” e ”My River Chronicles: Redescobrindo o trabalho que construiu a América”.
