Servem para fazer inúmeras coisas em objetos cruciais no nosso dia a dia
O acordo comercial entre os EUA e a China procura resolver um dos principais pontos de discórdia da atual guerra comercial: os minerais de terras raras.
Apesar das múltiplas rondas de conversações com os negociadores comerciais dos EUA ao longo dos últimos meses, a China continuou a atrasar as promessas feitas à administração Trump de que iria libertar metais de terras raras cruciais, e as garantias anteriores de licenças rápidas de terras raras para as empresas americanas nunca se concretizaram. No início deste mês, Pequim reforçou ainda mais os controlos, alargando maciçamente as restrições.
No acordo desta quinta-feira, a China concordou em rever essas regras recentemente impostas, embora as restrições iniciais reveladas em abril pareçam permanecer em vigor.
A disputa em torno das terras raras é anterior à atual administração; há anos que a China tem vindo a controlar quase totalmente os minerais como parte da sua política industrial mais vasta.
Eis o que precisa de saber sobre as terras raras.
O que são as terras raras. E são efetivamente "raras"?
As terras raras incluem 17 elementos metálicos da tabela periódica, constituídos por escândio, ítrio e os lantanídeos.
O nome “terras raras” é um pouco impróprio, uma vez que os materiais se encontram em toda a crosta terrestre. São mais abundantes do que o ouro, mas a sua extração e processamento são difíceis e dispendiosos, além de serem prejudiciais para o ambiente.
Para que são utilizadas as terras raras?
As terras raras estão omnipresentes nas tecnologias do dia a dia, desde os smartphones às turbinas eólicas, passando pelas luzes LED e pelos televisores de ecrã plano. São cruciais para as baterias dos veículos elétricos, bem como para os scanners de ressonância magnética e os tratamentos contra o cancro.
As terras raras são também essenciais para as Forças Armadas dos EUA. São utilizadas em caças F-35, submarinos, lasers, satélites, mísseis Tomahawk e muito mais, de acordo com uma nota de investigação de 2025 do CSIS.
De onde vêm as terras raras?
Sessenta e um por cento da produção de terras raras mineiras provém da China, de acordo com a Agência Internacional de Energia, e o país controla 92% da produção global na fase de processamento.
Existem dois tipos de terras raras, classificados de acordo com o seu peso atómico: as pesadas e as leves. As terras raras pesadas são mais escassas e os Estados Unidos não têm capacidade para separar as terras raras após a extração.
“Até ao início do ano, as terras raras pesadas que extraíamos na Califórnia eram enviadas para a China para serem separadas”, nota Gracelin Baskaran, diretora do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, à CNN.
No entanto, o anúncio da administração Trump de tarifas elevadíssimas sobre a China em abril fez descarrilar este processo. “A China demonstrou vontade de transformar em arma” a dependência dos Estados Unidos em relação à China para a separação de terras raras, aponta a especialista.
Os EUA têm uma mina de terras raras em funcionamento na Califórnia, de acordo com Baskaran.
Porque é que as terras raras são importantes na guerra comercial?
Pequim está a utilizar as terras raras como uma importante alavanca na guerra comercial e as suas últimas restrições foram um dos principais tópicos de conversa quando Xi e Trump se encontraram na quinta-feira na cimeira da APEC na Coreia do Sul.
No início deste mês, a China acrescentou cinco elementos de terras raras - hólmio, érbio, túlio, európio, itérbio e ímanes e materiais relacionados - à sua lista de controlo existente, exigindo licenças de exportação. O número total de terras raras sujeitas a restrições ascende assim a 12. A China também exigiu licenças para exportar tecnologias de fabrico de terras raras para fora do país.
Não é a primeira vez este ano que as restrições chinesas às terras raras irritam Trump. Em junho, Trump afirmou no Truth Social que a China violou uma trégua comercial, uma vez que Pequim manteve o controlo das exportações de sete minerais de terras raras e produtos associados.
Os controlos das exportações poderão ter um grande impacto, uma vez que os EUA dependem fortemente da China para as terras raras. Entre 2020 e 2023, 70% das importações americanas de compostos e metais de terras raras provinham do país, de acordo com um relatório do Serviço Geológico dos EUA.
Mas as últimas restrições da China foram vistas como uma escalada dramática na guerra comercial de Trump entre as duas maiores potências económicas do mundo.
Nectar Gan, John Liu, Donald Judd, Kylie Atwood, Phil Mattingly e David Goldman da CNN contribuíram para esta reportagem
