De acordo com um novo estudo, as inundações na costa nordeste dos EUA aumentaram significativamente devido ao enfraquecimento de uma rede crítica de correntes do Oceano Atlântico - um vislumbre alarmante do futuro, uma vez que alguns cientistas alertam para o facto de o atual sistema poder estar a poucas décadas de entrar em colapso.
A Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico, conhecida como AMOC, funciona como uma vasta corrente transportadora, transportando calor, sal e água doce através do oceano e influenciando o clima, o tempo e o nível do mar em todo o planeta.
As inundações costeiras são causadas por um conjunto de factores, entre os quais se destaca a subida do nível do mar provocada pelas alterações climáticas, mas a AMOC também desempenha um papel fundamental no Nordeste, de acordo com o estudo publicado na sexta-feira na American Association for the Advancement of Science.
Os cientistas utilizaram dados de marégrafos - instrumentos que monitorizam as alterações do nível do mar - combinados com modelos oceânicos complexos para calcular a forma como o AMOC afectou as inundações na região ao longo das últimas décadas.
Entre 2005 e 2022, verificaram que até 50% dos eventos de inundação ao longo da costa nordeste foram provocados por uma AMOC mais fraca. Em termos gerais, isso significa que a subida do nível do mar provocada pela AMOC contribuiu para até oito dias de inundação por ano durante este período.
Os modelos utilizados pelos cientistas também permitem vislumbrar o futuro, permitindo-lhes prever a frequência das inundações costeiras no Nordeste com uma antecedência de até três anos, segundo o estudo.
A ideia de que o AMOC está a influenciar a subida do nível do mar nesta região não é nova, mas este estudo é o primeiro a descobrir que está a afetar substancialmente a frequência das cheias, disse Liping Zhang, autor do estudo e cientista de projeto no Laboratório de Dinâmica de Fluidos Geofísicos, parte da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
Há duas razões principais pelas quais a AMOC afecta a subida do nível do mar, segundo David Thornally, professor de ciências oceânicas e climáticas na University College London (UCL), que não esteve envolvido na investigação.
Uma AMOC forte está normalmente associada a águas profundas densas que fluem ao longo da fronteira ocidental do Atlântico Norte. Quando a AMOC enfraquece, a água torna-se menos densa, ocupando literalmente mais espaço e alimentando a subida do nível do mar. Uma AMOC mais fraca também afecta o fluxo da Corrente do Golfo, fazendo com que a água volte a fluir para a plataforma costeira e aumentando a subida do nível do mar na costa.
A subida do nível do mar é um problema enorme e urgente para a sociedade à medida que o clima aquece, pelo que é vital compreender melhor como está a ser afetado, disse Zhang à CNN. As inundações costeiras podem "remodelar o ambiente costeiro (...) e constituem uma ameaça para as vidas e as infra-estruturas nas regiões costeiras", afirmou.
Os resultados serão muito úteis para ajudar a sociedade a prever e planear melhor as inundações dispendiosas e devastadoras, disse Thornally, da UCL, à CNN.
Um estudo como este é uma boa forma de demonstrar os impactos quotidianos das alterações do AMOC, em vez de invocar cenas dramáticas de filmes de catástrofe de Hollywood, que são exageradas e, por isso, facilmente descartadas“, disse à CNN, referindo-se ao filme ”O Dia Depois de Amanhã", que retrata o mundo a mergulhar num frio profundo após o colapso do AMOC.
Como a investigação se baseia em modelos climáticos, os resultados dependerão da forma como estes representam a física do mundo real, advertiu. “A alta resolução significa que provavelmente faz um bom trabalho - e pode imitar os padrões observados do nível do mar - mas não será perfeito”, disse ele, especialmente porque esta é uma área complexa do oceano onde diferentes correntes se encontram.
Gerard McCarthy, oceanógrafo da Universidade de Maynooth, na Irlanda, também não envolvido na investigação, disse que o estudo é importante porque mostra “como o AMOC pode ajudar a prever os extremos do nível do mar ao longo desta costa”.
Uma série de investigações recentes aponta para sinais de que o AMOC pode estar a enfraquecer significativamente nas próximas décadas, à medida que as alterações climáticas aquecem os oceanos e derretem o gelo, perturbando o seu delicado equilíbrio de calor e salinidade. Esta situação teria impactos planetários catastróficos, nomeadamente na subida do nível do mar.
“A ciência ainda não é clara”, disse McCarthy, mas um colapso seria um “evento de grande impacto e é fundamental que saibamos o que esperar”.
