Cientistas detetaram microplásticos - fragmentos minúsculos e onipresentes agora encontrados nos nossos mares, água potável, alimentos e, cada vez mais, tecidos vivos - no sémen humano e no fluido folicular, de acordo com uma nova investigação.
Um pequeno grupo de 25 mulheres e 18 homens participou na investigação, publicada no início do mês de julho na revista Human Reproduction. Microplásticos foram detetados em 69% das amostras de fluido folicular e em 55% das amostras de fluido seminal. O fluido folicular é o líquido que envolve um óvulo num folículo ovariano.
A investigação publicada é um resumo - um breve resumo da pesquisa já concluída - e ainda não foi revista por pares. Foi apresentada no início do mês de julho, em Paris, na 41ª Reunião Anual da Sociedade Europeia de Reprodução Humana e Embriologia.
“Estudos anteriores já sugeriam essa possibilidade, então a presença de microplásticos no sistema reprodutor humano não é totalmente inesperada”, disse o autor principal da investigação, Emilio Gómez-Sánchez, diretor do laboratório de reprodução assistida da Next Fertility Murcia, em Espanha, em comunicado à imprensa. “O que nos surpreendeu, no entanto, foi o quão vulgar isso é. Esta não é uma descoberta isolada - parece ser bastante comum”.
Os microplásticos são fragmentos de polímeros com tamanhos que variam de menos de 0,2 polegadas (5 milímetros) a 1/25.000 de polegada (1 micrômetro). Os polímeros são compostos químicos com longas cadeias de unidades moleculares grandes e repetitivas chamadas monómeros e são conhecidos por serem flexíveis e duráveis. A maioria dos plásticos são polímeros sintéticos.
Os plásticos menores do que os critérios de medição para microplásticos são considerados nanoplásticos, que são medidos em bilionésimos de metro.
“Os microplásticos entram no corpo principalmente por três vias: ingestão, inalação e contacto com a pele”, esclarece Gómez-Sánchez. “A partir daí, podem entrar na corrente sanguínea, que os distribui por todo o corpo, incluindo os órgãos reprodutivos”.
Em estudos anteriores, os fragmentos também foram detetados em várias partes do corpo ou fluidos, incluindo pulmões, placenta, cérebro, testículos, tecido nasal na base do cérebro, pénis e fezes humanas.
“Décadas de estudos e a US Food and Drug Administration concordam que os microplásticos não são uma ameaça porque a exposição é extremamente baixa e eles não são tóxicos”, diz Chris DeArmitt, fundador do Conselho de Pesquisa de Plásticos, em declarações prestadas por e-mail.
No entanto, embora pouco ou nada se saiba sobre os efeitos potenciais dos microplásticos na saúde humana, os produtos químicos utilizados na produção de plástico, que muitas vezes se infiltram nos plásticos, estão associados a riscos para a saúde, incluindo perturbações hormonais, certos tipos de cancro, doenças respiratórias e irritação cutânea.
Testes de microplásticos em fluidos corporais
Os participantes da investigação eram pacientes e dadores da Next Fertility Murcia. As mulheres estavam a ser submetidas a uma colheita de óvulos, formalmente conhecida como aspiração folicular, para reprodução assistida, enquanto os homens estavam a ser submetidos a uma análise de sémen. Os autores armazenaram e congelaram as amostras em vidro, depois incubaram-nas durante dois dias antes de as analisarem utilizando uma técnica de imagem que combina microscopia e laser infravermelho.
A equipa de investigação também analisou os recipientes utilizados para recolher e armazenar as amostras, a fim de garantir que não tinham sido contaminados com microplásticos. O resumo publicado não revela de que materiais eram feitos os recipientes de recolha.
As imagens revelaram nove tipos de microplásticos nos fluidos reprodutivos. Mais de 50% das amostras de fluido folicular continham poliamida (PA), poliuretano (PU) e polietileno (PE), enquanto politetrafluoroetileno (PTFE) e tereftalato de polietileno (PET) foram encontrados em mais de 30% das amostras de fluido folicular.
Polipropileno (PP), cloreto de polivinilo (PVC) e ácido polilático (PLA) apareceram em mais de 20% das amostras de fluido folicular.
Nas amostras de sémen, 56% continham PTFE.
A poliamida sintética é comumente conhecida como nylon, frequentemente usada em têxteis, plásticos e peças automotivas. O poliuretano é comumente usado em revestimentos, espumas e adesivos para móveis, construção, peças automotivas, calçados e muito mais. O polietileno e o polipropileno são frequentemente encontrados na construção, em embalagens e bens de consumo, como brinquedos e utensílios de cozinha.
O plástico PTFE é amplamente utilizado em panelas antiaderentes, enquanto o PET é encontrado em muitos recipientes de alimentos e bebidas. O cloreto de polivinila é utilizado nas indústrias de construção, embalagens e médica, enquanto o PLA é encontrado principalmente em embalagens de alimentos, implantes médicos e objetos impressos em 3D.
Na maioria das amostras, os investigadores encontraram apenas uma ou duas partículas, mas detetaram até cinco em outras, adiantou Emilio Gómez-Sánchez. As concentrações de microplásticos eram mais elevadas no fluido folicular do que no sémen. No entanto, as concentrações globais de microplásticos em ambos os fluidos eram relativamente baixas, quando comparadas com as concentrações de partículas não plásticas. O resumo não revelou o que eram essas partículas não plásticas.
“Infelizmente, (as descobertas) não são surpreendentes”, diz Matthew J. Campen, um investigador que ajudou a liderar as descobertas de microplásticos no cérebro e nos testículos, em declarações obtidas por e-mail.
Embora a investigação seja preliminar, “prepara o terreno para estudos mais avançados sobre a relação entre a exposição ao plástico e a aptidão reprodutiva”, acrescenta Matthew J. Campen, que não participou do estudo e é professor regente de Ciências Farmacêuticas na Universidade do Novo México.
Questões importantes persistem
A investigação confirma estudos anteriores que encontraram microplásticos nesses fluidos reprodutivos e, mais uma vez, levanta questões importantes, incluindo como esses microplásticos são absorvidos no intestino e depois transportados para as gónadas, diz Matthew J. Campen.
“Isso sugere que um mecanismo muito natural está a ser sequestrado”, acrescenta. “Também seria importante avaliar os plásticos na escala nanométrica.”
As pessoas que estão a tentar engravidar naturalmente ou por meio de fertilização in vitro talvez não precisem de se preocupar com as descobertas, pois elas são apenas preliminares por enquanto, sublinha Emilio Gómez-Sánchez.
“Não sabemos se elas têm um efeito direto na capacidade de um casal conceber e levar uma gravidez a termo”, acrescenta. “A reprodução é uma equação complexa e os microplásticos são uma variável nessa equação”.
As descobertas também ainda não podem ser associadas a resultados de saúde mais gerais, dizem os especialistas.
“Até agora, os efeitos dos microplásticos nos seres humanos foram principalmente extrapolados a partir de estudos em animais, nos quais os microplásticos foram administrados em altas concentrações”, diz Emilio Gómez-Sánchez. “Atualmente, não temos evidências diretas sobre o seu impacto nos seres humanos”.
Betsy Bowers, diretora executiva da EPS Industry Alliance, repetiu essas ressalvas e observou que os resultados da investigação com animais não são indicativos de danos em níveis regulares de exposição. A EPS Industry Alliance é uma associação comercial norte-americana que representa a indústria de EPS (expanded polystyrene).
A descoberta de que o fluido folicular continha mais microplásticos do que o sémen pode ser circunstancial, acrescenta Emilio Gómez-Sánchez, porque o grupo de estudo era pequeno. No entanto, quando um ovário é estimulado para reprodução assistida, o fluxo sanguíneo para o ovário aumenta, o que pode levar mais microplásticos ao ovário, explica.
São necessárias mais investigações para identificar os tipos e quantidades de microplásticos que podem causar problemas de saúde, diz Ranjith Ramasamy, urologista consultor da Jumeirah American Clinic, no Dubai. Ranjith Ramasamy, que não participou desta investigação, liderou uma outra investigação que encontrou microplásticos nos pénis.
“O plano é aumentar o número de amostras e realizar uma investigação sobre hábitos de vida, para determinar se algum desses hábitos está relacionado a concentrações mais altas de plásticos encontrados nos ovários e no plasma seminal”, diz Emilio Gómez-Sánchez.
Gómez-Sánchez e os outros investigadores também planeiam explorar se a presença de microplásticos nos fluidos reprodutivos afeta a qualidade do esperma e dos oócitos, disse ele. Os oócitos são células nos ovários que formam um óvulo, uma célula reprodutiva feminina madura que pode se dividir para criar um embrião após a fertilização pelo esperma.
Como reduzir a sua exposição aos microplásticos
O significado das descobertas ainda não está claro, mas elas devem ser consideradas como um argumento adicional a favor de evitar o uso de plásticos nas nossas vidas diárias, alerta Carlos Calhaz-Jorge, professor de obstetrícia e ginecologia da Universidade de Lisboa, num comunicado à imprensa. Calhaz-Jorge também não participou da investigação.
Dada a onipresença dos plásticos, evitá-los pode ser um desafio, admite Philip Landrigan, pediatra e diretor do Programa de Saúde Pública Global e Bem Comum, do Boston College, em declarações por e-mail. Além de reduzir os usos óbvios do plástico, também é possível evitar o uso de tábuas de corte de plástico e o consumo de alimentos ultraprocessados.
Limite também o consumo de água em garrafas plásticas, o aquecimento de alimentos em recipientes plásticos no micro-ondas e o consumo de alimentos quentes em recipientes plásticos, aconselha Ranjith Ramasamy.
Os alimentos podem ser armazenados em recipientes de vidro, aço inoxidável ou bambu, em vez de plástico.
Mas “a conversa precisa de mudar – imediatamente - para os decisores políticos”, sublinha Matthew J. Campen. “Esperar que as escolhas individuais possam fazer a diferença tem sido claramente uma estratégia perdida. Os governos federais em todo o mundo têm de fazer grandes mudanças nas políticas de gestão de resíduos e reciclagem”.
A produção anual de plástico, em peso, aumentou 250 vezes nos últimos 75 anos e está a caminho de triplicar novamente até 2060, diz Philip Landrigan.
“Para reduzir a poluição por plástico e proteger a saúde humana, será essencial que o Tratado Global sobre Plásticos, atualmente em negociação nas Nações Unidas, imponha um limite global à produção de plástico”, acrescenta Philip Landrigan, que não participou na investigação.
“Mas governos inteligentes podem agir agora”, exorta Matthew J. Campen.
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