O telefone de Eleni Peca tocou com uma chamada que ela temia que nunca chegasse.
O homem acusado de matar a sua única filha, Joana Peca, há três anos em St. Petersburg, na Florida, Estados Unidos, tinha sido finalmente capturado.
Os US Marshals prenderam-no na Cidade do México depois de um utilizador do TikTok o ter reconhecido através de uma fotografia num vídeo, disse o detetive do outro lado da linha.
O suspeito, Benjamin Robert “Bambi” Williams, tinha acabado de ser extraditado para os Estados Unidos, informou a polícia. As autoridades esperaram até que ele estivesse sob custódia no condado de Pinellas para notificar a família da vítima.
Peca ficou incrédula quando recebeu a chamada na sexta-feira do detetive Brian Bilbrey do Departamento de Polícia de St. Petersburg. Tomada pela emoção, pediu licença para pensar sobre o que tinha acabado de ouvir.
“Não consigo explicar a sensação que tive naquele momento. Foi uma mistura de felicidade e dor”, diria mais tarde na conferência de imprensa de terça-feira. “Lembro-me de dizer: 'Oh meu Deus, oh meu Deus! Tens a certeza? Estava a andar para trás e para a frente pela casa.”
Para Peca e sua família, a detenção foi um vislumbre de esperança após mais de três anos de desgosto e incerteza. A polícia disse que Williams disparou sobre o rosto de Joana Peca em 31 de julho de 2021, quando ela estava sentada ao volante do seu carro estacionado num cemitério de St. Petersburg.
Joana tinha então o filho de quatro meses nos braços quando tudo aconteceu, segundo a polícia. O filho mais velho, então com quatro anos, assistiu ao tiroteio do banco de trás. Joana era ex-namorada de Williams, e o bebé que segurava era dele, disseram as autoridades.
Em entrevistas anteriores, Eleni Peca relatou os esforços desesperados do filho de quatro anos para salvar a mãe. Nesse dia, quando foi buscar as crianças à esquadra da polícia, contou que o neto lhe disse: “Tentei limpar o sangue da cara dela, mas as minhas mãos eram demasiado pequenas... tinha muito sangue a sair e não consegui ajudar a minha mamã.”
Williams, 41 anos, foi acusado de homicídio e de duas acusações de abuso de menores e está detido sem caução na cadeia do condado de Pinellas. Não foi possível saber se contratou um advogado.
Joana Peca tinha 27 anos. A mãe, que tem a guarda dos netos, disse que perdeu uma parte de si própria quando a filha morreu. Diz que ainda está de luto pela morte de Joana, bem como pela perda de todos os sonhos que tinha para ela.
“Benjamin Williams decidiu tirar a vida da minha única filha na frente daquelas crianças”, disse Peca esta semana após sua prisão. “A liberdade de Benjamin Williams acabou.”
Como o homicida atraiu a ex-namorada para o cemitério
O crime aconteceu depois de Williams ter persuadido Peca a encontrar-se com ele junto a um cemitério de St. Petersburg para que ele pudesse ver o filho recém-nascido. A irmã de Williams estava ali enterrada, por isso Joana Peca confiou nas intenções do ex-namorado, contou a mãe.
Enquanto estava sentada no banco da frente da carrinha a segurar o bebé, ele aproximou-se do carro e disparou várias vezes contra ela, disse o chefe da polícia de St. Petersburg, Anthony Holloway.
“As testemunhas acorreram ao local para ver se podiam ajudar Joana. E quando a deslocavam aperceberam-se que ela ainda segurava um bebé de quatro meses. Felizmente, nenhuma das crianças ficou ferida”, acrescentou Holloway. “Mas não consigo sequer imaginar o peso emocional que esta criança de quatro anos está a enfrentar hoje.”
Williams desapareceu após o tiroteio. A polícia de St. Petersburg juntou-se aos US Marshals (órgão da polícia federal) e a outras autoridades federais para o procurar, tendo sido atribuída uma recompensa de 25.000 dólares por informações que levassem à sua detenção.
O programa de televisão “In Pursuit with John Walsh” apresentou o homicídio não resolvido num episódio que foi para o ar em novembro de 2022. O episódio descreveu uma cicatriz no nariz de Williams e disse que ele não tem dois dentes superiores e às vezes usa disfarces, incluindo roupas femininas.
O major David Gerardo, da Polícia de St. Petersburg, disse no programa que os agentes não encontraram nenhuma arma no local e que não era imediatamente claro quem tinha morto Peca. Mas surgiram pistas depois de os investigadores terem consultado o telemóvel da vítima e terem descoberto que ela tinha planeado encontrar-se com Williams nesse dia, disse Gerardo.
Durante a sua fuga, Williams foi captado num vídeo de segurança de uma loja na Geórgia com uma t-shirt onde estava escrito “O melhor pai do mundo”, segundo as autoridades.
Uma publicação no TikTok de há três anos ajudou a identificá-lo
Os meses transformaram-se em anos, sem qualquer sinal de Williams.
Então, em 27 de novembro, alguém no México viu um vídeo do TikTok sobre o caso e avisou a Embaixada dos EUA e o Crime Stoppers que Williams estava a morar na Cidade do México.
O vídeo foi publicado cerca de dez dias após o tiroteio por Jasmeen Alexander, uma influenciadora do TikTok cuja conta de crimes reais tem agora mais de 2,8 milhões de seguidores. Mostra a cobertura de um canal de notícias da Florida sobre o assassinato e a busca do suspeito, e foi partilhado centenas de vezes.
Inclui também uma fotografia de Williams - com um corte de cabelo à escovinha - a olhar para a câmara. Williams estava sempre em movimento na Cidade do México, onde vivia com um nome falso e estava perto de se tornar um sem-abrigo, disse Yolanda Fernandez, porta-voz da polícia, que não quis fornecer mais pormenores, alegando que a investigação está em curso.
Na recente fotografia de detenção, Williams tem o cabelo com longas rastas e uma cicatriz no nariz bem visível. Foi extraditado para Miami, onde um detetive de St. Petersburg e um delegado do xerife do condado de Pinellas o foram buscar no fim de semana.
“Um criminoso perigoso já não representa uma ameaça para a comunidade e, mais importante, para a família - porque estavam nervosos que ele voltasse e tentasse fazer mal à família”, disse Holloway, que descreveu Williams como o criminoso mais procurado de St Petersburg.
Antes da sua detenção, as testemunhas do caso tinham medo de dar a cara, mas isso vai mudar agora que Williams está detido, considerou Holloway.
Na conferência de imprensa, dirigiu-se também diretamente à família de Peca.
“Nada pode substituir a perda da vossa filha, mas pelo menos temos uma pessoa perigosa fora das ruas. Pelo menos uma mãe amorosa... e a família pode saber agora que o temos sob custódia. Ele está atrás das grades, onde pertence.”
Alexander, a influenciadora do TikTok, disse num post recente que a prisão de Williams - mais de três anos depois de ter postado o seu vídeo - demonstra o poder “louco” das redes sociais.
“Quando se trata de redes sociais, o teu vídeo pode disparar a qualquer momento”, observou.
“O meu coração está com estas crianças, e o meu coração está com a mãe da Joana, porque ela tem tentado obter justiça desde 2021”, acrescentou. “Espero que isso (a prisão) possa trazer algum tipo de desfecho para a família.”
