Missão Polaris Dawn fez história ao atingir a maior altitude jamais alcançada por um ser humano em cinco décadas
A tripulação da Polaris Dawn, da SpaceX, está em casa, tendo terminado uma missão de cinco dias em órbita - que incluiu o primeiro passeio espacial comercial do mundo - com um mergulho no Golfo do México.
A cápsula Crew Dragon, que transportava quatro astronautas, aterrou ao largo da costa de Dry Tortugas, na Florida, às 3h37 da madrugada de domingo.
A missão Polaris Dawn fez história ao atingir a maior altitude jamais alcançada por um ser humano em cinco décadas. Um passeio espacial realizado na manhã de quinta-feira marcou também a primeira vez que uma missão privada financiada e operada por uma empresa do sector privado completou uma missão deste tipo.
Mas o regresso à Terra é uma das etapas mais perigosas de qualquer missão espacial.
Para chegar a casa em segurança, a cápsula Crew Dragon fez aquilo a que se chama uma “queima de órbita”, orientando-se enquanto se preparava para atravessar a parte mais espessa da atmosfera terrestre.
A nave espacial atingiu então temperaturas extremamente altas - até 3.500 graus Fahrenheit (1.900 graus Celsius) - devido à pressão e ao atrito causados pelo embate no ar enquanto ainda viajava a cerca de 17.000 milhas por hora (27.000 quilómetros por hora). A tripulação, no entanto, deveria ter permanecido em temperaturas confortáveis, protegida pelo escudo térmico da Crew Dragon, que está localizado na parte inferior da cápsula de 4 metros de largura.
O movimento de arrastamento contra o ar começou a abrandar o veículo antes de a Crew Dragon lançar os paraquedas que desaceleraram ainda mais a sua descida.
Depois de atingir o oceano, a nave espacial balançou brevemente na água até que as equipas de salvamento que aguardavam nas proximidades a puxaram para fora do oceano e para um barco especial, referido como o “ninho do dragão”. Aí foram feitas as últimas verificações de segurança antes da tripulação desembarcar da cápsula e iniciar a viagem de regresso a terra firme.
Um voo histórico
A tripulação da Polaris Dawn inclui o comandante da missão, Jared Isaacman, o bilionário diretor executivo da empresa financeira Shift4 Payments; o seu amigo próximo e antigo piloto da Força Aérea dos EUA, Scott “Kidd” Poteet; e as engenheiras de operações da SpaceX, Anna Menon e Sarah Gillis.
O quarteto iniciou esta missão ao bater um recorde de altitude, atingindo uma órbita à volta da Terra que se estendeu até às 870 milhas (1.400 quilómetros). Esta é a órbita terrestre mais alta alguma vez percorrida por humanos, batendo o recorde de 1966 estabelecido pela missão Gemini 11 da NASA, que atingiu 853 milhas (1.373 quilómetros).
O apogeu da tripulação - ou ponto mais distante da Terra - fez de Gillis e Menon as primeiras mulheres a voar tão longe do nosso planeta.
O ponto de apogeu também marcou a maior distância percorrida por um ser humano desde que o Programa Apollo da NASA terminou em 1972.
A cápsula Crew Dragon baixou então a sua altitude para efetuar o passeio espacial.
Sarah Gillis, membro da tripulação da Polaris Dawn e engenheira da SpaceX, sai da escotilha da cápsula Crew Dragon na quinta-feira durante o primeiro passeio espacial comercial. SpaceX
O evento de alto risco, também chamado de atividade extraveicular ou EVA, viu a cápsula Crew Dragon ficar totalmente despressurizada antes de Isaacman abrir a escotilha, expondo o grupo ao vácuo do espaço.
Isaacman e Gillis saíram do veículo durante cerca de 10 minutos cada uma, realizando uma série de testes para compreender a funcionalidade dos fatos EVA, antes de se retirarem para o interior da nave Crew Dragon e fecharem a escotilha.
O passeio espacial pareceu decorrer sem problemas de maior. Isaacman relatou, depois de dar a primeira vista de olhos ao exterior da nave espacial: “Em casa, temos todos muito trabalho para fazer, mas daqui parece um mundo perfeito.”
O resto do tempo que a tripulação esteve em órbita foi passado a realizar cerca de 40 experiências e investigações científicas, incluindo algumas que procuravam compreender melhor a síndrome de adaptação ao espaço - um tipo de enjoo específico da microgravidade.
Gillis, uma violinista de formação, também levou o seu instrumento para a missão e fez uma interpretação de “Rey's Theme” de “Star Wars: The Force Awakens”. A música de Gillis foi enviada para a Terra utilizando o Starlink da SpaceX como teste do potencial da rede de satélites para fornecer conetividade no espaço.
Menon também teve tempo para ler um livro de que é coautora - intitulado “Kisses From Space” - à sua família e a um grupo de doentes do Hospital Pediátrico St.
O regresso neste domingo marca a conclusão da terceira viagem ao espaço da cápsula Crew Dragon, que equipa a missão Polaris Dawn.
A espaçonave - chamada de “Resiliência” pelos astronautas da NASA a bordo de sua primeira viagem ao espaço em novembro de 2020, chamada Crew-1 - voou na missão Inspiration 4 de 2021. Nessa viagem, também financiada por Isaacman, ele e três companheiros de tripulação deram a volta à Terra durante três dias como parte de uma angariação de fundos para a investigação do cancro infantil.
