Emmanuel Item teve o primeiro contacto com a cultura das tatuagens quando tocava guitarra numa banda de heavy metal em Viena.
De ascendência nigeriana e austríaca, Item já gostava de desenhar esboços em blocos de notas, mas depois de ver um colega de banda tatuado com a cabeça do deus-elefante hindu Ganesha, decidiu transferir a sua arte do papel para a pele.
Essa decisão compensou. Uma década depois, tatuou mais de 500 pessoas com desenhos profundamente inspirados na sua herança nigeriana e, no final deste mês, o seu trabalho foi reconhecido com a atribuição de uma residência artística em Viena, organizada pela African Cultural Foundation.
Conexão com as raízes
Depois de decidir dedicar-se à tatuagem, o então jovem de 19 anos começou a investigar a origem da arte corporal — o que o levou à iconografia tradicional usada pelo povo Igbo da Nigéria.
“Foi assim que descobri os desenhos Uli e Nsibidi,” sublinhou Item, agora com 30 anos. “Essa descoberta também respondeu ao meu desejo de me ligar às minhas raízes, através da minha arte.”
O Uli consiste em curvas, linhas e formas abstratas desenhadas no corpo ou em murais. Originário do leste da Nigéria, era tradicionalmente praticado por mulheres, que adornavam umas às outras com intrincados desenhos feitos com tintas extraídas de plantas.
O Nsibidi é um sistema de escrita que remonta a centenas de anos e teve origem no estado de Cross River, no sul da Nigéria, e nos Camarões. Inspirou uma das linguagens escritas usadas no filme Black Panther (2018).
Iheanyi Igboko, diretor executivo do Centre for Memories em Enugu, na Nigéria — dedicado à documentação e divulgação da história e cultura Igbo — referiu que o Uli e o Nsibidi “exemplificam uma convergência entre arte, identidade e significado sociocultural nas respetivas sociedades.”
Igboko explicou que murais Uli também apareciam em santuários dedicados a Ala, a deusa da Terra Igbo, reforçando a ligação entre arte, espiritualidade e harmonia com o ambiente. O Uli declinou durante o período colonial, mas foi amplamente revitalizado na arte nigeriana contemporânea.
Acrescentou ainda que o Nsibidi funciona sobretudo como um sistema gráfico de comunicação, em vez de uma forma decorativa. Estava intimamente associado à sociedade secreta Ekpe (ou “leopardo”), cujos membros o usavam para aplicar leis, regular a vida social, comunicar em rituais e registar factos históricos.
Tal como o Uli, o Nsibidi começou a desaparecer na Nigéria com a chegada do cristianismo durante o colonialismo e com a imposição da educação ocidental.
"Um arquivo vivo"
Desejoso de aprender mais sobre estas tradições, Item começou a fazer uma visita anual com o pai à sua aldeia ancestral, Afikpo, no estado de Ebonyi, no leste da Nigéria.
“Procurei elementos visuais que pudesse fundir no meu trabalho — em tecidos tradicionais, arquitetura e tatuagens antigas,” contou. “Tento compreender o significado por detrás das linhas, estrelas, curvas, motivos e da aparência geral dos desenhos. Depois crio os meus, em forma contemporânea, usando mais linhas e geometria.”
Com este novo conhecimento, de regresso a Viena, Item começou a revitalizar estas formas de arte, usando-as como inspiração para tatuagens e ajudando pessoas de origem africana a reconectarem-se com as suas raízes.
“Alguns nunca estiveram em África e procuram uma ligação significativa à sua própria cultura,” explicou. “Outros estão afastados há muito tempo, e as tatuagens são uma forma de reconexão.”
Igboko descreve o trabalho de Item como uma transformação do corpo humano num arquivo vivo — um espaço de memória e identidade.
“No centro, o nosso lema é Maka ụnyaa, taa na echi (‘para ontem, hoje e amanhã’), e o trabalho do Item fala diretamente disso,” afirmou. “Cada tatuagem torna-se uma declaração pessoal, mas também comunitária, que reconecta as pessoas, especialmente na diáspora, com as filosofias e estéticas da sua herança. A sua arte vai além da decoração — torna-se uma forma de narrativa e de continuidade cultural.”
Item criou quase 100 desenhos originais, e o seu trabalho continua a evoluir à medida que incorpora elementos de toda a África Ocidental, incluindo padrões dos tecidos Korhogo da Costa do Marfim, pintados à mão e ricos em motivos figurativos e padrões detalhados.
O seu objetivo a longo prazo é criar um centro em Viena onde as pessoas possam aprender mais sobre África através da tatuagem, da literatura e da arte. “Quero que os africanos na diáspora tenham um espaço onde possam ligar-se às suas raízes,” afirmou Item.
A sua residência artística, partilhada com outros cinco artistas BIPoC (Negros, Indígenas e pessoas de cor), decorre de 1 de novembro a 31 de dezembro deste ano, no NIA Empowerment Space, em Viena, onde desenvolverá e partilhará o seu trabalho
