Um antigo diretor científico da OceanGate afirma que o submersível Titan sofreu uma avaria seis dias antes de implodir em junho de 2023, matando as cinco pessoas a bordo.
Steven Ross, um cientista marinho e membro da tripulação do Dive 87 na quarta missão do Titan, em 2023, testemunhou numa audiência de tribunal, na quinta-feira, sobre a trágica implosão da embarcação que uma avaria na plataforma durante esse mergulho fez com que as cinco pessoas a bordo ficassem na popa do submersível durante pelo menos uma hora.
O mergulho foi abortado porque, ao voltar à superfície, uma avaria na plataforma causada por um problema com o tanque de lastro variável, que controlava a flutuabilidade do submersível, fez com que a plataforma se invertesse a 45 graus, com a proa traseira virada para cima.
O mergulho, pilotado por Stockton Rush, fundador e diretor executivo do operador do navio, OceanGate, teve lugar a 12 de junho, a cerca de 460 milhas do local onde se encontrava o Titanic.
“O piloto embateu contra a antepara traseira, os restantes passageiros cambalearam, eu acabei por ficar de pé na antepara traseira, um passageiro estava pendurado de cabeça para baixo, os outros dois conseguiram enfiar-se na tampa da proa”, disse Ross, acrescentando que ninguém ficou ferido.
Rush tinha indicado aos passageiros que havia um problema com a válvula do tanque de lastro variável, disse Ross. Como a avaria da plataforma demorava muito tempo a ser corrigida, o mergulho foi abortado e os passageiros regressaram à superfície para resolver o problema.
“Foi desconfortável e desagradável e demorou-se um tempo considerável para corrigir o problema”, disse Ross, acrescentando que não tinha conhecimento se a tripulação realizou uma inspeção pós-mergulho do casco.
Steven Ross afirmou ainda saber que o submersível Titan não tinha sido inspecionado pela Guarda Costeira dos Estados Unidos em 2021, 2022 ou 2023. O especialista mencionou ainda dois incidentes durante os mergulhos da expedição Titanic de 2022, incluindo um forte estrondo ouvido durante a subida à superfície no mergulho 80.
“Houve uma discussão sobre o estrondo envolvendo a tripulação, os especialistas da missão e os cientistas. A teoria para explicar o som foi que provavelmente houve um deslocamento do casco de pressão no seu berço de metal que, quando voltou ao lugar, poderia ter feito aquele barulho alto”, acrescentou Ross.
No mergulho 81, Ross conta que houve um mau funcionamento dos propulsores. O piloto, Scott Griffith, descobriu que os controlos de um dos propulsores estavam invertidos quando estavam no fundo. Griffith teve de operar os propulsores com os controlos invertidos.
Antes da quarta missão do Titan para a expedição ao Titanic de 2023, Ross disse ter sido informado de que o submersível “se tinha agarrado a uma obstrução enquanto estava a ser rebocado à noite” e que se presumia ter sido causada por artes de pesca abandonadas, “mas isso não era conclusivo” e não teve conhecimento de quaisquer danos causados pela obstrução.
O submersível perdeu o contacto com o seu navio-mãe durante o mergulho para o Titanic em 18 de junho de 2023. Quando não conseguiu emergir, uma missão internacional de busca e salvamento desenrolou-se em águas remotas a várias centenas de quilómetros a sudeste da Terra Nova, no Canadá.
Em última análise, as autoridades concluíram que o navio tinha sofrido uma “implosão catastrófica” - um colapso súbito para o interior causado por uma pressão imensa. Os destroços do submersível foram encontrados no fundo do mar a várias centenas de metros do Titanic, e as autoridades recuperaram “presumíveis restos humanos” que se acredita pertencerem às vítimas.
Stockton Rush, o fundador da OceanGate; o empresário Shahzada Dawood e o seu filho de 19 anos, Suleman Dawood; o empresário Hamish Harding; e o mergulhador francês Paul-Henri Nargeolet morreram todos.
CEO da OceanGate envolvido noutros incidentes
Stockton Rush esteve envolvido num acidente com um submersível em 2016, quando entrou em pânico enquanto pilotava o submersível Cyclops 1 durante um mergulho no naufrágio do Andrea Doria, de acordo com David Lochridge, um antigo diretor de operações marítimas da OceanGate que expressou preocupações de segurança sobre o malfadado submersível Titan.
Inicialmente, era suposto ser Lochridge a pilotar o submersível, disse ele durante o seu testemunho esta semana. Quando o diretor executivo quis pilotar a embarcação, Lochridge opôs-se, mas acabou por convencer Rush a deixá-lo participar no mergulho.
Rush cometeu vários erros durante o mergulho, disse Lochridge, incluindo ignorar problemas com a corrente e manter a distância do naufrágio.
Lochridge disse que tentou ajudar e guiar Rush, mas este continuou a resistir e conduziu o submersível “a toda a velocidade” para os destroços do Andrea Doria, o que fez com que Lochridge se irritasse e usasse linguagem obscena, acrescentou.
Nessa altura, considerou, foi um comportamento pouco profissional da parte de Rush, que começou a entrar em pânico e a primeira coisa que disse foi: “Temos suporte de vida suficiente a bordo?”, contou Lochridge, acrescentando que teve de o acalmar. “Estamos presos, estamos presos, estamos presos”, acrescentou Lochridge, citanto Rush.
Lochridge contou que ordenou a Rush para lhe dar o controlador, mas Rush recusou, e a tripulante Renata Rojas “gritou a Stockton para me dar o raio do controlador, tinha lágrimas nos olhos”.
No entanto, na quinta-feira, Rojas, uma especialista da missão OceanGate e voluntária na expedição Titan 2023, deu a sua versão do mergulho do Andrea Doria que contradiz a de Lochridge.
“Vi o relato de David Lochridge sobre os acontecimentos, ele deve ter feito um mergulho diferente”, disse ela durante o seu testemunho. “Ninguém estava em pânico, ninguém estava a chorar e definitivamente não havia palavrões e gritos.”
Renata Rojas disse que não sabia porque é que Lochridge tirou os controlos a Rush e disse que o controlador foi colocado aos pés de Lochridge por Rush.
“Posso dizer-vos que não usei qualquer linguagem obscena e que não fui eu que pedi a Stockton que desse o comando a Lochridge”, disse.
Quando lhe perguntaram se a troca de palavras entre Rush e Lochridge foi tensa, Rojas disse que sim, mas que “ambos se comportaram profissionalmente, na minha opinião”.
Lochridge disse durante o seu testemunho na terça-feira que a tragédia do Titan poderia ter sido evitada se as autoridades de segurança dos EUA tivessem investigado as suas queixas. Durante o seu testemunho, Lochridge também criticou a cultura da empresa OceanGate por estar centrada em “fazer dinheiro” e oferecer “muito pouco em termos de ciência”.
“Acredito que se a OSHA tivesse tentado investigar a seriedade das preocupações que levantei em várias ocasiões, esta tragédia poderia ter sido evitada”, disse.
O antigo diretor de operações marítimas da OceanGate descreveu anteriormente um relatório de 2018, em que expressou preocupações de segurança sobre as operações da empresa e disse que “não havia como eu assinar isso”. E acrescentou que não tinha “nenhuma confiança” na construção do submersível.
Lochridge disse também que entrou em contato com a OSHA por e-mail oito meses depois de ser demitido da OceanGate, em 2018, para reiterar que estava “extremamente preocupado” com a segurança do Titan. Ele disse que se sentiu “profundamente desiludido” pelo facto de os seus avisos não terem sido imediatamente investigados.
A CNN contactou a OSHA para comentar o assunto. Um representante da OceanGate recusou-se a comentar o testemunho de terça-feira.
“Nada vai trazer os nossos amigos de volta”
Renata Rojas deu um testemunho choroso durante a audiência de quinta-feira e reiterou o seu senso de confiança na transparência que ela diz ter sentido como especialista em missões e voluntária.
Rojas contou que, depois de cada dia de mergulho, havia reuniões onde se discutia o que tinha corrido mal e o que tinha corrido bem.
“Achei que eles eram muito transparentes sobre tudo. Qualquer pessoa podia fazer perguntas”, disse Rojas.
Para além de um problema com o bote, Rojas disse que não se apercebeu de qualquer problema no dia em que o navio implodiu e descreveu todos os passageiros como estando entusiasmados e ansiosos por fazer a viagem.
“Estavam muito contentes por irem. É essa a recordação que tenho”, disse Rojas a chorar. “Ninguém estava realmente nervoso. Estavam entusiasmados com o que iam ver.”
“Nada vai trazer os nossos amigos de volta.”
