O aviso do presidente dos EUA, Joe Biden, de que os EUA defenderiam Taiwan contra uma agressão chinesa fez manchetes em todo o mundo - e colocou debaixo de holofotes as crescentes tensões entre a pequena ilha democrática e a sua vizinha superpotência autocrática.
Há menos de uma década, os laços pareciam estar a ser reatados, à medida que os dois lados - separados por um estreito com menos de 128 quilómetros de largura no seu ponto mais próximo - aprofundavam compromissos económicos, culturais e até políticos. Mas hoje as relações estão no nível mais baixo em décadas - aumentando o medo de uma escalada militar, mesmo se especialistas consideram que uma guerra total iminente continua a ser improvável.
Nos últimos meses, o apoio tácito da China à invasão da Ucrânia pela Rússia alimentou especulações sobre as intenções de Pequim em relação a Taiwan, levantando questões sobre como o mundo reagiria se a China lançasse um ataque.
Embora a Casa Branca tenha rapidamente minimizado os comentários desta semana de Biden, de que os EUA defenderiam Taiwan contra uma agressão chinesa, nenhum outro país está tão profundamente envolvido na disputa como os Estados Unidos, que têm uma história complicada com ambos os lados e há muito trilham um delicado caminho intermédio.
A viragem autoritária da China sob o comando do líder Xi Jinping e a queda nas relações com Washington aproximaram Taiwan da órbita dos EUA. Isso enfureceu Pequim, o que a estimulou a colocar mais pressão sobre Taiwan e a levar as relações no Estreito a uma espiral descendente.
Eis o que você precisa de saber sobre a ilha que está cada vez mais na vanguarda dos confrontos EUA-China.
Primeiro, uma história rápida
Taiwan, que há muito é habitada por povos indígenas, tornou-se parte do império chinês no século XVII. Foi então cedida ao Japão, em 1895, depois de a China Imperial perder a Primeira Guerra Sino-Japonesa.
A ilha permaneceu uma colónia japonesa durante meio século, até ao final da Segunda Guerra Mundial. Após a derrota do Japão, o governo nacionalista da China, liderado pelo partido Kuomintang (KMT), assumiu o controlo de Taiwan.
Pouco tempo depois, os nacionalistas - que governaram o continente sob a bandeira da República da China (RC) após a queda da China Imperial - sofreram um novo ataque de um então insurgente Partido Comunista Chinês (PCC).
Os dois lados entraram numa sangrenta guerra civil que resultou na derrota dos nacionalistas, que fugiram para Taiwan, deslocando a sede do governo da RC de Nanjing para Taipei. Do outro lado do estreito, o PCC assumiu o poder e estabeleceu a República Popular da China (RPC) em Pequim.
Ambos proclamaram-se como o único governo legítimo de todo o território chinês.
Em Taipei, o líder nacionalista, Chiang Kai-shek, sonhava em retomar um dia o continente; em Pequim, o presidente do PCC, Mao Tsetung, considerou Taiwan como a última peça para uma "nova China" unida - um "problema" que precisava ser resolvido mais cedo ou mais tarde.
Nos últimos anos, Taiwan minimizou as suas reivindicações territoriais sobre a China continental e hoje é uma democracia vibrante, com suas próprias forças armadas, moeda, constituição e governo eleito.
Mas não é reconhecida como um país independente pela maioria dos governos do mundo e tem-se tornado cada vez mais isolada diplomaticamente.
Ao longo dos anos, um número crescente de governos mudou o seu reconhecimento diplomático de Taipei para Pequim, deixando Taiwan com apenas 15 aliados diplomáticos no final de 2021.
Qual o papel dos EUA nisto tudo?
Durante a guerra civil chinesa, os Estados Unidos apoiaram os nacionalistas, enquanto os comunistas tiveram o apoio da União Soviética.
Os EUA continuaram a apoiar o governo do KMT após a sua retirada para Taiwan, fornecendo assistência ao desenvolvimento para ajudar a construir a sua economia, ao mesmo tempo em que evitavam a RPC como adversário ideológico e militar.
Mas após um conflito diplomático entre Pequim e Moscovo na década de 1960 - conhecido como a rutura sino-soviética - as relações entre a RPC e os EUA começaram a derreter, para contrabalançar a União Soviética.
Em 1979, os EUA juntaram-se a uma lista crescente de nações para mudar formalmente o reconhecimento diplomático de Taipei para Pequim.
Naquilo que é conhecido como a política de "Uma China Única", Washington reconhece a RPC como o único governo legítimo da China; reconhece também a posição de Pequim de que Taiwan é parte da China, mas nunca aceitará a reivindicação de soberania do PCC sobre a ilha.
Enquanto isso, os EUA continuam a manter laços estreitos não oficiais com Taiwan, sob os termos da Lei de Relações de Taiwan, de décadas, facilitando intercâmbios comerciais, culturais e outros, através do Instituto Americano em Taiwan (AIT) – a embaixada dos EUA em Taipei.
Washington tem também fornecido armamento defensivo à ilha, mas permaneceu deliberadamente vago sobre se defenderia a ilha em caso de invasão chinesa - numa política conhecida como "ambiguidade estratégica". O objetivo é manter uma “tampa” no confronto, dissuadindo a China e mantendo aberta a possibilidade de uma resposta militar dos EUA. Ao mesmo tempo, visa privar Taiwan das garantias dos EUA que poderiam levá-la a declarar independência oficial. O objetivo é preservar o status quo e evitar uma guerra na Ásia - e isso funcionou, permitindo que Washington andasse na corda bamba das relações com ambos os lados.
Mas com Biden, essa "ambiguidade estratégica" tornou-se um pouco menos ambígua. Desde que assumiu o cargo, Biden disse em três ocasiões que os EUA estariam dispostos a intervir militarmente no caso de um ataque chinês - embora a Casa Branca se tenha apressado a recuar nas suas declarações, em cada vez.
Mas o seu último aviso contra Pequim teve um peso simbólico extra - foi feito bem à porta da China, durante a sua primeira viagem à Ásia como Presidente, que visa unir aliados e parceiros para combater a crescente influência da China.
Como esperado, Pequim reagiu com fúria às suas declarações, expressando a sua "forte insatisfação e firme oposição" e acusando os EUA de "brincar com o fogo".
Porque estão as tensões a aumentar?
Durante décadas depois da fundação da RPC, reinou a animosidade entre Pequim e Taipei, com comércio, viagens e comunicações em grande parte cortados. Os conflitos militares continuaram a aumentar, com a RPC a bombardear várias ilhas periféricas controladas pela RC em duas ocasiões distintas.
Mas as tensões começaram a diminuir no final da década de 1980, permitindo visitas privadas limitadas, comércio indireto e investimentos através do estreito. Os laços atingiram um pico em 2015, numa reunião histórica entre os chefes do KMT e do PCC em Singapura.
Mas as relações deterioraram-se rapidamente depois de 2016, quando Tsai Ing-wen, do Partido Democrático Progressista (DPP), que é tradicionalmente pró-independência, venceu esmagadoramente uma eleição presidencial em Taiwan - impulsionada por preocupações entre os eleitores de que Taiwan estava a aproximar-se demais de Pequim sob o governo do KMT.
Sob a liderança de Xi, a China tornou-se cada vez mais assertiva na política externa e tornou-se mais autoritária em casa. A sua repressão implacável à democracia e às liberdades em Hong Kong alienou ainda mais muitas pessoas em Taiwan, que temem enfrentar o mesmo destino se estiverem sob o governo de Pequim.
As tensões estão a crescer especialmente à medida que os militares chineses aumentam a sua pressão na ilha, em resposta ao que Pequim vê como "provocações" das administrações de Taiwan e dos EUA.
Qual a probabilidade de conflito?
Após demonstrações militares agressivas de Pequim em 2021, o ministro da Defesa de Taiwan alertou que a China seria capaz de montar uma invasão "em grande escala" de Taiwan até 2025 - provocando debate sobre um possível conflito armado.
As manobras e os exercícios militares chineses são um lembrete para Taiwan e os EUA não ultrapassarem as linhas vermelhas de Pequim, disse Bonnie Glaser, diretora do Programa Ásia do Fundo Marshall Alemão dos Estados Unidos. Segundo diz, essas linhas vermelhas incluem a campanha pela independência formal de Taiwan ou a decisão de enviar um grande número de tropas americanas para a ilha.
Em entrevista à CNN no ano passado, o presidente Tsai disse que a ameaça de Pequim estava a crescer "a cada dia". Mas, nas ruas de Taipei, o clima parece mais relaxado e confiante. E os analistas concordam que, apesar da retórica e da agitação militar, é improvável que a China invada Taiwan tão cedo.
Autoridades de inteligência dos EUA também não encontraram nada que sugira que a China esteja a preparar uma ofensiva militar, de acordo com pessoas familiarizadas com essas avaliações.
Na segunda-feira, Biden também fez eco dessa avaliação. "A minha expectativa é que isso não aconteça", disse aos jornalistas. "Isso não será tentado."
A meta de uma resolução pacífica para o impasse no Estreito de Taiwan faz sentido - os especialistas há muito dizem que qualquer tentativa de Pequim de tomar a ilha à força seria um esforço extremamente caro, com um resultado incerto.
Além disso, a resposta rápida e coordenada dos EUA e dos seus aliados à invasão da Ucrânia pela Rússia alarmou provavelmente Pequim, dizem especialistas, que sugerem que os seus líderes estão a observar a reação ocidental à Ucrânia tendo Taiwan em mente.
Resta saber que lições Pequim tirará da crise na Ucrânia – a China poderá tornar-se mais cautelosa nos seus cálculos à luz da invasão da Rússia e da forte resposta ocidental. Por outro lado, Pequim também pode concluir que “qualquer tentativa de tomar a ilha à força só ficará mais difícil quanto mais tempo esperar, pois Taiwan pode levar mais a sério a sua defesa e os EUA e os seus aliados podem levar mais a sério a preparação com Taiwan para essa batalha", escreveu Bill Bishop, especialista em política chinesa.
