Quando uma empresa de telecomunicações taiwanesa descobriu que um cabo submarino internacional estava danificado, no início deste mês, tentou desviar o tráfego de Internet da linha cortada para manter os clientes da ilha ligados.
Mas a empresa, Chunghwa Telecom, também se dirigiu à Guarda Costeira de Taiwan para comunicar o incidente - e uma “embarcação suspeita” foi observada na mesma rota do cabo afetado, de acordo com um comunicado da empresa, um importante fornecedor local de Internet.
Nos dias que se seguiram, as autoridades da Guarda Costeira de Taiwan disseram suspeitar que o Shunxin39 - um navio de carga com ligações à China - poderia ter cortado o cabo, num incidente que pôs em evidência as crescentes preocupações da ilha com as vulnerabilidades que poderiam ser exploradas por Pequim.
As autoridades de Taiwan não citaram provas diretas de que o navio danificou o cabo, e a Guarda Costeira de Taiwan disse num comunicado na segunda-feira que não podia determinar as intenções do navio. A Guarda Costeira de Taiwan pediu à Coreia do Sul, o país de destino do navio, que ajudasse na investigação.
Mas a situação suscitou preocupações entre as autoridades taiwanesas relativamente a potenciais “operações de zona cinzenta”, ou atos que se situam abaixo do limiar da guerra - em particular, aqueles que poderiam dificultar a Internet e as comunicações da ilha com o mundo exterior.
Estas preocupações surgem numa altura em que Taiwan tem enfrentado uma intimidação crescente por parte de Pequim, que reivindica a democracia auto-governada como seu próprio território e prometeu assumir o seu controlo, se necessário pela força.
Estas preocupações vêm também na sequência de uma série de incidentes ocorridos nos últimos anos que danificaram infraestruturas submarinas em todo o mundo, incluindo cabos de comunicações. Dois incidentes de grande visibilidade no Mar Báltico envolveram navios chineses e continuam a ser objeto de investigação.
A Guarda Costeira de Taiwan declarou em comunicado na segunda-feira que o navio suspeito de danificar o cabo ao largo da sua costa nordeste na passada sexta-feira era um navio com bandeira dos Camarões e da Tanzânia, tripulado por sete cidadãos chineses.
A embarcação é propriedade da empresa Jie Yang Trading Limited, de Hong Kong, que é dirigida por um cidadão chinês, confirmou um responsável da Guarda Costeira à CNN. Embora não haja provas diretas de que a embarcação tenha sabotado o cabo submarino, o radar mostrou que a embarcação passou quando o cabo foi cortado, acrescentou o funcionário.
“De momento, não podemos determinar as suas verdadeiras intenções, mas com base no que vimos até agora, não excluímos a possibilidade de a China ter destruído o cabo através de ‘operações na zona cinzenta’”, afirmou o responsável à CNN.
Tal ato poderia fazer parte dos esforços apoiados por Pequim para utilizar “navios com bandeiras de conveniência para cortar as comunicações internacionais de Taiwan como forma de preparação para um futuro bloqueio e quarentena”, declarou o responsável.
O Gabinete dos Assuntos de Taiwan de Pequim disse na quarta-feira que os danos nos cabos submarinos são um “incidente marítimo comum” e recusou as “ suposições” de Taipé e o “enquadramento deliberado das ameaças da zona cinzenta”.
Dois analistas independentes disseram à CNN que os dados de localização do Shunxin39 revelam um comportamento atípico para um navio de carga, descrevendo uma trajetória sinuosa ou errática. De acordo com a Guarda Costeira de Taiwan, o navio também estava a utilizar dois números de sistema de posicionamento diferentes, o que também é considerado pelos especialistas como invulgar para operações de carga normais.
O chinês Guo Wenjie, diretor da empresa que opera o navio, negou em declarações à agência noticiosa Reuters, na quarta-feira, que o navio tenha sido responsável pelos danos.
“Não existem quaisquer provas”, afirmou à Reuters por telefone. “Falei com o capitão do navio e para nós foi uma viagem normal”. A CNN não conseguiu contactar Guo, mas os registos públicos indicam-no como o único acionista da Jie Yang Trading Limited.
Uma nova tática de “zona cinzenta”?
Em 2023, as autoridades de Taiwan culparam dois navios chineses por danificarem dois cabos submarinos de Internet ligados à ilha periférica de Matsu, em incidentes com dias de intervalo, causando um apagão na Internet, mas não chegaram a dizer que eram atos deliberados.
Su Tzu-yun, um perito militar do Instituto de Defesa Nacional e Investigação em Segurança de Taiwan, afirmou que são necessárias mais provas para determinar se o último incidente foi intencional.
Mas disse que Taiwan precisa de reforçar a vigilância marítima e a defesa dos cabos submarinos.
“Uma vez sabotados os cabos submarinos, a conetividade de Taiwan com a comunidade internacional será cortada; só poderemos então contar com a largura de banda fornecida pelos satélites, o que afetaria a nossa economia digital, o comércio internacional e os bancos”, afirmou, chamando essa potencial sabotagem de uma forma de “guerra psicológica”.
Outros observadores sugeriram que o recente incidente poderia ser parte de um ensaio de tais estratégias.
“Embora não me pareça fazer parte de um esforço para impedir seriamente a conetividade de Taiwan com o mundo (...) poderia ser consistente com uma campanha para aplicar assédio de baixo nível, ou como um teste para algo que poderia ser feito em maior escala numa data posterior, em conjunto com outras operações coercivas”, afirmou Tom Shugart, capitão reformado da Marinha dos EUA e membro sénior adjunto do Centro para uma Nova Segurança Americana, um grupo de reflexão em Washington.
Nos últimos meses, Taiwan tem assistido a um aumento das operações militares chinesas no Estreito de Taiwan e no Pacífico Ocidental, em consonância com a intensificação da intimidação nos últimos anos. Os navios da marinha e da guarda costeira chinesas têm navegado nas águas regionais e tem-se registado um aumento do número de aviões chineses a operar em redor da ilha.
Mas as autoridades e os especialistas em defesa de Taiwan têm-se concentrado cada vez mais na possibilidade de Pequim utilizar estratégias de zona cinzenta e agentes não militares, como a Guarda Costeira chinesa e várias agências policiais e de segurança marítima - bem como a chamada milícia marítima de navios civis - para colocar a ilha em quarentena ou desempenhar um papel de bloqueio, caso queira assumir o controlo.
No final do mês passado, num exercício inédito de simulação de uma escalada militar por parte da China, várias agências governamentais foram incumbidas de responder a um leque mais vasto de ameaças do que uma invasão armada, incluindo a guerra de informação.
Um funcionário sublinhou então a forma como as agências governamentais se esforçaram por esclarecer falsidades durante cortes de eletricidade ou de Internet, salientando a necessidade de Taiwan dispor de um mecanismo de apoio para assegurar o fluxo de informação.
No início desta semana, o Ministério dos Assuntos Digitais de Taiwan afirmou que tem estado a trabalhar em iniciativas destinadas a reforçar as comunicações de Taiwan, explorando opções alternativas de Internet, incluindo satélites de órbita terrestre baixa e a criação de novas estações de cabos submarinos.
No mês passado, Wu Cheng-wen, o czar da tecnologia de Taiwan, disse aos jornalistas que, para além de trabalhar com a empresa de satélites LEO OneWeb, a ilha está também em conversações com o Projeto Kuiper da Amazon para colaborações via satélite.
Uma vaga de sabotagem?
Estes esforços podem parecer ainda mais urgentes para os observadores no meio de uma série de incidentes em que navios chineses e russos foram objeto de escrutínio.
A polícia sueca procurou investigar o graneleiro chinês Yi Peng 3 em relação ao seu possível papel na violação de dois cabos submarinos de fibra ótica no Mar Báltico, em novembro. O incidente teve ecos de um caso ocorrido em 2023, em que o navio chinês NewNew Polar Bear era suspeito de ter danificado cabos submarinos e um gasoduto no Báltico.
No final do mês passado, investigadores finlandeses apreenderam um petroleiro que transportava petróleo russo e disseram suspeitar que o navio tinha danificado a linha eléctrica finlandesa-estoniana Estlink 2 e vários cabos de Internet ao arrastar a âncora pelo fundo do mar.
Os danos causados aos cabos submarinos no Mar Vermelho em março passado perturbaram as redes de telecomunicações na região, semanas depois de o governo oficial do Iémen ter alertado para a possibilidade de os rebeldes Houthi atacarem os cabos, embora o grupo tenha negado o seu envolvimento.
Embora os danos nos cabos não sejam raros e sejam muitas vezes considerados acidentais, os analistas alertam para o facto de os casos recentes também sublinharem vulnerabilidades.
Shugart, do CNAS, disse que parece haver uma série de rupturas recentes que aparentam ter sido deliberadas, incluindo aquelas feitas “por ou para interesses russos ou chineses”.
“Esta será uma questão bastante difícil de policiar, uma vez que a maioria destes cabos passa por águas internacionais onde o direito internacional tradicional só permite a aplicação em áreas muito restritas”, afirmou.
