É um luxo que custa largos milhares de euros e que partiu de um dos melhores desportistas de sempre
Abu Dhabi tem muitas das coisas que os surfistas procuram na sua busca de ondas perfeitas: clima quente, sol durante todo o ano e água límpida. A única coisa que não tinha eram ondas.
Isso mudou em outubro de 2024, quando a Surf Abu Dhabi abriu. Oferecendo a mais longa onda artificial do mundo, a empresa espera transformar Abu Dhabi num destino global de surf.
A piscina de ondas tem 690 metros de comprimento e é possível surfar uma onda durante um minuto. Todas as outras piscinas de ondas são de água doce, mas a Surf Abu Dhabi é enchida com 80 milhões de litros de água do mar bombeada do Golfo Arábico. A água é mais salgada do que na maioria das outras partes do mundo, pelo que a Surf Abu Dhabi dessaliniza-a ligeiramente.
A onda é produzida por uma asa subaquática arrastada para baixo da piscina por roldanas. A asa move a água e o chão cuidadosamente moldado da piscina, conhecido como batimetria, faz com que a onda rebente. A batimetria da piscina de Abu Dhabi, “onde toda a magia entra”, é patenteada, diz Ryan Watkins, diretor-geral da Surf Abu Dhabi.
A tecnologia foi criada por Kelly Slater, o surfista profissional mais bem sucedido da história. Enquanto a maioria dos surfistas profissionais tem uma linha de calções de banho, Slater tem uma linha de ondas. Trabalhou com Adam Fincham, um especialista em mecânica de fluidos da Universidade do Sul da Califórnia, para criar a onda perfeita. O projeto era “matematicamente horrível”, disse um professor da USC numa entrevista à Science.
A tecnologia foi revelada pela primeira vez em 2015 no Surf Ranch, na Califórnia, e a World Surf League (WSL), a maior competição de surf profissional, agendou uma paragem na piscina do Surf Ranch para a época de 2018. A WSL realizou um evento na piscina de Abu Dhabi em fevereiro de 2025. Em 2016, a WSL Holdings, a empresa-mãe da World Surf League, comprou a Kelly Slater Wave Company, que detém a tecnologia.
A onda perfeita
A ideia da onda perfeita foi cimentada na psique do surf por “The Endless Summer”, um documentário de 1966 sobre dois surfistas californianos numa viagem à volta do mundo para encontrar a onda perfeita. Perseguindo o verão de norte a sul, acabam por encontrá-la no Cabo de São Francisco, na África do Sul.
O filme, para os surfistas, é hipnotizante - barris a descerem rapidamente o ponto de fundo de areia, com onda após onda alinhadas atrás. “Estas ondas parecem ter sido feitas por uma espécie de máquina”, diz o narrador.
No entanto, o Cabo de São Francisco é famoso por ser inconstante. Os desenvolvimentos no cabo impediram que a areia se deslocasse à volta da ponta, preenchendo as rochas da praia e dando à onda a sua forma. O Cabo de São Francisco nunca mais voltará a ser perfeito.
Mas a onda no Surf Abu Dhabi é sempre a mesma. “Adotámos uma metodologia de qualidade em vez de quantidade”, diz Watkins à CNN. “Temos as melhores ondas do mundo, mas não temos a maior quantidade de ondas”. Mais de 80% dos seus clientes são visitantes internacionais que viajam para surfar a onda, e a Surf Abu Dhabi tem como alvo o mercado de viagens de luxo.
Só permitem quatro surfistas na piscina principal ao mesmo tempo na onda intermédia e avançada, cada um pagando 3.500 dirames (cerca de 820 euros). Cada surfista tem garantidas seis ondas, embora possa apanhar mais se outro surfista cair. No entanto, Watkins diz que a maioria das pessoas prefere alugar a piscina em privado por 20 mil dirames (mais de 4.600 euros) por 90 minutos.
Watkins diz que os preços elevados valem a pena. “A nossa é uma viagem de 55 segundos de ponta a ponta, e vai conseguir dois tubos perfeitos (surfar dentro do tubo de uma onda que rebenta).” Os clientes recebem formação na água e depois recebem análises em vídeo.
A indústria global do turismo de surf atingiu 58,4 mil milhões de euros em 2024 e prevê-se que atinja 82 mil milhões de euros em 2030. A Surf Abu Dhabi acredita que a sua piscina pode captar o elemento de luxo do mercado. Mas para isso, terão de convencer os clientes de que surfar na sua piscina é melhor do que surfar no oceano.
Um lugar, mas não um substituto
Quando Felippe Bonella Dal Piero começou a sua empresa de viagens de luxo para surfistas, a Mahalo Surf Experience, ninguém conseguia entender o conceito. “Os surfistas estão falidos”, diziam-lhe as pessoas. Mas Dal Piero passa agora a sua vida a guiar CEO's e bilionários para cantos escondidos do mundo em busca de ondas vazias. Tem uma equipa de meteorologistas a seguir as tempestades e, quando as condições são perfeitas, chama um dos seus clientes para uma missão de ataque de última hora.
Uma viagem de quatro dias como essa começa em cerca de 130 mil euros. O preço, diz Dal Piero, é tão elevado porque “não há margem para falhar”. Os seus clientes não vão querer sair dos escritórios por causa de ondas más, alojamento desconfortável ou outras pessoas na água com eles. “É como uma operação à James Bond”, diz à CNN, utilizando lanchas rápidas e hidroaviões para levar os seus clientes às melhores ondas.
Cada vez mais, os clientes de Dal Piero estão a aprender a surfar em piscinas de ondas. A previsibilidade e o controlo da piscina tornam-na uma opção atrativa para os profissionais com falta de tempo que não querem andar atrás de ondas, e tem havido um crescimento de clubes de surf exclusivos, como o São Paulo Surf Club no Brasil. Parte de um novo empreendimento na cidade brasileira, uma associação familiar custa mil reais (cerca de 150 mil euros).
Isto levou a uma mudança nas expectativas dos seus clientes, cujas capacidades foram aperfeiçoadas nas ondas consistentes e previsíveis de uma piscina, em vez do oceano em constante mudança. “O oceano humilha muitos deles porque, quando se está na piscina, tudo é bastante controlado”, diz Dal Piero. Alguns dos seus clientes têm de ser empurrados para as ondas, pois não têm a aptidão para a remada que é possível com o surf no oceano.
Os seus clientes, revela, utilizam as piscinas de ondas porque são consistentes e acessíveis. Ele até leva os clientes às piscinas de ondas; é mais fácil trabalhar habilidades específicas num ambiente controlado. A caminho das Maldivas ou da Indonésia, faz frequentemente uma paragem na Surf Abu Dhabi, utilizando a piscina de ondas como aquecimento.
Embora as piscinas de ondas tenham o seu lugar, não as substituem, pensa Dal Piero. “Ficar de pé numa onda e percorrer 100 metros, isso não é surfar.” Os seus clientes procuram-no porque querem a “ligação com a natureza, com o ritmo do oceano” e não querem estar no controlo.
"Se é um bilionário, um CEO, tem toda a sua vida programada e planeada. Quando se salta para o oceano, tudo isso desaparece", explica. “Não sabemos se a próxima onda será a melhor onda da nossa vida ou a pior onda da nossa vida.”
Mas esta falta de controlo afasta as pessoas do desporto, pensa Watkins, e surfar numa piscina torna o desporto mais acessível. “O surfista mais velho que já tivemos tem 86 anos”, reitera. A segurança e a exclusividade da piscina tornam-na uma opção atractiva para os CEOs e os A-listers que não querem ter de se meter com outros surfistas no oceano. Chris Hemsworth, Steve Aoki e Lewis Hamilton são clientes regulares do Surf Abu Dhabi, enquanto o Príncipe Harry e Ivanka Trump foram vistos no Surf Ranch na Califórnia.
“Do ponto de vista do campo de golfe, nós seríamos o Augusta”, diz Watkins. O Augusta National Golf Club é um campo notoriamente exclusivo, com apenas cerca de 300 membros de cada vez. Neste espaço requintado, segundo a New Yorker, os sons de pássaros são reproduzidos em altifalantes escondidos e até a palha de pinheiro é importada.
A comparação é adequada; há algumas décadas, os executivos e profissionais a que o Abu Dhabi Surf se dirige teriam jogado golfe. Agora “toda a gente quer ser surfista”, diz Watkins. Mas estes surfistas não querem apenas qualquer surf. Eles querem a onda perfeita.
Tão popular como o futebol
Slater já sonhava com piscinas de ondas há muito tempo antes de abrir o Surf Ranch. Escreveu no seu livro de memórias de 2003 que "os surfistas sonhavam em criar a derradeira máquina de ondas. A configuração perfeita levaria o surf a todas as cidades da América e tornaria o desporto tão popular como o futebol".
No entanto, existem apenas duas piscinas no mundo a funcionar atualmente com a tecnologia de Slater, a Surf Ranch, na Califórnia, e a Surf Abu Dhabi. Uma terceira está a ser construída em Austin, no Texas. A Surf Abu Dhabi recusou-se a confirmar o custo da construção da piscina, mas a Bloomberg informou que foi de 76 milhões de euros.
O sistema de Slater não é o único disponível. Em 2024, existiam 36 piscinas de ondas a funcionar em todo o mundo e estão a ser desenvolvidas mais 76. A maioria destas piscinas utiliza sistemas diferentes que requerem uma área de piscina mais pequena, oferecendo passeios mais baratos, mas mais curtos. Uma hora de surf no The Wave em Bristol, no Reino Unido, custa 55 libras (cerca de 65 euros) para uma sessão especializada.
Toda a gente tem uma ideia diferente do que é uma onda perfeita. Para um principiante, pode ser ficar de pé durante três segundos e surfar ao longo da face, enquanto um profissional pode querer um tubo de 30 segundos, explica Watkins. “É tão subjetivo.”
No entanto, todos os surfistas perseguem o ideal da onda perfeita. Então, será que a Surf Abu Dhabi conseguiu? “Fizemos uma versão dela”, diz Watkins.
