Todas as noites, quando regressa a casa depois do trabalho, Chen abre o seu computador portátil e muda para a sua vida secreta de ativista infiltrado.
A partir do seu quarto, no leste da China, passa horas a assistir a cenas demasiado gráficas para um filme de terror e a tentar fazer amizade com pessoas que seriam seus inimigos na vida real.
Chen - um pseudónimo para proteger a sua identidade real - faz parte de uma equipa de detetives da Internet cuja missão é acabar com uma rede global obscura que mutila e mata gatos com fins lucrativos.
Uma investigação exclusiva da CNN mostra que, no último ano, estes grupos expandiram-se em escala e popularidade em todo o mundo - e passaram para plataformas mais populares, incluindo o Telegram, o X e o YouTube.
Os consumidores destes vídeos têm frequentemente um fetiche sexual pela crueldade contra os animais - conhecido como “zoosadismo” - sentindo prazer em assistir ao sofrimento de animais indefesos, disseram os especialistas à CNN.
“Tornou-se um fenómeno bastante internacional”, explica Jenny Edwards, criminologista e especialista em abuso sexual de animais, com sede em Seattle. “Está a acontecer com muito mais frequência do que as pessoas imaginam”.
Os activistas dizem que muitos dos torturadores de gatos estão sediados na China, onde não existem leis contra a crueldade animal. Protegidos por uma aparente cultura de impunidade, fazem vídeos para consumidores em todo o mundo - incluindo nos Estados Unidos, Reino Unido, Turquia e Japão.
A CNN apresentou perguntas ao governo chinês sobre este assunto, até à data sem resposta.
Infiltrados entre torturadores de gatos
Durante uma investigação de meses, a CNN infiltrou-se em alguns dos grupos de chat encriptados na China que promovem e distribuem vídeos de tortura de gatos.
Os grupos de chat fornecem um retrato de um submundo onde a tortura é banalizada e celebrada como se fizesse parte de um jogo de vídeo.
Desenvolveu-se também uma cultura de competição entre os membros para sugerir o estilo mais inventivo de abuso - ao mesmo tempo que se criam heróis a partir dos perpetradores.
A CNN observou como os membros trocavam histórias de supostas façanhas e propunham novas formas de depravação.
Chen fazia parte de grupos semelhantes. Durante anos, assistiu a vídeos horríveis e fez amizade com torturadores para reunir informações suficientes para os localizar.
Faz parte de uma aliança de activistas chamada Feline Guardians, que espera que a chamada de atenção para o problema pressione as autoridades policiais a nível mundial a tomar mais medidas - em especial na China.
“A China está agora a viver uma onda de maus-tratos a gatos, desde alunos da escola primária até aos idosos que participam”, disse Chen.
Chen diz que o número de pessoas envolvidas nas redes baseadas na China está a “crescer cada vez mais” e inclui estrangeiros fora do país.
Os dados recolhidos pelos Feline Guardians mostraram um aumento de 500% nos novos vídeos de tortura adicionados aos grupos chineses de Telegram que monitorizam entre junho de 2024 e fevereiro de 2025 - com um novo vídeo a ser carregado, em média, a cada 2,5 horas. Nos primeiros dois meses deste ano, foram carregados mais de 500 novos vídeos de tortura, a maioria dos quais provenientes de abusadores anteriormente desconhecidos.
Alguns destes conteúdos estão também disponíveis nos principais sítios Web, incluindo uma conta do YouTube vista pela CNN que tinha “listas de reprodução” com mais de 800 vídeos de gatos a serem mortos. Depois de a CNN ter pedido um comentário, o YouTube removeu o canal e um canal associado por “violar as suas políticas”, e um porta-voz disse que “o conteúdo que representa violência ou abuso contra animais não tem lugar no YouTube”.
"Eles são tratados como celebridades"
A mais de 8 mil quilómetros de distância de Chen, em Londres, Lara, ativista dos Feline Guardians, tem vindo a monitorizar a disseminação global destes conteúdos.
“Começa na China, e depois há pessoas que imitam estes vídeos de outros sítios, (e) temos crianças que são expostas a isto”, disse Lara, que pediu para usar apenas o seu primeiro nome para evitar represálias online.
Quando Lara soube pela primeira vez do comércio da tortura de gatos, disse que a sua reação foi “de certeza que isto deve ser embelezado”. Mas, muito rapidamente, os seus olhos abriram-se para a extensão desta subcultura obscura.
“Eles são tratados como celebridades”, disse Lara. “Por isso, há uma motivação não só para obterem a satisfação de torturar gatos horrendos, mas também pelo feedback e pela notoriedade que recebem”.
Lara e Chen, juntamente com os seus colegas activistas, mantêm-se em contacto permanente, apesar de a maior parte deles ter empregos diurnos - muitas vezes ficam acordados toda a noite em diferentes fusos horários enquanto tentam localizar os torturadores.
O seu trabalho de detetive envolve passar a pente fino todos os fotogramas das filmagens, examinar o fundo em busca de pistas sobre a localização ou a identidade e tentar obter informações sobre os dados bancários, caso estejam a vender os seus conteúdos online.
“Ao vermos repetidamente as filmagens, conseguimos determinar alguns pormenores sobre a vida deles”, diz Chen. “Depois, podemos conduzir algumas investigações a nível local”.
Quando pensam que estão a apertar o cerco, também fazem entrevistas com pessoas locais e vizinhos, para o caso de terem testemunhado ou ouvido algo que possa ser usado como prova.
Chen faz-se muitas vezes passar por um sadista, que está a tentar comprar material de tortura, para ganhar a confiança dos seus companheiros. Mas alguns grupos também exigem cumplicidade como critério de entrada.
“A maior parte dos grupos principais exige a gravação de um vídeo que os voluntários não podem fazer - ou seja, pegar num gato cheio de vida e torturá-lo até à morte”, disse Chen.
No entanto, nos últimos anos, conseguiu penetrar de tal forma nas redes de tortura chinesas que expôs a identidade de mais de uma dúzia de responsáveis.
Tortura por encomenda
Entrar no mundo perturbador destas redes expõe toda uma subcultura com a sua própria terminologia e estrutura hierárquica.
Nos fóruns em que a CNN entrou nos principais sítios Web, os membros da comunidade referiam-se a si próprios como “amantes de gatos”, em parte para gozar com os verdadeiros amantes de gatos, mas também para disfarçar as suas actividades.
Quando se encontravam em salas de chat dedicadas, os criadores também eram por vezes chamados “cat deleters” ou “masters” e os consumidores que pagavam pelos vídeos eram conhecidos como “sponsors”.
Coletivamente, parecem ver-se a si próprios como vigilantes que pretendem livrar-se de todos os “gatos maus” - possivelmente também para dar um sentido falso de justificação para os seus crimes.
Os criadores chegam mesmo a anunciar gatos específicos para “tortura por encomenda”, o que permite aos compradores selecionar o animal, os instrumentos e as tácticas da sua morte - tudo por um preço.
São partilhados cartazes promocionais que mostram uma fotografia, o nome e a idade do gato, juntamente com o seu “prazo de validade”, indicando a data em que planeiam matá-lo. Os “patrocinadores” são instados a “contactar o serviço de apoio ao cliente” para receberem um orçamento.
“Há uma mentalidade sádica e perversa por parte destes torturadores, que tentam prolongar a tortura o mais possível”, disse Lara.
“Estes vídeos mostram gatos a serem queimados vivos, a serem liquefeitos em liquidificadores”, disse Lara. “Houve casos de gatos desmembrados e com as tripas arrancadas e esticadas”.
O sofrimento dos animais também é transformado em termos pesquisáveis - incluindo “T-Rex” para gatos que tiveram as patas dianteiras cortadas e só conseguem ficar de pé sobre as patas traseiras.
Um "fetiche que não consigo deixar"
Um consumidor chinês que paga regularmente por este tipo de conteúdo gratuitamente violento admite que isso lhe dá uma excitação sexual.
“Ver estes vídeos dá-me um prazer muito mais forte do que o sexo”, disse Zhang, que aceitou falar com a CNN por telefone na condição de não usarmos o seu nome verdadeiro.
Casado e com vinte e poucos anos, Zhang disse que começou a ver vídeos de tortura de animais quando era adolescente, depois de ter visto uma reportagem sobre o assunto nas notícias.
“É um fetiche que não consigo abandonar”, disse Zhang. “É muito mais difícil de largar do que os cigarros”.
Até à data, Zhang gastou milhares de dólares a comprar vídeos de tortura de gatos através das redes, que podem custar entre alguns dólares e 50 dólares cada.
Acrescentou que a sua mulher “não sabe desta coisa” e que provavelmente se divorciaria dele se soubesse.
Zhang diz que não tem dinheiro para encomendar os vídeos personalizados que têm um preço muito mais elevado, muitas vezes superior a 1.300 dólares. Mas diz que os outros membros são normalmente “pessoas ricas”, que, segundo ele, incluem funcionários, programadores e gestores, alguns dos quais partilham IDs WeChat que mostram o seu nome, empresa ou departamento governamental.
Zhang diz que, no mundo exterior, é "bastante normal" e nunca magoaria pessoalmente um animal - e até tem gatos e cães resgatados como animais de estimação em casa.
Mas admite que gosta de ver mulheres a torturar gatos, especialmente se os esmagarem com saltos altos.
A criminologista Jenny Edwards afirma que o “principal motor” deste fetiche é o sadismo - um “desvio sexual” que consiste em “obter excitação sexual ao ver estes (vídeos) ou ao sentir a dor, o desconforto e a humilhação de ver outro ser a sofrer”.
“Faz parte do comportamento antissocial e psicopático”, acrescentou Edwards.
Ela diz que os zoosadistas muitas vezes escondem suas propensões de suas famílias e amigos.
“Estão a levar uma vida dupla, porque têm toda uma outra vida que mantêm completamente separada de tudo o resto que estão a fazer”, disse Edwards.
Alguns ameaçaram com violência física os activistas que tentam expor as suas vidas secretas.
Phaedra, uma ativista independente dos direitos dos animais sediada nos EUA, que pediu para usar apenas o seu primeiro nome, disse que foi vítima de doxxing - o processo de revelar a verdadeira identidade de alguém - e alvo de contas anónimas, depois de ter destacado conteúdos gráficos de tortura no X para levar os censores a retirá-los.
Phaedra diz que também tentou alertar as autoridades chinesas e norte-americanas.
Como vingança, alguns dos agressores utilizaram a fotografia de Phaedra da sua conta X para criar pornografia deepfake dela - e um deles utilizou mesmo uma fotografia dela em criança ao lado de gatos mortos e de um cartaz onde se lia “I'm coming for you Phaedra”.
“Disseram que viriam esfolar o meu cão, que iriam matar os meus animais de estimação e a minha família”, disse Phaedra.
Em dezembro de 2024, recebeu também ameaças de morte e de violação através do X.
A certa altura, ficou aterrorizada - pensando que eles iriam descobrir onde ela vivia e entrar pela janela do seu quarto - mas acrescentou que “já não tem medo deles”.
Chen, o voluntário infiltrado, disse que a maioria das pessoas que encontra nos grupos são homens solitários que se sentem deixados para trás pela sociedade, o que sugere que também estão à procura de ligações dentro destes grupos - unidos pelo seu passatempo indescritível.
Descreveu-os como “incels” - celibatários involuntários - que se sentem rejeitados pelas mulheres e, por isso, obtêm prazer sexual ao magoar um animal que a maioria das mulheres adora.
Os activistas dizem que alguns consumidores também são atraídos por este conteúdo porque os gritos de um gato soam semelhantes aos de mulheres ou crianças - o que faz temer que os comportamentos neste submundo online possam evoluir para o abuso de seres humanos.
Por exemplo, Chen disse que em 2024, uma missão doentia surgiu para atingir um aplicativo chamado “Street Cat”, que transmite ao vivo gatos vadios ou em abrigos para entusiastas de gatos assistirem.
As redes invadiram os servidores da aplicação para obter as localizações e ofereceram uma recompensa a quem conseguisse apanhar um gato, cortá-lo em pedaços e depois atirar os restos para a frente das câmaras da transmissão em direto. A Street Cat recusou-se a comentar a CNN.
Nos EUA, a Feline Guardians também encontrou provas de um cruzamento entre a tortura de gatos e grupos neo-nazis, incluindo um grupo privado de Telegram chamado “The Eternal Reich” com mais de 600 membros, que misturava conteúdos de tortura com vídeos de abuso contra mulheres e publicações sobre ideologia de extrema-direita.
Um dos membros publicou uma fotografia de si próprio segurando dois gatos mortos em frente a uma bandeira americana.
Uma fantasia através de gatos
As empresas de redes sociais têm estado sob pressão por não fazerem o suficiente para impedir a proliferação deste tipo de conteúdos extremos e, na maioria dos casos, ilegais.
“As plataformas são redes de redes sociais, principalmente plataformas encriptadas de ponta a ponta, como o Telegram”, disse Lara. “Além disso, estes vídeos estão a ser partilhados noutras plataformas de redes sociais como o X, o Instagram e o Facebook.”
Muitas vezes, os potenciais consumidores são recrutados diretamente pelas redes de tortura através de uma mensagem direta.
Se tiverem comentado um vídeo gráfico no YouTube ou no Facebook, podem receber um convite para se juntarem a grupos gratuitos do Telegram com milhares de membros. Quem quiser conteúdos mais depravados ou encomendar algo específico, pode juntar-se a grupos de Telegram mais pequenos e mais radicais.
“Definitivamente, é preciso restringir, e muito disso pode e deve ser restringido pelo regulador das redes sociais”, disse Edwards. “O desafio é que não temos uma forma coesa de o atacar.”
Edwards afirmou que, na maioria dos países, a legislação é demasiado fraca e inadequada para se adequar à dimensão destes crimes e que as autoridades policiais deveriam estar a pressionar as empresas tecnológicas a fazer mais.
A CNN enviou vários pedidos de comentário aos gigantes da tecnologia sobre a sua abordagem a esta questão.
“O conteúdo que promove ou glorifica a violência é explicitamente proibido”, disse um porta-voz do Telegram, e ‘quaisquer grupos, canais ou usuários encontrados distribuindo conteúdo violento são imediatamente banidos’. Centenas de moderadores estão a usar ferramentas de IA e a remover “milhões de peças de conteúdo prejudicial todos os dias”, disse o porta-voz.
Em janeiro, Mark Zuckerburg, CEO da Meta, anunciou mudanças radicais nas políticas de moderação online do Facebook, incluindo a redução da verificação de factos, reconhecendo ao mesmo tempo que, em resultado das mudanças, apareceriam mais conteúdos nocivos. A Meta recusou-se a comentar com a CNN, para além de apontar as suas políticas que incluem a remoção de alguns conteúdos que são “particularmente violentos ou gráficos”.
O X - que também reduziu a verificação após a aquisição da rede social Twitter por Elon Musk em 2022 - não respondeu às perguntas da CNN sobre este assunto.
Na China - que tem algumas das restrições à Internet mais rigidamente controladas do mundo - os censores raramente removem qualquer conteúdo de tortura de gato, disse Chen.
“Na maioria das situações, não há supervisão”, disse Chen. “A censura da China em relação a conteúdos políticos e pornografia é muito rigorosa, mas em relação aos maus tratos a animais, basicamente não foi estabelecido qualquer limite”.
Nos últimos anos, os meios de comunicação social estatais noticiaram vários casos de maus-tratos a gatos na China, mas a maioria alegou que os autores dos crimes não sofreram quaisquer consequências legais.
Outros países com legislação em matéria de crueldade contra os animais efectuaram várias detenções de torturadores de gatos nos últimos anos, incluindo os EUA, o Canadá e a Turquia.
No Reino Unido, dois adolescentes foram recentemente acusados de causar sofrimento aos animais, depois de um par de gatinhos ter sido encontrado morto e mutilado no noroeste de Londres, em 3 de maio. A polícia local escreveu também uma carta às escolas da zona, alertando-as para o aumento de relatos de jovens que cometeram actos de crueldade contra os animais.
Na Turquia - que é conhecida pela abundância de gatos de rua - cinco membros de uma rede de tortura de gatos foram detidos em janeiro de 2024 por “abusarem de gatos e fazerem propaganda organizacional”. Foram feitas mais detenções em fevereiro e setembro do ano passado, incluindo uma por “tortura de um gatinho”.
“Na Turquia, dentro destes grupos, há cerca de 15 mil membros, possivelmente ainda mais”, disse Lara. “Portanto, estas redes estão a espalhar-se e imitam o que as mesmas redes na China têm feito”.
O Ministério do Interior turco não respondeu ao pedido de comentário da CNN.
Os activistas afirmam que o papel da legislação e da aplicação da lei é fundamental para acabar com estas redes. Entre os casos mais mediáticos dos últimos anos conta-se uma rede de tortura de macacos originária da Indonésia, que foi denunciada e desmantelada em 2023. O britânico Adam Britton também foi preso em agosto de 2024 por torturar e abusar sexualmente de dezenas de cães na Austrália e partilhar os vídeos no Telegram.
Peter Li, professor associado de política do Leste Asiático na Universidade de Houston-Downtown e especialista em políticas da China para a Humane Society International, diz que a China é o único grande país industrializado que não possui leis abrangentes contra a crueldade.
“Está na altura de a China adotar uma lei contra a crueldade”, disse Li, embora tenha admitido que se trata de ‘uma questão politicamente difícil’.
Li disse que, nas últimas duas décadas, foram apresentadas várias propostas ao Parlamento chinês, o Congresso Nacional do Povo, mas nunca avançaram - em parte devido ao receio de que pudessem impedir a indústria agrícola e devido a uma falta de preocupação cultural com o bem-estar dos animais entre a geração mais velha da China.
Mas com o número crescente de animais de estimação na China - totalizando mais de 120 milhões só nas áreas urbanas - a pressão para legislar sobre a proteção dos animais, especialmente por parte dos donos de animais mais jovens, provavelmente só irá aumentar.
Para além do sofrimento dos animais, Li afirma que existem também “consequências sociais importantes” se se permitir que esta tendência se desenvolva em espiral. “Incentivar-se-ia a imitação de comportamentos”, disse Li. “A maior parte do público são jovens, e (eles) seriam dessensibilizados”.
Em 2024, os media estatais chineses relataram pelo menos quatro casos separados de estudantes universitários que alegadamente torturaram gatos.
O China Daily, o jornal oficial de língua inglesa do país, noticiou em maio que “os incidentes de estudantes punidos por torturar animais têm vindo a aumentar”.
O artigo referia que os alegados infractores tinham sido punidos, mas não especificava que castigo tinham recebido, para além de pelo menos duas expulsões.
“A simples expulsão dos estudantes não pode resolver o problema”, declarou Wang Wenda, diretor do departamento de saúde psicológica dos estudantes do Colégio Xinhua da Universidade de Ningxia. “Eles podem não só magoar os animais, mas também as pessoas, se não receberem orientação e ajuda adequadas”.
As ligações entre a crueldade para com os animais e para com os seres humanos - documentadas por vários estudos globais - podem acabar por levar as autoridades policiais na China - e noutros países - a levar a questão mais a sério.
“Começa com a tortura de gatos”, disse Lara. “Houve vários casos de pessoas que partiram para cometer outros crimes, como assassinos em série, mas também aqueles de que não ouvimos falar - abusos dentro de casa (e) talvez crianças.”
“Há aqui um cruzamento e, por isso, eles estão apenas a representar uma fantasia através de gatos.”
Para os activistas, não há outra opção senão continuar, apesar do enorme impacto na sua própria saúde mental.
“Mudou definitivamente a forma como vejo o mundo”, disse Lara. “Acredito que assumi algo com que me vou comprometer para o resto da minha vida, até que isto mude”.
No dia 18 de maio, Lara ajudou a organizar protestos globais que apelaram ao fim da tortura de gatos, realizados em mais de 20 grandes cidades de todo o mundo.
Chen disse ter procurado apoio médico para a sua saúde mental, mas vai continuar a aceder ao site todas as noites porque cada vídeo repugnante o aproxima de uma potencial prisão.
Ele disse que vai continuar a assistir na esperança de acabar com a depravação, porque “alguém tem de o fazer, certo?”
Madalena Araújo e Isil Sariyuce contribuíram com reportagens
Editores de artigos: Hilary Whiteman, Jerome Taylor
Vídeo: Vina Salazar, Alex Dicker, Dan Hodge, Martin Bourke, Kevin Broad
Editor de dados e gráficos: Lou Robinson
Ilustração e Motion Designer: Alberto Mier
Editor visual: Mark Oliver
