O presidente Donald Trump previu esta quarta-feira que os direitos aduaneiros sobre os automóveis que está prestes a impor levarão os fabricantes de carros a transferir a sua produção automóvel, e as suas cadeias de abastecimento, para fábricas americanas. Mas não é assim tão fácil. De todo.
Uma grande variedade de direitos aduaneiros já atingiu, ou está prestes a atingir, a indústria automóvel, podendo acrescentar milhares de dólares ao custo de construção e compra de um carro novo. As taxas de 25% sobre as importações de aço e alumínio já estão em vigor, aumentando o preço do alumínio e do aço, mesmo quando esses metais são produzidos em fábricas americanas.
Agora, Trump anunciou novas taxas, que entrarão em vigor a 3 de abril, sobre automóveis e peças de automóvel provenientes da Ásia e da Europa, bem como do Canadá e do México.
As tarifas canadianas e mexicanas serão as mais prejudiciais para a maioria dos fabricantes de automóveis, que dependem desses países vizinhos não só para uma parte da sua produção, mas também para uma grande parte das peças que utilizam para montar automóveis.
“Se construírem o vosso carro nos Estados Unidos, não há tarifas”, referiu Trump em declarações aos jornalistas na Sala Oval. Mas, na realidade, a ordem executiva que estava a assinar impunha tarifas sobre mais de metade das peças utilizadas para construir automóveis nas fábricas americanas.
“Muitas empresas vão estar em grande forma porque já construíram as suas fábricas, mas as suas fábricas estão subutilizadas”, disse. “Assim, poderão expandi-las de forma económica e rápida. Outros virão para o nosso país e construirão e já estão à procura de locais. Estamos a assinar uma ordem executiva que vai levar a um enorme crescimento na indústria automóvel.”
As observações de Trump sugerem que a mudança pode ser efetuada rapidamente e sem desvantagens. Mas isso está longe de ser verdade.
Muitos custos e muito caos
Embora os fabricantes de automóveis estejam a ver “muitos custos e muito caos” com as ameaças tarifárias de Trump, como disse o CEO da Ford, Jim Farley, numa conferência de investidores no mês passado, ainda não vão construir novas fábricas. Pelo menos, não imediatamente.
Em parte, isso deve-se ao facto de as taxas de Trump, que vão e voltam, não proporcionarem a certeza de que os fabricantes de automóveis precisam para investir milhares de milhões de dólares em novas fábricas.
“Se se tornarem permanentes, então há uma série de coisas diferentes em que temos de pensar, em termos de onde alocar as fábricas, mudar as fábricas, etc.”, explicou o diretor financeiro da General Motors, Paul Jacobson, aos investidores no mês passado.
Mas o responsável também disse que a empresa tem demasiadas dúvidas sobre o futuro da política comercial para tomar esse tipo de decisões neste momento.
“Essas são perguntas que simplesmente não têm resposta hoje”, reiterou. “Pensem num mundo em que estamos a gastar milhares de milhões em capital e depois tudo acaba. Não podemos estar a fazer ricochete nos negócios para trás e para a frente.”
Trump disse que essas tarifas de automóveis estarão em vigor pelo menos durante todo o seu mandato atual.
“Isto é permanente”, garantiu. “100%.”
Mas depois de verem as tarifas canadianas e mexicanas anunciadas e depois suspensas algumas vezes já este ano, os fabricantes de automóveis não têm a certeza do que se segue. E mesmo que acreditem que as tarifas estarão em vigor enquanto Trump estiver no cargo, dizem que não há maneira de mudar rapidamente para limitar significativamente os custos das tarifas que estão a ser passadas para os compradores de carros.
A dificuldade de deslocar a produção
“Não há muitas alavancas que possamos acionar a muito curto prazo”, admitiu um executivo da indústria automóvel, que falou à CNN esta mesma quarta-feira, em antecipação ao anúncio de Trump. “Estamos a falar de uma indústria de capital intensivo. Estamos certamente a pensar no que faríamos em diferentes cenários”.
Os fabricantes de automóveis criaram as suas cadeias de abastecimento e a distribuição geográfica das fábricas com o entendimento de que os acordos comerciais anteriores, incluindo o Acordo Estados Unidos México Canadá (USMCA), que foi negociado por Trump durante o seu primeiro mandato, lhes permitia operar como se a América do Norte fosse essencialmente um mercado único.
Durante o processo de montagem, as peças eram transportadas para trás e para a frente através das fronteiras. Agora estão a ser informados de que há uma penalização dispendiosa para o fazerem.
Questionado sobre se a produção poderia ser transferida de volta para os Estados Unidos, como Trump sugeriu que aconteceria, o executivo disse que há muitos desafios com essa abordagem.
“Se alguma vez fez uma remodelação em casa, sabe que tudo é viável se puser dinheiro suficiente para o fazer, certo? Mas economicamente viável é uma questão diferente”, disse o executivo. “Leva tempo, especialmente porque estamos perto da capacidade na maioria das instalações que ainda estão a sair da crise da cadeia de abastecimento. Portanto, estamos a falar de investimento em nova capacidade física nos EUA, o que tem um prazo de execução muito longo”.
Mas mesmo que as tarifas permaneçam em vigor durante todo o mandato de Trump, e não façam parte de uma estratégia de negociação para alterar o acordo de comércio livre norte-americano USMCA, os fabricantes de automóveis dizem que é difícil construir fábricas com base na política tarifária de uma administração.
“São três anos, na melhor das hipóteses, para uma nova capacidade automóvel que pode potencialmente abranger uma nova administração, onde as regras podem mudar”, acrescentou o executivo. “Assim, na altura em que essa capacidade estiver a ser instalada, poderá descobrir-se que já não é a melhor opção.”
Mesmo algo aparentemente tão simples como mudar uma fábrica para produzir um modelo diferente pode encerrar a fábrica durante um ano ou mais. Também são necessários anos para que um fabricante de automóveis passe do anúncio de uma nova fábrica para o primeiro carro a sair da linha de montagem. Isto acontece mesmo quando se trata de uma fábrica fechada que está a ser reaberta.
A Stellantis, que fabrica automóveis na América do Norte com as marcas Jeep, Ram, Dodge e Chrysler, concordou em reabrir uma fábrica encerrada em Belvidere, Illinois, como parte de um acordo para pôr fim a uma greve de 2023 dos trabalhadores da United Auto Workers.
Em janeiro, pouco depois da tomada de posse de Trump, a empresa voltou a referir esses planos de reabertura para lhe garantir que iria aumentar a produção automóvel americana. Mas essa fábrica só reabrirá em 2027.
Não existe um automóvel exclusivamente americano
Mesmo os automóveis construídos nas fábricas americanas estão sujeitos a milhares de dólares em direitos aduaneiros sobre todas as peças importadas do México, Canadá e outros países, que constituem a maior parte do custo da sua montagem. O Anderson Economic Group, um grupo de reflexão sediado no Michigan, calcula que essas tarifas podem aumentar os custos entre 3.500 e 12 mil dólares por veículo.
Mas mudar essa cadeia de fornecimento é quase tão difícil quanto construir novas fábricas, avisou o executivo que falou com a CNN.
“Estas são perguntas que fizemos durante toda a crise da cadeia de abastecimento, e é preciso tempo e investimento de fundos para poder ... trazer novos fornecedores a bordo”, disse o executivo, uma vez que as peças produzidas nas novas fábricas dos EUA precisam de ser validadas para garantir que funcionam como projetadas.
“Então, mais uma vez, isso pode ser feito? Sim, mas isso também não é algo que se possa fazer simplesmente ligando um interruptor a curto prazo”, reiterou o executivo.
As tarifas podem também aumentar os preços que os fornecedores cobram pelas peças e pelas matérias-primas - como o aço, o alumínio e o cobre - porque os produtores nacionais sabem que os seus concorrentes estrangeiros já não podem vender a preços tão baixos aos clientes americanos.
Embora as tarifas sobre o aço e o alumínio não aumentem os custos imediatos dos fabricantes de automóveis, graças aos contratos de longo prazo com os fornecedores, é provável que os custos futuros aumentem, mesmo que comprem a produtores americanos, uma vez que esses fornecedores poderão aumentar os preços.
Tanto a General Motors como a Ford estimaram que o aumento dos custos dos produtos de base na sequência da imposição das tarifas canadianas sobre o aço e o alumínio em 2018 lhes custou mais de mil milhões de dólares por ano. Os preços do aço americano já subiram 30% ou mais nos últimos dois meses, de acordo com Phil Gibbs, analista de aço da KeyBanc. Os preços do alumínio estão a subir cerca de 15%.
Ainda não estão planeadas novas fábricas devido às tarifas
Trump insiste que os fabricantes de automóveis já estão a fazer planos para abrir novas fábricas de automóveis nos EUA.
“Vamos ter um crescimento na indústria automóvel como nunca ninguém viu - as fábricas estão a abrir em todo o lado”, disse Trump no seu recente discurso ao Congresso.
“Muitas empresas vão estar em grande forma porque já construíram as suas fábricas, mas as suas fábricas estão a ser subutilizadas”, sublinhou. “Assim, poderão expandi-las de forma económica e rápida. Mas outros virão para o nosso país e construirão e já estão à procura de locais. Há uma ação tremenda”.
“Já estamos a bater recordes de novas fábricas”, afirmou. “A contagem, apenas num período de algumas semanas, é muito grande. Penso que o nosso negócio automóvel vai florescer como nunca floresceu antes.”
Uma das fábricas que Trump anunciou durante o seu recente discurso no Congresso, bem como nos comentários de agora, é uma nova fábrica da Honda em Indiana, que, segundo o presidente, será uma das maiores do mundo. Trump acrescentou que a Honda tinha começado a construção, mas a Honda confirmou horas mais tarde que não tinha anunciado quaisquer planos nesse sentido.
A maioria das fábricas de automóveis e peças atualmente em construção é parcialmente financiada com assistência federal da Lei de Redução da Inflação, a lei da energia verde aprovada durante a administração Biden. O seu objetivo é construir veículos elétricos e as baterias necessárias para os alimentar. Mas Trump disse que quer ver esse programa governamental revertido.
O que é claro é que os fabricantes de automóveis teriam muito menos dinheiro para construir novas instalações, caso as tarifas acabassem com a indústria.
“Sejamos honestos: a longo prazo, uma tarifa de 25% sobre as fronteiras do México e do Canadá abriria um buraco na indústria dos EUA como nunca vimos”, referiu Farley, da Ford, nos seus recentes comentários aos investidores.
