Na maioria dos fins-de-semana, os becos estreitos de Itaewon - o distrito de vida noturna iluminado por néones na capital da Coreia do Sul, Seul - são ocupados por pessoas que gostam de sair à noite e turistas. Este agora é o local onde ocorreu um dos piores desastres do país.
No sábado à noite, dezenas de milhares de pessoas invadiram a zona no centro de Seul para celebrar o Halloween - mas o pânico irrompeu à medida que a multidão cresceu, com algumas testemunhas a dizerem que se tornou difícil respirar e impossível moverem-se.
Durante o dia de domingo, o número de mortos subiu para 154, com mais dezenas de feridos. As autoridades lançaram agora uma investigação urgente para descobrir como é que aquela que era suposta ser uma noite de festa acabou por correr terrivelmente mal, à medida que as famílias por todo o país choram e procuram os seus entes queridos que estão desaparecidos.
Eis o que sabemos até agora.
Porque é que as multidões eram tão grandes?
Itaewon é, desde há muito, um lugar popular para celebrar o Halloween, especialmente porque o feriado se tornou mais popular na Ásia nos últimos anos. Muitas pessoas até voam de outros países da região para Seul por causa das festividades.
Mas, durante os últimos dois anos, houve uma pausa nas celebrações por causa das restrições pandémicas em relação aos ajuntamentos e às ordens para usar máscara.
A noite de sábado marcou o primeiro Halloween desde que o país levantou estas restrições - conferindo-lhe um significado particular para muitos participantes ansiosos em Seul, bem como para os visitantes internacionais, incluindo residentes estrangeiros e turistas.
Hotéis e eventos pagos na mesma zona tinham sido reservados com bastante antecedência, e esperavam-se grandes multidões.
O que aconteceu?
Algumas testemunhas disseram à CNN que havia muito pouco - se é que algum sequer - controlo da multidão antes de o elevado volume de pessoas se tornar mortal.
Vídeos e fotografias publicados nas redes sociais mostram várias pessoas amontoadas, lado a lado na rua estreita.
Não é invulgar haver multidões naquela zona, e não é estranho para os residentes de Seul, que estão habituados a carruagens de metro e ruas apinhadas numa cidade com quase 10 milhões de pessoas.
Uma testemunha disse que levou algum tempo até que as pessoas se apercebessem que algo estava errado, com os gritos de pânico a competirem com a música alta dos clubes e bares circundantes.
Após as primeiras chamadas de emergência terem chegado por volta das 22h24, as autoridades apressaram-se a chegar ao local - mas o enorme volume de pessoas dificultou o acesso àqueles que precisavam de ajuda.
O vídeo publicado nas redes sociais mostrava civis a fazer compressões sobre as pessoas que estavam deitadas no chão enquanto esperavam por assistência médica.
Os milhares de pessoas em trajes de Halloween contribuíram para a sensação generalizada de confusão e caos. Uma testemunha descreveu ver um polícia a gritar durante o desastre - mas algumas pessoas achavam que era só mais um mascarado.
A causa do esmagamento ainda está sob investigação, embora as autoridades tenham afirmado que não houve fugas de gás ou incêndios no local.
Quem foram as vítimas?
As vítimas eram jovens, a sua maioria na adolescência e com 20 e poucos anos, afirmaram as autoridades. Conhecida pela sua vida noturna e restaurantes da moda, Itaewon é popular entre aqueles que viajam de mochila às costas e estudantes internacionais.
Entre os 154 mortos encontravam-se pelo menos 26 cidadãos estrangeiros, segundo as autoridades, com vítimas de países como os Estados Unidos, China, Irão, Tailândia, Sri Lanka, Japão, Austrália, Noruega, França, Rússia, Áustria, Vietname, Cazaquistão e Uzbequistão.
Todas as vítimas, exceto uma, foram identificadas, afirmou o Primeiro-Ministro da Coreia do Sul, Han Duck-soo, num briefing na segunda-feira. Este grupo de pessoas incluía 56 homens e 97 mulheres, informou o Ministério do Interior e Segurança da Coreia do Sul.
O Ministério da Educação da Coreia do Sul referiu na segunda-feira que seis estudantes da escola da zona estavam entre os mortos, incluindo um da escola secundária. Três professores também morreram.
A partir das 17 horas locais de domingo (4 da manhã ET), o número de feridos tinha aumentado para 133, dos quais 37 ficaram gravemente feridos, afirmou o ministério.
O governo da cidade de Seul afirmou que receberam mais de 4.000 relatos de pessoas desaparecidas. Este número poderia incluir vários relatórios para a mesma pessoa, ou relatórios arquivados no sábado à noite para pessoas que foram encontradas desde então.
A polícia afirmou que não há uma busca ativa das pessoas dadas como desaparecidas, pois acreditam que ninguém desapareceu do local; pelo contrário, disseram que os relatórios de pessoas desaparecidas foram utilizados para ajudar a identificar as pessoas que morreram.
Qual foi a resposta das autoridades?
Lee Sang-min, Ministro do Interior e Segurança, disse no domingo que “um número considerável” de forças policiais e de segurança tinha sido enviado para outra parte de Seul no sábado, em resposta aos esperados protestos naquela área.
Entretanto, em Itaewon, a multidão não era invulgarmente numerosa, disse ele, pelo que apenas um nível “normal” de forças de segurança tinha sido destacado para lá.
À medida que a catástrofe se foi desenrolando no sábado à noite, mais de 1.700 forças de resposta de emergência foram enviadas, incluindo mais de 500 bombeiros, 1.100 funcionários da polícia, e cerca de 70 funcionários do governo.
O Presidente Yoon Suk Yeol convocou uma reunião de emergência e apelou aos oficiais que identificassem os mortos o mais rapidamente possível.
Mas, ainda assim, horas depois, as famílias ainda estavam à espera para saber se os seus entes queridos tinham sobrevivido.
No rescaldo imediato, muitas pessoas foram transferidas para instalações próximas, ao passo que os corpos foram levados para múltiplas mortuárias hospitalares. As famílias reuniram-se em locais próximos da zona do incidente, onde os funcionários anotavam os nomes dos desaparecidos e dos falecidos.
Yoon prometeu implementar novas medidas para evitar que incidentes semelhantes se repitam, afirmando que o governo “conduzirá inspeções de emergência, não só para eventos de Halloween, mas também para festivais locais e irá geri-los minuciosamente para que sejam conduzidos de uma forma ordenada e segura”.
O governo providenciará também tratamento psicológico e um fundo para as famílias dos falecidos e feridos. As autoridades declararam um período de luto nacional até ao dia 5 de novembro, e designaram o distrito de Yongsan-gu, onde se situa Itaewon, uma zona especial de desastre.
Questões que estão a surgir
Enquanto a nação está aturdida e de luto com esta tragédia, também se levantam questões sobre como é que uma catástrofe desta dimensão poderá ter ocorrido numa área popular onde se sabe que as pessoas se reúnem.
É difícil identificar o que poderá ter dado início ao esmagamento em massa - mas as autoridades “tinham antecipado um número elevado de pessoas... antes da noite de sábado”, referiu Juliette Kayyem, perita em gestão de catástrofes e analista de segurança nacional da CNN.
“Há uma responsabilidade por parte das autoridades de monitorizar o volume da multidão em tempo real, para que possam perceber se existe necessidade de tirar de lá as pessoas”, acrescentou.
Suah Cho, de 23 anos, foi apanhada pela multidão, mas conseguiu fugir para um edifício que se encontrava ao longo da rua. Quando lhe perguntaram se tinha visto algum agente a tentar limitar o número de pessoas a entrar na rua, ela respondeu: “Antes do incidente, de modo algum.”
Outra testemunha descreveu que a situação se foi tornando “cada vez pior”, explicando que conseguiam ouvir “pessoas a pedir ajuda para outras pessoas, porque não havia socorristas suficientes que conseguissem lidar com tanta gente.”
