De Nárnia a Alice no País das Maravilhas, as melhores aventuras da Grã-Bretanha começam com portas escondidas ou túneis secretos - e esta é uma história com ambos.
Por detrás de uma porta azul não identificada em Chancery Lane, Londres, o histórico bairro jurídico onde Charles Dickens trabalhou em tempos como escriturário, a CNN coloca um capacete e um capacete de proteção para embarcarmos numa visita exclusiva de uma hora a 30 metros de profundidade.
Estamos aqui para explorar uma série de túneis com um quilómetro de comprimento, tão clandestinos que até 2007 estavam protegidos pela Lei dos Segredos Oficiais do Reino Unido.
Existe também uma ligação literária, uma vez que este subterrâneo é a inspiração real para o Q Branch de James Bond - mas este é apenas um capítulo da história destes túneis.
O próximo, se a visão do nosso guia turístico e diretor executivo dos túneis de Londres, Angus Murray, se concretizar, é tornar-se numa das mais audaciosas atrações turísticas do mundo.
Este vai ser um espaço enorme e é essa impressão de “uau!” que faz a diferença”, diz Murray, enquanto percorremos o labirinto de oito mil metros quadrados que vai ser transformado por um valor de quase 150 milhões de euros.
Será em parte museu, em parte memorial, em parte galeria de arte, em parte centro cultural e - talvez para muitos o maior gancho - o lar do bar licenciado mais profundo do mundo.
A equipa deste gigantesco projeto de design inclui Wilkinson-Eyre, os arquitectos responsáveis pelos Jardins da Baía de Singapura e pela Central Eléctrica de Battersea, em Londres.
Abrigo da Segunda Guerra Mundial
“É provavelmente uma das mais de 100 pessoas que estiveram aqui fora da Lei dos Segredos”, diz Murray ao nosso pequeno grupo de investidores e convidados da comunicação social.
O espaço foi construído em 1940 e 1942 como um abrigo antiaéreo de nível profundo “construído à mão pelos britânicos para salvar a Grã-Bretanha e a Europa da Alemanha nazi”, explica.
Foi concebido como duas “ruas” paralelas que passavam por baixo das linhas de metro Northern e Central, com mais de 365 metros de comprimento e cinco metros de largura.
Foi um dos oito abrigos deste tipo construídos pelo governo britânico durante a Segunda Guerra Mundial em resposta à campanha de bombardeamento Blitz da Alemanha, que custou a vida a cerca de 30 mil pessoas só em Londres.
Construído em apenas 18 meses, destinava-se a ligar à estação de metro acima, mas a estratégia de invasão da Alemanha mudou para leste, para a Rússia, e nunca chegou a ser utilizado.
O Blitz teve um “efeito catastrófico” em gerações de famílias londrinas, diz Murray, e o seu sacrifício será homenageado na secção História e Património da próxima atração London Tunnels.
Caverna da Guerra Fria
O papel seguinte dos túneis em tempo de guerra foi o de sede do ultrassecreto Executivo de Operações Especiais da Grã-Bretanha, uma ramificação do MI6.
Ian Fleming, autor dos romances de James Bond, trabalhou aqui em 1944 como oficial de ligação para a Marinha britânica.
“Temos uma parceria com o Military Intelligence Museum, o museu oficial das forças armadas”, diz Murray. A sua base está atualmente em Shefford, uma pequena cidade 90 minutos a norte de Londres, mas o plano é que o museu se mude oficialmente para os túneis.
Em 1949, começou a era dos túneis como centro de comunicações. Foram ocupados pelo General Post Office, que na altura era responsável pelos telefones e pelo sistema postal.
O espaço foi expandido com uma série de “avenidas” que saíam das ruas principais, tornando este ambiente subterrâneo único - e esta expansão também abriria o caminho para que um dia os túneis de Londres obtivessem aprovação de planeamento, explica Murray.
O seu novo papel foi o de central telefónica de Kingsway, que nas décadas de 1950 e 1960 serviu como central de comunicações internas durante a Guerra Fria.
Chegou mesmo a acolher a “linha direta” que ligava diretamente os líderes dos Estados Unidos e da URSS - e que foi utilizada durante a Crise dos Mísseis de Cuba em 1962.
A central de comutação albergava uma rede de cinco mil cabos troncais e uma comunidade atarefada de 200 trabalhadores que controlavam as linhas telefónicas.
Este noticiário britânico da Pathé de 1968 mostra-o como uma colmeia de atividade, com as abelhas trabalhadoras a tratarem de dois milhões de chamadas por semana.
É deste período que vem a maior parte da parafernália fascinante dos túneis: geradores gigantescos, máquinas enormes com mostradores e alavancas misteriosos e muitos fios e interruptores.
“Tudo o que acharem interessante, nós achamos que é interessante e guardamo-lo”, refere Murray.
Todos eles serão artefactos para os visitantes digerirem na planeada secção de História e Património.
Linha direta
A British Telecom tomou conta do local na década de 1980, criando o bar licenciado mais profundo do mundo para uso do pessoal do governo, completo com uma sala de jogos com mesas de snooker e um tanque de peixes tropicais - o auge do luxo dos anos 1980.
A tecnologia por detrás da central telefónica tornou-se obsoleta no final da década e foi desactivada.
Também desta época restam curiosidades. É uma cápsula do tempo de escritórios beges do final do século XX, com um elemento surrealista acrescentado por uma sala comprida cheia de portas que não levam a lado nenhum, a não ser ao túnel vazio atrás.
A peça central do espaço é o bar, que deverá renascer em grande escala, com projecções que mostram um espaço curvo e brilhante que aproveita ao máximo o design único dos túneis.
Deverá haver capacidade para algumas centenas de visitantes sedentos que fazem uma pausa entre áreas para reabastecer e registar o momento para as redes sociais.
Murray espera que os túneis reluzentes acabem por atrair três milhões de visitantes por ano, com a secção de Artes e Cultura a ser uma parte fundamental do apelo para os visitantes repetidos.
Enquanto algumas partes do labirinto dos túneis de Londres serão mantidas como uma cornucópia de fascinantes coisas obsoletas, outras são uma enorme tela em branco.
Estas serão utilizadas para exposições de arte rotativas, estruturas interactivas e espectaculares exibições imersivas utilizando ecrãs digitais, projectores, tecnologia de emissão de aromas e altifalantes pontuais.
Murray mostra-nos um poço de construção com 26 metros de altura e cinco metros de diâmetro que pode acrescentar profundidade e variedade às exposições. “Não se está apenas a passar por túnel atrás de túnel”, aponta.
É tudo “facilmente permutável”, refere. “Podem ser museus cheios de arte moderna, como o MOCA, o TeamLab em Tóquio, o Luminaire italiano, e temos três grandes secções, cada uma com uma duração de cerca de 15 minutos.”
O plano dos túneis de Londres é “iniciar a construção algures no terceiro trimestre do próximo ano”, diz Murray, e a equipa espera abrir ao público no primeiro semestre de 2028.
Três milhões de visitantes por ano é um objetivo ambicioso - o que o colocaria a par da National Gallery e o tornaria um sucesso maior do que a Torre de Londres.
No entanto, os túneis de grande profundidade têm um argumento de venda poderoso que deverá ajudar a atrair os visitantes do Reino Unido durante todo o ano: É um sítio onde se pode ir quando está a chover.
