Enquanto o aliado russo Bashar al-Assad estava a ser derrubado pelos rebeldes na Síria, outro amigo de Moscovo, o presidente Faustin-Archange Touadéra, estava a ser escoltado por mercenários apoiados pelo Kremlin na República Centro-Africana (RCA), onde grupos armados anseiam por destituí-lo.
“Sem a proteção do Grupo Wagner (uma força militar privada russa), ele (Touadéra) não poderia ser presidente neste momento”, disse à CNN Aboubakar Siddick, porta-voz de uma aliança de grupos rebeldes na RCA, conhecida como a Coligação de Patriotas para a Mudança (CPC-F).
Siddick disse que os rebeldes da CPC-F se sentiam “inspirados” pela destituição de Assad, afirmando: “A demissão de Touadéra é imperativa”.
Num sinal da importância que a Rússia atribui às suas relações em África, Vladimir Putin reuniu-se a 16 de janeiro com Touadéra em Moscovo, naquelas que foram as primeiras conversações internacionais do presidente russo este ano.
“Isto está relacionado com o facto de estarmos a desenvolver relações com a República Centro-Africana em todas as áreas possíveis, incluindo áreas altamente sensíveis relacionadas com a segurança. E tencionamos continuar a desenvolver esta cooperação”, afirmou o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, antes da reunião.
Décadas de conflito na República Centro-Africana espelham a instabilidade noutros Estados africanos frágeis, onde a dependência das ofertas militares da Rússia se tornou cada vez mais prevalecente, no meio de uma pressão agressiva de Moscovo para diminuir a influência ocidental no continente.
À medida que a presença russa em África se expande - nomeadamente na região do Sahel, rica em minerais, que é assolada por golpes de Estado recorrentes, rebeliões armadas e insurreições extremistas - os sentimentos antiocidentais, em parte alimentados pela propaganda russa, estão a provocar a saída das tropas ocidentais de vastas áreas do território. O Kremlin é o preferido para preencher o vazio deixado por essas tropas.
A Costa do Marfim e o Chade são as últimas de uma série de antigas colónias francesas na África Ocidental e Central a exigir a retirada das forças francesas e de outras forças ocidentais dos seus territórios, seguindo o caminho do Níger, do Mali e do Burkina Faso. Estes três países, todos atualmente controlados por juntas, recorreram à Rússia para obter apoio em matéria de segurança, ignorando os apelos dos seus ex-parceiros ocidentais para um rápido regresso ao regime civil.
Moscovo é também um parceiro procurado por antigas colónias não francesas, como a Guiné Equatorial, que acolhe cerca de 200 instrutores militares destacados pela Rússia em novembro para proteger a presidência da nação centro-africana. O seu líder autoritário, o presidente Teodoro Obiang, de 82 anos, governa o pequeno país rico em petróleo há 45 anos, após um golpe de Estado em 1979.
Fora da África Ocidental e Central, a Rússia está a reforçar a sua presença no norte do continente, onde as forças do Grupo Wagner apoiam o governante de facto do leste da Líbia, o general Khalifa Haftar.
Após a destituição de Assad como líder sírio no mês passado, Moscovo efetuou vários voos de e para uma base aérea no leste da Líbia - alguns com destino ao Mali, descobriu a CNN - sugerindo uma mudança das bases sírias que têm servido de centro para as suas operações militares em África e na região do Mediterrâneo.
Uma estátua em homenagem a Prigozhin? Sim, existe mesmo
Na RCA, uma antiga colónia francesa, os mercenários russos que operam no país desde 2018 tornaram-se a força dominante, após a saída definitiva das tropas francesas em 2022.
Na reunião de 16 de janeiro com Putin, Touadéra agradeceu ao líder russo por apoiar a sua nação e ajudá-la a alcançar a estabilidade.
“Atualmente, o exército treinado por instrutores russos é capaz de repelir os terroristas e todos os que invadem o território da RCA. Continuaremos a trabalhar em conjunto para reforçar a segurança em todo o país, nas fronteiras, de onde quer que venha a ameaça. Os instrutores russos são verdadeiros profissionais”, afirmou.
Os franceses - que foram destacados para a RCA para ajudar a estabilizar a nação depois de um golpe de Estado em 2013 ter desencadeado uma guerra civil - retiraram-se devido ao que o Ministério das Forças Armadas disse ser o fracasso da RCA em travar “campanhas maciças de desinformação” contra a França, no meio de uma competição com a Rússia por influência.
O presidente francês, Emmanuel Macron, criticou os líderes africanos por mostrarem “ingratidão” em relação ao destacamento das tropas do seu país no Sahel, afirmando que os Estados do Sahel só permaneceram soberanos devido à chegada das forças francesas.
Macron também rejeitou a ideia de que as tropas francesas tivessem sido expulsas da região, acrescentando que a França estava apenas a “reorganizar-se” no continente. “Saímos porque houve golpes de Estado... A França já não tinha lugar ali porque não somos auxiliares de golpistas”.
Um relatório do Departamento de Estado dos EUA, publicado em fevereiro de 2024, descrevia a forma como a desinformação financiada pelo Kremlin se tinha enraizado em África, com a criação de uma agência noticiosa pró-Rússia chamada “Iniciativa Africana” - que, com a ajuda de jornalistas locais contratados, comercializa Moscovo para o continente, manchando a reputação do Ocidente.
O exército da RCA, apoiado pelos mercenários russos Wagner, pelas forças das Nações Unidas e pelas tropas ruandesas, tem lutado para manter à distância grupos armados como o CPC-F e recuperar o território tomado pelos rebeldes. Mas é aos russos que se atribui o mérito de terem ajudado a nação a evitar o colapso.
Em dezembro, foram inauguradas na capital da RCA, Bangui, estátuas em honra do falecido líder dos Wagner, Yevgeny Prigozhin, e do comandante de topo, Dmitry Utkin, segundo um canal Telegram ligado ao grupo mercenário. Os dois homens morreram num acidente de avião a noroeste de Moscovo em agosto de 2023, dois meses depois de terem lançado uma rebelião abortada contra as lideranças militares russas.
O Grupo Wagner, rebatizado como Africa Corps e colocado sob a alçada do Ministério da Defesa russo após a morte de Prigozhin, ainda opera sob a marca Wagner na RCA, onde os seus mercenários são possivelmente os mais ativos do grupo em África.
O ministro das comunicações da RCA, Maxime Balalou, disse à CNN que as estátuas foram “inauguradas como parte da cooperação entre o nosso país e a Rússia”, acrescentando que um acordo bilateral de defesa “permitiu que a Rússia nos fornecesse armas”, bem como “assistência e formação para as nossas forças de defesa e segurança, (e) assistência às nossas forças armadas no terreno”.
Há três anos, foi erigido em Bangui um outro monumento, representando as tropas do Grupo Wagner a guardar uma mulher local e os seus filhos.
“A contribuição significativa da Rússia ajudou a estabilizar e proteger a RCA”, disse Balalou, acrescentando que "no auge da crise da RCA, fomos abandonados... mas a Rússia respondeu".
Proteção - a que custo?
Nem todos veem o envolvimento da Rússia em África de uma forma positiva.
Segundo Irina Filatova, uma historiadora russa especializada em história de África, a missão do Kremlin, receber dinheiro para policiar os países, está longe de ser humanitária. Trata-se de uma busca mista de poder e dinheiro, segundo ela, numa altura em que Moscovo procura receitas alternativas para sustentar a sua guerra na Ucrânia, no meio de uma série de sanções ocidentais.
“Os russos estão a prestar este apoio (às nações africanas em dificuldades) em troca do controlo total ou de uma percentagem do controlo dos seus recursos minerais. É disso que a Rússia precisa: Precisa de financiamento e precisa de influência. Ajuda a sua guerra na Ucrânia”, disse Filatova, investigadora sénior associada da Universidade da Cidade do Cabo, à CNN a partir da África do Sul.
Na RCA, Martin Ziguélé, antigo primeiro-ministro e atual deputado da oposição, disse à CNN que a remuneração do Grupo Wagner pela prestação de serviços militares à sua nação “é feita de forma extremamente escondida e discreta” pelo governo liderado por Touadéra.
Investigações anteriores da CNN revelaram que empresas ligadas ao ex-líder do Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, tinham ganho concessões para extrair ouro e diamantes na RCA, onde quase 70% da população vive em pobreza extrema - a quinta maior taxa de pobreza do mundo, de acordo com uma avaliação do Banco Mundial em 2023.
Uma dessas empresas detém direitos sobre a mina de ouro de Ndassima, localizada 440 quilómetros a leste de Bangui, cujas receitas do ouro estão avaliadas em mais de mil milhões de dólares, de acordo com o Departamento do Tesouro dos EUA.
“As autoridades não têm direito de inspeção”, disse à CNN Jean-Fernand Koena, que dirige um sindicato de jornalistas da RCA, sobre o que disse ser o controlo total da mina de Ndassima por Wagner.
O governo da RCA não pode controlar “para onde vai o ouro que eles (empresa ligada a Prigozhin) extraem”, acrescentando que “não há contabilidade pública nem informação do Ministério das Minas”.
A CNN contactou o Ministério das Minas para comentar o assunto.
O Departamento do Tesouro dos EUA afirmou, numa declaração que anunciava sanções em junho de 2023, que a empresa Midas Ressources, “em conjunto com o Grupo Wagner”, tinha negado aos “funcionários do governo da RCA a possibilidade de inspecionar a mina de Ndassima”.
A mesma declaração dizia que outra empresa afiliada a Prigozhin, denominada Diamville, tinha “enviado diamantes extraídos na RCA para compradores nos Emirados Árabes Unidos e na Europa”.
O Tesouro informou ainda que, em 2022 (ano em que a Rússia lançou a sua invasão em grande escala da Ucrânia), duas empresas - Diamville e Industrial Resources - participaram num esquema de venda de ouro para converter o ouro originário da RCA em dólares americanos e que esta última “participou conscientemente na transferência em mão de dinheiro para a Rússia” - numa tentativa de contornar as sanções dos EUA às instituições financeiras russas.
Cooperação vantajosa para todos
Um relatório do Conselho Mundial do Ouro, uma associação internacional de produtores de ouro, estima em 2,5 mil milhões de dólares os ganhos do Grupo Wagner com as transações ilícitas de ouro desde o início da guerra da Rússia na Ucrânia.
“Isso inclui os lucros de minas e refinarias sob controle russo, bem como retentores para serviços de segurança, na RCA, Sudão e Mali”, disse o relatório.
Em 2022, a CNN também investigou a pilhagem russa do ouro do Sudão, revelando mais de uma dúzia de voos russos de contrabando de ouro para fora do país devastado pela guerra, em troca de apoio à sua liderança militar.
No ano seguinte, a CNN revelou provas de que o Grupo Wagner tinha estado a armar um grupo de milícias sudanesas, as Forças de Apoio Rápido (RSF), que estão envolvidas numa guerra amarga com as forças armadas do Sudão pelo controlo do país. Tanto Prigozhin como as RSF negaram o facto na altura.
Para a RCA, o lado obscuro da sua parceria militar com a Rússia também se faz “à custa de graves violações dos direitos humanos”, disse Koena.
As alegadas atrocidades cometidas pelo Grupo Wagner em África são amplamente divulgadas. Na RCA, descobriu-se que as suas forças “executaram sumariamente, torturaram e espancaram civis” desde 2019, de acordo com um relatório de 2022 do grupo de direitos humanos Human Rights Watch (HRW).
Balalou, o ministro das Comunicações, não abordou estas alegações, mas disse à CNN: “Estamos a desenvolver uma nova forma de cooperação vantajosa para todos com a Rússia”. Não especificou o que é que isso implica.
Vladislav Ilin, porta-voz da embaixada russa na RCA, não respondeu ao pedido de comentário da CNN.
Fora da RCA, Wagner cometeu atrocidades semelhantes, incluindo o assassínio de civis, afirmou a HRW num outro relatório do ano passado, desta vez revelando as alegadas atividades mortíferas do grupo no Mali, onde tem uma parceria com as forças armadas do país da África Ocidental para combater os rebeldes.
O Grupo Wagner sofreu algumas das suas piores perdas no continente no Mali.
Em resposta a uma pergunta da CNN sobre a natureza e o âmbito das parcerias militares da Rússia no continente, Peskov, do Kremlin, disse: “Estamos a desenvolver propositadamente a nossa cooperação com os países africanos, incluindo a interação em áreas sensíveis relacionadas com a segurança”.
O Ministério da Defesa russo ainda não respondeu ao pedido de comentário da CNN sobre as alegações generalizadas de abuso e má conduta atribuídas ao Grupo Wagner na RCA e no Mali.
Competição pela influência
O Kremlin não é a única potência estrangeira a lutar pela sua influência em África.
Com os EUA concentrados em grande parte no Médio Oriente, a China tem feito incursões profundas no continente ao longo de décadas, expandindo os laços militares e reivindicando o título de principal parceiro comercial de África nos últimos 15 anos, de acordo com Pequim.
A China também financiou projectos de desenvolvimento no valor de dezenas de milhares de milhões em toda a África, incluindo no âmbito do seu projeto emblemático de infraestruturas globais “Iniciativa Cintura e Rota”, lançada em 2013.
Os projetos no âmbito da iniciativa geraram acusações de falta de respeito pelas normas ambientais e laborais, bem como de empréstimos arriscados, com os críticos a afirmarem que a China sobrecarregou os governos de baixo e médio rendimento com níveis de dívida demasiado elevados em relação ao seu PIB. Pequim tem procurado responder às críticas ocidentais sobre essas dívidas.
Mutasim Ali, consultor jurídico do Centro Raoul Wallenberg para os Direitos Humanos, uma ONG canadiana, disse à CNN que, na sua opinião, a Rússia e a China tendem a ter uma caraterística comum nas suas relações com África.
“Os russos e os chineses não se preocupam com a democracia, as violações dos direitos humanos, a corrupção e afins... Têm todo o gosto em proteger os ditadores e os violadores dos direitos humanos. Essa é uma das razões pelas quais os russos estão a ganhar muito mais influência”, disse, contrastando a sua abordagem com a de potências ocidentais como os EUA e a França, que dão prioridade à democracia e à proteção dos direitos humanos.
Em 2022, um relatório do Instituto de Estudos de Segurança, sediado na África do Sul, salientou a existência de práticas laborais abusivas, condições de trabalho inseguras e falta de transparência entre as empresas de propriedade chinesa que operam na África Austral.
A Missão da China junto da União Africana ainda não respondeu ao pedido de comentário da CNN sobre a alegação de que a China não dá prioridade à democracia e à proteção dos direitos humanos nas suas relações com os Estados africanos.
A China e a Rússia foram os principais fornecedores de armas à África Subsariana entre 2019 e 2023, de acordo com dados do Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).
Dirigindo-se aos delegados africanos numa cimeira em Pequim, em setembro, o presidente Xi Jinping afirmou que os laços entre Pequim e África eram os “melhores da história”, enquanto prometia milhares de milhões de dólares em apoio financeiro ao continente, para além de 140 milhões de dólares em ajuda militar.
Um comunicado do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês emitido após a cimeira afirmou que Pequim estava empenhada em construir um “futuro partilhado” com África e que “a China continuará a respeitar as escolhas políticas e económicas dos países africanos com base nas suas próprias condições nacionais e a honrar os princípios de não interferência nos assuntos internos dos países africanos”.
Na opinião de Koena, a política de não interferência da China revela a forma como as diferentes potências operam em África, com a China a centrar-se na economia e a Rússia na segurança.
“Num ressentimento renovado contra a política ocidental em África, a China está a impor-se a nível económico através do comércio e das infraestruturas, enquanto a Rússia quer ser a resposta militar para a estabilidade de regimes por vezes autocráticos”, afirmou.
Para o país de Koena, a República Centro-Africana, que viveu décadas de instabilidade, “a mensagem de paz e segurança passa mais rapidamente do que a economia”, acrescentou. Enquanto esta situação se mantiver, a presença militar russa será provavelmente bem acolhida pelos seus dirigentes.
Anna Chernova, da CNN, contribuiu para esta reportagem.
