Se seguir o rio Mississippi, até ao ponto em que este se encontra com o oceano, vai chegar a Plaquemines, a localidade mais a sul do estado do Louisiana. Conhecida pelo marisco e pela exploração de petróleo e gás no mar, Plaquemines é também o local onde uma rosa desconhecida resistiu à força brutal do furacão Katrina.
A génese desta roseira trepadeira, que se cobre de delicadas flores cor-de-rosa todas as primaveras, ainda é desconhecida. Mas a planta veio juntar-se ao jardim de Peggy Martin, na comunidade de Phoenix, no Louisiana, cerca de 16 anos antes de o Katrina devastar a Costa do Golfo em 2005, deixando um total estimado de 125 mil milhões de dólares em prejuízos.
“Em 1989, foi-me dada por uma amiga”, conta Peggy sobre a rosa. Essa amiga disse a Peggy que recebeu a flor da sua sogra e, embora Peggy tenha passado anos a pesquisar e a viajar para tentar descobrir a sua verdadeira origem, a linhagem da planta, para além disso, continua a ser um mistério.
“É provavelmente do século XIX. E penso que teve origem na Europa. Mas não conseguimos confirmar... com toda a certeza”, diz a mulher à CNN.
O passado da planta tornou-se objeto de um interesse mais intenso depois do furacão, quando se descobriu que provavelmente tinha sobrevivido algum tempo submersa debaixo de água. Peggy Martin diz que foi a única entre as 450 rosas antigas do seu jardim que conseguiu sobreviver à tempestade.
William C. Welch, professor e horticultor paisagista emérito da Texas A&M University e autor de vários livros sobre rosas antigas e jardinagem hereditária, também não conseguiu identificar a rosa, quando a examinou, numa altura em que visitou a área para discursar num encontro da New Orleans Old Garden Rose Society, em 2003. Levou mudas da casa de Peggy Martin e começou a cultivar a flor na sua própria propriedade, antes de se envolver no seu percurso mais vasto após o Katrina.
A milagrosa façanha de sobrevivência da planta pode parecer tão enigmática como a sua ascendência, mas as duas estão provavelmente ligadas, de acordo com o colega de Welch, Greg Grant, horticultor do condado de Smith do Texas A&M AgriLife Extension Service.
“É tudo uma questão de genética, porque provém de um património genético muito, muito difícil”, diz Greg Grant, que, com William C. Welch, também escreveu “The Rose Rustlers”, que conta a história de Peggy Martin. “Não há maneira de dizer especificamente porque é que aquele espécime exato sobreviveu, mas tem mesmo a ver com genética”.
Uma rosa resistente
As rosas modernas surgiram em 1867 com o desenvolvimento do primeiro chá híbrido, de acordo com a American Rose Society. Estas variedades tendem a ter a reputação de serem exigentes, requerendo atenção constante.
"A ideia é que não são resistentes, que requerem pulverização, que é preciso ter uma cultura perfeita. E muito disso tem sido reproduzido para criar essas flores perfeitas, mas elas criaram caraterísticas que tornaram a rosa fácil de crescer nos nossos jardins”, diz Mike Shoup, presidente da Heritage Rose Foundation e autor de “Empress of the Garden”.
“Quando se considera o corpo da rosa como uma entidade completa, a rosa é extremamente resistente. Suportou milhares de pragas e milhares de... problemas e continua a ser considerada a flor favorita do homem”, acrescenta.
As muitas roseiras de Peggy Martin viram a sua resistência ser testada depois de o furacão Katrina ter atingido a costa, a 29 de agosto de 2005, perto de Grand Isle, Louisiana, a cerca de 45 quilómetros a sul da sua casa, em Phoenix. A tempestade chegou à área com ventos de mais de 100 milhas por hora (160 quilómetros por hora), de acordo com o Centro Nacional de Dados Climáticos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica.
Peggy e o marido, MJ, já não estranhava a evacuação, cada vez que um furacão se aproximava. Mas ela diz que o Katrina “foi o pior dos piores”. Depois de a tempestade passar, era impossível regressar a Phoenix, acrescenta. Um dos maiores desafios foram as inundações.
“Em Phoenix, havia cerca de cinco a seis metros de água parada”, diz Ken Dugas, engenheiro da localidade de Plaquemines. A água ultrapassou os diques concebidos para proteger a área das inundações.
“Encheu a área como uma tigela”, resume Peggy. A água permaneceu, incapaz de escapar, até que um dique foi rompido. Os pais de Martin, Rosalie e Pivon Dupuy - que moravam ao lado do casal e optaram por não serem retirados - morreram no meio da destruição causada pela tempestade.
Passaram-se três semanas até que Peggy e o marido pudessem regressar e avaliar os danos na sua propriedade. Ela lembra-se das ruínas como “paus pretos e cinzas cinzentas”.
“Perdemos tudo o que tínhamos”, recorda. “Todas as plantas - tudo completamente morto. E depois, quando passava pela casa da minha mãe e ia para as traseiras, onde ficava a nossa casa, vi umas canas compridas, verdes e escuras penduradas no barracão do trator”.
Traços de uma sobrevivente
A rosa do telheiro que sobreviveu foi a única coisa no jardim de Martin a sobreviver, para além de alguns bolbos dormentes de narcisos e lírios Crinum. Charles Shi, um horticultor botânico especializado em rosas silvestres no Royal Botanical Gardens, em Kew, no Reino Unido, diz que a planta robusta é provavelmente “uma trepadeira de herança, com ampla tolerância climática”.
A flor misteriosa não é uma rosa de chá híbrida moderna, “mas mais próxima em carácter das antigas rosas trepadeiras e parentes de espécies resistentes”, considera Charles Shi. “Isso explica grande parte da sua durabilidade”.
Charles Shi não estudou a rosa de Peggy Martin, mas diz estar confiante, com base na aparência da flor, que ela tem “uma quantidade” de rosa Banksiae nos seus genes, referindo-se a uma espécie recolhida na China, no início de 1800, e trazida para Kew. A rosa Banksiae é atualmente uma rosa trepadeira amarela popular entre os jardineiros.
“É possível ver que a estrutura das pétalas é bastante semelhante. O tamanho da flor é semelhante, mas a cor é diferente”, analisa, em declarações à CNN por correio eletrónico. “Penso que está muito mais próxima de uma rosa selvagem do que das rosas mais cultivadas. Por isso, outro nome que chamamos a isso são rosas de herança, criadas relativamente cedo, antes da criação em massa de rosas”. O mais provável, diz é que se trate de uma “muda casual” que teve origem num jardim.
Charles Shi identificou três caraterísticas que poderiam ter ajudado um espécime deste tipo a sobreviver à devastação do Katrina: uma natureza robusta e um metabolismo com baixo teor de oxigénio, que lhe permitiu contar com reservas armazenadas de açúcares; uma capacidade de lidar com o stress salino provocado pela inundação com água do mar - quer excluindo os sais nas raízes, quer compartimentando-os no interior das suas células; e a capacidade de se regenerar rapidamente, rebrotando rapidamente os botões e formando raízes a partir dos caules existentes.
É difícil estabelecer com certeza o número exato de dias que a rosa permaneceu submersa. O intervalo estimado é de “duas semanas a um mês após o Katrina”, contabiliza Matt Rowe, porta-voz do Corpo de Engenheiros do Exército do distrito de Nova Orleães, que observou que o dilúvio provavelmente poderia ter incluído uma mistura de chuva, tempestade do oceano próximo e água das zonas húmidas.
“Não temos registos específicos de quando essa área não foi regada”, acrescenta. Não regado é um termo usado pelo Corpo de Engenheiros do Exército para descrever a remoção de água onde ela não deveria estar.
Peggy Martin disse que, para ela, a mensagem da sobrevivência da planta é pessoal. “No meu coração, acho que a minha mãe e o meu pai queriam deixar-me algo”, diz.
Quando William C. Welch soube que a rosa tinha sobrevivido ao furacão Katrina, teve a ideia de apoiar um fundo de restauração previamente criado pelo The Garden Club of America e trabalhou com jardineiros e viveiros locais para propagar e vender a planta.
“Fui inflexível quanto à colocação destas rosas no mercado”, garante William C. Welch.
Mas a rosa resistente e sem espinhos precisava de um nome.
“Ele perguntou ‘tenho a sua permissão para dar a esta rosa o nome de Peggy Martin?’”, recorda Peggy sobre a sua conversa com William C. Welch. “E eu disse: ‘Claro’”.
“Naquela altura, eu era como um zombie. Estava a passar por toda aquela dor... e fiquei orgulhosa por ele querer fazer aquilo”, acrescenta.
A CNN contactou o Garden Club of America e outras organizações, mas não conseguiu confirmar quanto dinheiro foi angariado com as vendas da rosa Peggy Martin. A popularidade da planta resistente cresceu rapidamente.
Para falar a grupos de jardinagem e de rosas, Peggy viajou para Nova Iorque e Califórnia e para muitos outros estados. “Começaram a convidar-me para dar palestras e viajei por todo o país durante alguns anos”, afirma. “É uma experiência muito gratificante para mim. Faz-me sentir tão bem o facto de toda a gente gostar”.
Uma rosa sem outro nome
Agora, cerca de 20 anos mais tarde, a rosa que resistiu à força brutal do furacão Katrina tornou-se um elemento de fixação nos jardins e um símbolo de força e resiliência. A história da rosa Peggy Martin foi incluída em livros de jardinagem e num livro para crianças. Existe até uma hashtag - #ShowUsYourPeggy - onde os proprietários da rosa exibem as suas flores.
Mike Shoup fundou o Antique Rose Emporium em Brenham, no Texas, um dos primeiros viveiros que vendiam a rosa Peggy Martin.
“Eu considerava-a a grande rosa para principiantes, porque qualquer pessoa que nos comprasse essa rosa teria sucesso”, diz. “E nem sempre é esse o caso quando se compra rosas”.
Um viveiro local em Dothan, Alabama, fez uma live no Instagram na primavera de 2020 sobre a rosa Peggy Martin, captando muita atenção durante um período crítico para o centro de jardinagem - quando os bloqueios da Covid-19 estavam a começar e o seu maior trimestre de vendas parecia ameaçado.
“Depois do post, começámos a receber todas estas mensagens sobre - têm uma Peggy Martin?”, conta John David Boone, proprietário da Dothan Nurseries Greenhouse, Gardens and Gifts.
O viveiro de Boone continuou a vender a rosa e, por causa da sua popularidade, começou a organizar anualmente um “Peggy Palooza”. Segundo ele, cerca de “alguns milhares de pessoas” participaram no evento numa semana em abril.
Peggy Martin viu imagens da rosa em todo o país. “É tão prolífica e está tão difundida agora que faz explodir o Facebook ... quando está a florescer”, diz.
Embora seja difícil determinar exatamente quantas rosas com o nome “Peggy Martin” existem atualmente, Greg Grant estima que possam existir entre centenas de milhares e milhões. Todas elas começaram como estacas que William C. Welch retirou do jardim de Peggy Martin.
“É uma rosa única”, considera Mike Shoup. “O boom da primavera é inspirador e é por isso que ganhou muita popularidade” e uma presença significativa na Internet, acrescenta.
*Katie Hunt, da CNN, contribuiu para este artigo
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