Um novo estudo fornece mais uma razão importante para tratar a ansiedade antecipadamente
As pessoas com ansiedade já têm motivos suficientes para se preocuparem, mas um novo estudo está a aumentar essa lista sugerindo que a perturbação em causa pode quase triplicar o risco de desenvolver demência, anos mais tarde.
A investigação, tanto quanto é do conhecimento dos seus autores, é a primeira a analisar a associação entre diferentes graus de ansiedade e o risco de demência ao longo do tempo, e o efeito de momentos específicos da ansiedade neste risco, de acordo com o estudo publicado no Journal of the American Geriatrics Society.
"A ansiedade pode agora ser considerada um fator de risco não tradicional para a demência", afirma Kay Khaing, principal investigador do estudo e geriatra especializado na Hunter New England Health em Newcastle, Austrália.
Mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de demência, um número que deverá aumentar para 139 milhões em 2050. Dado que esta doença é também uma das principais causas de morte, os investigadores e os profissionais de saúde têm-se concentrado na prevenção, nomeadamente através da abordagem de fatores de risco, como a ansiedade ou os hábitos de vida.
Estudos anteriores que exploraram a relação entre ansiedade e demência mediram, em grande parte, a ansiedade dos participantes num determinado momento, fornecendo conclusões mistas. Mas a duração da ansiedade de alguém é um aspeto importante que vale a pena considerar, argumentam os autores.
A equipa estudou 2.132 participantes recrutados no Hunter Community Study, sediado em Newcastle, entre dezembro de 2004 e dezembro de 2007. Tinham idades compreendidas entre os 60 e os 81 anos ou mais e, no início do estudo, forneceram dados de saúde como o consumo de tabaco ou de álcool, ou se tinham doenças como a hipertensão ou a diabetes.
Foram efetuadas três avaliações, também chamadas “vagas”, com um intervalo de cinco anos. Os investigadores mediram a ansiedade dos participantes na primeira e na segunda avaliação. A ansiedade crónica foi definida como tendo ansiedade, tanto na primeira, como na segunda avaliação. A ansiedade de alguém foi considerada resolvida se essa pessoa tivesse ansiedade apenas na altura da primeira vaga. A ansiedade de início recente refere-se à ansiedade identificada apenas na segunda vaga.
A demência foi identificada utilizando códigos da Classificação Estatística Internacional de Doenças, ou dados de benefícios farmacêuticos que mostravam a compra de medicamentos para a demência, fornecidos pelo Departamento Australiano de Saúde e Cuidados a Idosos.
No final, 64 participantes desenvolveram demência. A ansiedade crónica e a nova ansiedade foram associadas a um risco quase três vezes maior de demência por qualquer causa, com um tempo médio de diagnóstico de 10 anos, segundo os autores.
A ansiedade que se resolveu nos primeiros cinco anos não foi associada a um tão maior risco face àqueles que não sofrem da perturbação - uma descoberta que Glen R. Finney, membro da Academia Americana de Neurologia, considera "uma adição bem-vinda ao nosso conhecimento sobre ansiedade e demência". Finney, diretor do Programa de Memória e Cognição Geisinger na Pensilvânia, não participou no estudo.
Os resultados também foram em grande parte impulsionados por participantes com menos de 70 anos.
"Há muito tempo que sabemos que o stress aumenta o risco de doença de Alzheimer", afirma Rudolph Tanzi, diretor do Centro McCance para a Saúde do Cérebro do Hospital Geral de Massachusetts, em Boston, que também não participou na pesquisa. "Este estudo confirma outros anteriores de que a terapia destinada a aliviar a ansiedade pode ajudar a reduzir o risco de doença de Alzheimer. Mas é o tamanho da investigação que é particularmente atraente.
Os autores da última não dispunham de informações sobre o que ajudou alguns participantes a ultrapassar a sua ansiedade.
As descobertas destacam "a importância de abordar a ansiedade de forma precoce e consistente", diz o neurologista Joel Salinas, fundador e diretor médico da Isaac Health, um serviço clínico virtual e em casa para demência e outras condições de saúde cerebral. Também ele não esteve envolvido na investigação.
Stress e doenças neurodegenerativas
O estudo tem algumas limitações, incluindo o facto de as medições da ansiedade dos participantes se terem baseado nas quatro semanas anteriores às avaliações, esclarecem os autores. A equipa também perdeu 33% dos participantes que tinham uma maior taxa de ansiedade no início do estudo; não saber o que aconteceu a essas pessoas pode resultar numa subestimação do efeito da ansiedade na demência.
"No futuro," diz Finney, "seria útil que os resultados fossem acompanhados por um estudo prospetivo que utilizasse medidas cognitivas e medidas biológicas das hormonas do stress, inflamação e neurodegeneração, incluindo a doença de Alzheimer."
A associação entre ansiedade e demência pode ser parcialmente explicada pela ligação da primeira à doença vascular - uma das causas da demência - e aos efeitos nocivos nas células, segundo os especialistas.
O stress aumenta o cortisol no cérebro e a inflamação, e ambos matam as células nervosas, explica Tanzi, também diretor da unidade de investigação em genética e envelhecimento do Massachusetts General Hospital.
A ansiedade também está associada à acumulação de beta-amiloide, que é um sinal caraterístico da doença de Alzheimer, diz Khaing.
A doença também tem sido associada a alterações estruturais do cérebro "como a atrofia do cérebro e do hipocampo, processos que também estão associados à demência", acrescenta Khaing. A atrofia é o definhamento de um tecido ou de um órgão, nomeadamente devido à degeneração celular.
No entanto, o estudo "também pode sugerir a possibilidade de a ansiedade ser uma manifestação precoce de uma doença cerebral subjacente", continua Salinas, professor assistente clínico de neurologia na NYU Langone Health. "O declínio cognitivo precoce de alguém pode contribuir para a ansiedade de alguém (por exemplo, cometer erros ou ficar envergonhado em situações sociais)".
No início do estudo, os autores excluíram as pessoas que já apresentavam défice cognitivo, mas reconheceram que o declínio não detetado ainda é possível.
As pessoas com ansiedade também são mais propensas a fazer escolhas pouco saudáveis, como ter uma dieta pobre ou fumar, disseram os autores.
Gerir a ansiedade
A ansiedade é uma resposta normal aos fatores de stress, mas se for excessiva, "por favor, procure ajuda", aconselha Khaing.
Fale com o seu médico ou com um profissional de saúde mental sobre as suas opções, que podem incluir mudanças no estilo de vida , como a gestão do stress, uma dieta saudável, exercício físico e um sono melhor, que também influenciam separadamente o risco de demência, segundo os especialistas. As formas importantes de tratamento também incluem diferentes tipos de terapia ou medicamentos antidepressivos.
"Mas eu recomendo evitar certos medicamentos que prejudicam o cérebro, incluindo antidepressivos tricíclicos, benzodiazepinas e anti-histamínicos fortes", diz Finney.
A terapia cognitivo-comportamental é o tratamento de eleição para muitas perturbações de ansiedade. Funciona descobrindo "padrões de pensamento pouco saudáveis e como podem estar a causar comportamentos e crenças autodestrutivos", de acordo com a National Alliance on Mental Illness.
Além disso, "tente adotar uma prática de meditação e limite as expetativas dos outros e de si próprio para responder a emails, textos e redes sociais", sugere Tanzi. "Também recomendamos evitar as pessoas de quem realmente não gostamos e interagir com aquelas que têm um efeito positivo (...) no nosso bem-estar".
Tanzi sublinha que a ansiedade resulta do facto de as "partes mais antigas e primitivas" do nosso cérebro visarem apenas a sobrevivência.
"É importante tentar estar sempre atento e consciente de que o seu cérebro o está a intimidar para dar demasiada importância a essas necessidades de sobrevivência", afirma.
