Tóquio (CNN) - É consumido em quase todas as refeições, utilizado para fazer sushi, transformado em doces, fermentado em álcool e oferecido aos espíritos em cerimónias religiosas.
O arroz está em todo o lado na dieta do Japão - há pelo menos seis maneiras de descrever o grão em japonês, desde não descascado a pronto a comer. É tão popular que o McDonald's acrescentou ao seu menu um pão de hambúrguer feito de arroz.
Mas o facto de estar tão dependente deste alimento básico deixa o país - a quarta maior economia do mundo - vulnerável à mais pequena falha no abastecimento.
Nos últimos anos, uma combinação de mau tempo, ondas de calor e ameaças de tufões e terramotos provocou crises de pânico na nação de 124 milhões de pessoas.
O preço médio de um saco de 60 quilos subiu para cerca de 160 dólares no ano passado - um aumento de 55% em relação há dois anos, de acordo com dados do governo.
A situação tornou-se tão grave que o governo anunciou, em fevereiro, que iria colocar em leilão 210.000 toneladas de arroz - mais de um quinto do que detém na sua reserva de contingência. Os primeiros sacos de arroz de reserva foram agora postos à venda nos supermercados.
O governo criou a sua reserva de arroz em 1995, dois anos depois de um verão inesperadamente fresco ter prejudicado as colheitas de arroz, obrigando-o a importar cereais do estrangeiro.
A reserva foi utilizada após o terramoto e o tsunami de 2011, que causaram a morte ou o desaparecimento de 20 000 pessoas, e novamente após o mortífero terramoto de Kumamoto em 2016.
Outros países asiáticos onde o arroz é um alimento básico, como a Índia, o Vietname e a Tailândia, também mantêm reservas de arroz para proteger as suas populações contra a escassez e o aumento dos preços - que podem ter repercussões políticas, como o recente aumento do preço dos ovos nos Estados Unidos.
A China também tem uma reserva estratégica da sua carne preferida, a carne de porco, para fazer face a situações de emergência e estabilizar os preços quando necessário.
No Japão, o primeiro lote de 150.000 toneladas de arroz foi leiloado no mês passado, de acordo com o Ministério da Agricultura, Florestas e Pescas.
“Os preços estão agora excecionalmente altos”, afirmou o Ministro da Agricultura, Florestas e Pescas, Taku Eto, antes do leilão.
“Mas peço a todos que não se preocupem”, acrescentou, dizendo que esperava que a injeção de arroz no mercado significasse que os preços “acabariam por descer”.
Eto também atribuiu os recentes aumentos de preços a um problema na cadeia de abastecimento, dizendo que havia arroz suficiente no sistema, só que não chegou às prateleiras dos supermercados, sem especificar porquê.
Na quarta-feira, a Trial Holdings, que gere uma cadeia de supermercados com desconto na ilha meridional de Kyushu, confirmou à CNN que o primeiro lote de arroz leiloado chegou às prateleiras de algumas das suas lojas.
Mas, num país que é muito exigente em relação ao seu arroz - com várias províncias a competirem entre si pelo título de melhor arroz do país -, há quem diga que prefere não comprar este lote, cético quanto à qualidade do grão.
"Não tenciono comprá-lo porque ouvi dizer que se trata de arroz velho. Ainda sou muito exigente com o arroz", afirmou a dona de casa Emi Uchibori, 69 anos, à CNN.
Uchibori disse que se abasteceu no início de março depois de ler sobre a subida dos preços e esperava que o que tinha durasse até os preços baixarem.
“Mas parece que não vai voltar ao preço original”, acrescentou.
Yuko Takiguchi, 53 anos, trabalhadora a tempo parcial, referiu que não compraria o arroz leiloado, a menos que este ficasse significativamente mais barato.
Takiguchi afirmou ainda que não se importava de pagar mais por arroz de qualidade, uma vez que o preço da farinha também tinha subido, aumentando os custos de outros produtos básicos como o pão, o udon e a massa.
"Prefiro o arroz como alimento básico, uma vez que é mais nutritivo. Além disso, como tenho filhos em idade escolar, o arroz é essencial para as suas lancheiras", declarou.
