A ciência faz continuamente descobertas imprevisíveis - por vezes até literárias, como esta em que Tolkien acaba evocado
Arqueólogos descobriram na ilha indonésia de Sulawesi ferramentas de pedra primitivas com bordas afiadas, o que acrescenta mais uma peça ao quebra-cabeças evolutivo que envolve misteriosos humanos antigos que viveram numa região conhecida como Wallacea.
Localizada além do continente do Sudeste Asiático, Wallacea inclui um grupo de ilhas entre a Ásia e a Austrália, entre as quais Sulawesi é a maior. Anteriormente, os investigadores encontraram provas de que uma espécie humana incomum e de pequeno porte, apelidada Homo floresiensis — também chamada "hobbits" devido às comparações com os personagens de menor altura dos livros de J.R.R. Tolkien —, viveu na ilha vizinha de Flores há 700 mil anos até cerca de 50 mil anos.
As ferramentas de pedra lascada recém-descobertas, que datam de 1,04 a 1,48 milhões de anos atrás, representam a evidência mais antiga da presença humana em Sulawesi e sugerem que a ilha pode ter sido habitada por ancestrais humanos primitivos, ou hominídeos, na mesma época — ou possivelmente antes — que Flores. Os investigadores relataram as descobertas num estudo publicado quarta-feira na revista Nature.
Os investigadores ainda estão a tentar responder a questões fundamentais sobre estes hominídeos das ilhas Wallacea — nomeadamente quando e como chegaram às ilhas, o que teria exigido uma travessia oceânica.
Ferramentas de pedra lascada foram anteriormente descobertas em Flores e datadas de cerca de 1,02 milhões de anos atrás. A última descoberta sugere que pode ter havido uma ligação entre as populações de Flores e Sulawesi — e que talvez Sulawesi tenha sido um trampolim para os hobbits de Flores, de acordo com os autores do novo estudo, que estudaram sítios em Flores.
"Há muito que suspeitávamos que a linhagem Homo floresiensis de Flores, que provavelmente representa uma variante anã do Homo erectus asiático primitivo, era originária de Sulawesi, a norte, pelo que a descoberta desta tecnologia de pedra muito antiga em Sulawesi reforça ainda mais esta possibilidade", afirma o coautor principal do estudo Adam Brumm, professor de arqueologia no Centro Australiano de Investigação para a Evolução Humana da Universidade Griffith.
Descoberta de ferramentas pré-históricas
As escavações conduzidas por outro coautor principal do estudo, Budianto Hakim, arqueólogo sénior da Agência Nacional de Investigação e Inovação da Indonésia, começaram em Sulawesi em 2019, depois de um artefacto de pedra ter sido avistado a sair de um afloramento de arenito numa área conhecida como sítio Calio, num milharal.
O local — nas proximidades de um canal fluvial — teria sido onde os hominídeos fabricavam as suas ferramentas e caçavam há um milhão de anos, de acordo com os arqueólogos, que também encontraram fósseis de animais na área. Entre os achados estava uma mandíbula do agora extinto Celebochoerus, um tipo de porco com presas superiores invulgarmente grandes.
No final das escavações em 2022, a equipa descobriu sete ferramentas de pedra. A datação do arenito e dos fósseis resultou numa estimativa de idade para as ferramentas de pelo menos 1,04 milhões de anos a potencialmente 1,48 milhões de anos. Artefactos relacionados com hominídeos anteriormente encontrados em Sulawesi foram datados de 194 mil anos atrás.
Os pequenos fragmentos de pedra afiados usados como ferramentas provavelmente foram moldados a partir de seixos maiores em leitos de rios próximos e provavelmente foram usados para cortar ou raspar, diz Brumm. As ferramentas são semelhantes às descobertas de tecnologia de pedra humana primitiva feitas anteriormente em Sulawesi e outras ilhas indonésias, bem como em sítios hominídeos primitivos em África, acrescenta Brumm.
"Elas refletem uma abordagem chamada 'menor esforço' para transformar pedras em ferramentas úteis e afiadas; são instrumentos simples, mas é preciso um certo nível de habilidade e experiência para fazer estas ferramentas — elas são resultado de lascas precisas e controladas da pedra, não de bater pedras aleatoriamente umas nas outras", diz Brumm.
Mas quem foi o responsável por fabricar estas ferramentas?
"É uma peça importante do quebra-cabeças, mas o sítio de Calio ainda não revelou nenhum fóssil de hominídeo", refere Brumm. "Portanto, embora agora saibamos que havia fabricantes de ferramentas em Sulawesi há um milhão de anos, a sua identidade permanece um mistério."
Os registos fósseis em Sulawesi são escassos e o ADN antigo degrada-se mais rapidamente no clima tropical da região. Brumm e os seus colegas recuperaram ADN há alguns anos dos ossos de uma caçadora-recoletora adolescente que morreu há mais de 7 mil anos em Sulawesi, revelando provas de um grupo de humanos anteriormente desconhecido, mas tais descobertas são incrivelmente raras.
Outro obstáculo para desvendar o enigma tem sido a falta de investigações de campo sistemáticas e sustentadas numa região com centenas de ilhas separadas, algumas das quais os arqueólogos nunca investigaram adequadamente, aponta Brumm.
Uma travessia oceânica antiga
Os investigadores têm uma teoria sobre a identidade desse hominídeo antigo não identificado, que pode representar a prova mais antiga de humanos antigos a cruzar oceanos para chegar a ilhas.
"A nossa hipótese de trabalho é que as ferramentas de pedra de Calio foram feitas pelo Homo erectus ou por um grupo isolado deste hominídeo asiático primitivo (por exemplo, uma criatura semelhante ao Homo floresiensis de Flores)", escreve Brumm num e-mail.
Além dos fósseis e ferramentas de pedra em Flores e das ferramentas agora encontradas em Sulawesi, os investigadores também descobriram anteriormente ferramentas de pedra datadas de há cerca de 709 mil anos na ilha isolada de Luzon, nas Filipinas, ao norte de Wallacea, sugerindo que os humanos antigos viviam em várias ilhas.
Ainda não se sabe exatamente como os nossos antepassados primitivos chegaram às ilhas.
“Chegar a Sulawesi a partir do continente asiático adjacente não teria sido fácil para um mamífero terrestre não voador como nós, mas é claro que os primeiros hominídeos estavam a fazê-lo de alguma forma”, escreve Brumm.
“É quase certo que eles não tinham capacidade cognitiva para inventar barcos que pudessem ser usados para viagens oceânicas planeadas. Provavelmente, eles dispersaram-se pela água completamente por acidente, da mesma forma que se suspeita que roedores e macacos tenham feito, 'flutuando' sem rumo em tapetes de vegetação natural.”
John Shea, professor do departamento de antropologia da Universidade Stony Brook, em Nova Iorque, acredita que o novo estudo, embora não seja revolucionário, é importante e tem implicações de longo alcance para a compreensão de como os humanos estabeleceram uma presença global. Shea não participou na nova investigação.
O Homo sapiens, ou humanos modernos, é a única espécie para a qual há provas claras e inequívocas do uso de embarcações. Se o Homo erectus ou hominídeos anteriores cruzaram o oceano para as ilhas Wallaceanas, então precisariam de algo para viajar, disse Shea.
As águas que separam as ilhas Wallaceanas são o habitat de tubarões e crocodilos e têm correntes rápidas, pelo que não teria sido possível nadar.
“Quem já remou numa canoa ou tripulou um veleiro sabe que colocar mais de uma pessoa num barco e navegá-lo com sucesso requer linguagem falada, uma capacidade que os paleoantropólogos acreditam que os hominídeos pré-Homo sapiens não possuíam”, diz Shea. “Por outro lado, só porque alguns hominídeos anteriores chegaram a essas ilhas Wallaceanas, não significa que tenham sido bem-sucedidos.”
Por sucesso, Shea refere-se à sobrevivência a longo prazo.
"Eles podem ter sobrevivido por algum tempo após a chegada, deixado para trás ferramentas de pedra indestrutíveis e depois extinguido-se", diz Shea por e-mail. "Afinal, os únicos hominídeos que não se extinguiram somos nós."
Em busca de fósseis importantes
Brumm e os seus colegas continuam o seu trabalho de investigação em Calio e noutros locais em Sulawesi para procurar fósseis de humanos primitivos.
Há também um conjunto crescente de provas que sugerem que o minúsculo Homo floresiensis foi o resultado de uma redução drástica no tamanho corporal ao longo de cerca de 300 mil anos, depois de o Homo erectus ter ficado isolado em Flores há cerca de um milhão de anos. De acordo com investigações anteriores, os animais podem diminuir de tamanho quando vivem em ilhas remotas devido aos recursos limitados.
Encontrar fósseis pode ajudar os investigadores a compreender o destino evolutivo do Homo erectus, se for ele o ancestral humano que chegou a Sulawesi. Sulawesi, que é 11.ª maior ilha do mundo e com uma área mais de 12 vezes maior que Flores, é conhecida pelos seus habitats ecológicos ricos e variados, explica Brumm.
“Sulawesi é um pouco imprevisível. É essencialmente como um minicontinente em si mesma”, observa Brumm. “Se o Homo erectus ficou isolado nesta ilha, necessariamente não terá evoluído para algo como a estranha nova forma encontrada na ilha Wallaceana de Flores, muito menor, ao sul.”
Alternativamente, Sulawesi podia ter sido outrora uma série de ilhas menores, resultando em nanismo em vários locais da região, refere Brumm.
"Espero sinceramente que sejam encontrados fósseis de hominídeos em Sulawesi", afirma Brumm, "porque acho que há uma história verdadeiramente fascinante à espera de ser contada nessa ilha".
