Membro fundador da Equipa de Crimes contra a Arte do FBI, Ronnie Walker fez muitas vezes passar-se por negociante, autenticador ou comprador de quadros roubados (Em cima: Ilustração de Leah Abucayan/CNN/Adobe Stock)
Ganhar a confiança de Jerry Christy, um ladrão condenado, era o tipo de desafio para o qual o investigador infiltrado do FBI Ronnie Walker tinha passado anos a preparar-se.
Membro fundador da equipa especializada em crimes contra a arte do FBI, o agente sediado no Oregon era muito versado em história da arte - e treinado para se fazer passar por um potencial comprador, autenticador ou negociante de obras roubadas. Christy, entretanto, estava a ser investigado secretamente em 2007 pelo roubo de várias obras de arte, incluindo uma gravura do século XVII do mestre holandês Rembrandt van Rijn.
"Essa gravura foi a minha entrada no seu círculo", recorda Walker, que recentemente se reformou do FBI após quase 29 anos, o que lhe permitiu falar mais abertamente sobre a sua carreira, expondo fraudadores, falsificadores e traficantes em elaboradas operações de espionagem.
"Na altura, eu estava muito concentrado em aprender sobre gravuras de belas artes", acrescenta o antigo agente, que conheceu Christy através de uma fonte confidencial em 2007. "E fi-lo acreditar que eu era o tipo de pessoa capaz de vender um Rembrandt."
Mas as coisas ficaram mais complicadas para Walker, revela, quando o cúmplice de Christy entrou em contacto.
"Christy tirava arte das paredes, mas não sabia necessariamente se era valiosa ou não. Ele descobriria isso mais tarde", conta Walker à CNN através do Zoom. "Assim, no início da operação, eu era o perito - sabia mais do que ele. Mas, muito rapidamente, a situação inverteu-se... as apostas tornaram-se bastante intensas quando dei por mim a enfrentar um negociante de arte."
Cerca de 18 meses antes, segundo Walker, Christy tinha desaparecido inesperadamente do radar do FBI. Descobriu-se que estava a cumprir pena, por um roubo não relacionado, no Centro Prisional do Estado de Washington, segundo os registos do tribunal. Por acaso, Christy partilhava uma cela com Kurt Lidtke, um negociante de arte em desgraça que, segundo o FBI, estava preso por ter vendido as obras dos seus clientes sem lhes pagar os lucros. Usando os conhecimentos deste último sobre o mercado de arte de Seattle - nomeadamente o paradeiro de alguns dos seus quadros mais valiosos - os dois companheiros de cela começaram a planear uma ambiciosa onda de crimes, revela Walker.
"Iam atingir dezenas de colecções no Noroeste do Pacífico, num montante de várias centenas de milhões de dólares", acrescenta.
Walker, ainda disfarçado de negociante de arte, retomou o contacto com Christy após a sua libertação da prisão. Christy não tardou a fazer um assalto bem sucedido, enquanto Lidtke ainda estava na prisão, de acordo com os documentos do tribunal. E não demorou muito até que o seu novo co-conspirador telefonasse a Walker para lhe vender alguns quadros - e para o sondar, conta o antigo investigador.
Cada reunião secreta tem o potencial de se agravar
Ronnie Walker, antigo agente do FBI
"Felizmente, (Lidtke) pensou que eu era um negociante especializado em impressionistas da Califórnia e ele era um negociante especializado na Escola do Noroeste (um movimento artístico do século XX)", revela Walker, acrescentando que mais tarde "passaram muito tempo a falar sobre as nossas respectivas áreas de especialização".
Walker utilizou os seus conhecimentos sobre o mercado da arte para estabelecer uma relação com o negociante e ganhou a confiança da dupla fingindo vender três das obras de arte roubadas. Começou também a recolher informações sobre a sua próxima vítima potencial, enquanto o FBI preparava uma armadilha em casa do alvo.
Mesmo quando as autoridades pareciam estar a apertar o cerco - Christy foi confrontado pela polícia enquanto vigiava a propriedade a partir de uma carrinha estacionada, embora tenha sido autorizado a sair do local - Walker acredita que o seu desempenho foi tão convincente que Lidtke não se apercebeu do seu envolvimento até ao fim, atribuindo o breve encontro de Christy com a polícia ao azar.
"Kurt (Lidtke) não confiou nos seus instintos e culpou-me", recorda. "Tínhamos uma relação suficientemente longa e sólida até àquele momento para que ele não desse ouvidos àquela voz interior que dizia: 'Bem, se apenas três pessoas no mundo sabiam (do assalto planeado), deve ter sido (ele)'."
O FBI evitou o assalto e mais tarde prendeu a dupla, de acordo com os documentos do tribunal. Walker disse que as gravações incriminatórias que recolheu durante a operação ajudaram a garantir a condenação de Lidtke e Christy, acusados de conspiração e transporte de bens roubados. Em 2011, foram condenados a quatro e cinco anos e um quarto de prisão, respetivamente.
É mais fácil mentir quando se está a dizer a verdade
A Art Crime Team, e o envolvimento de Walker com ela, remonta aos primeiros anos da Guerra do Iraque.
Quando as tropas norte-americanas avançaram sobre Bagdade após a invasão de 2003, os saqueadores tinham pilhado cerca de 15.000 artefactos do Museu Nacional do país em apenas 36 horas. Na altura, Walker, que era agente do FBI desde 1996, manifestou vontade de investigar os roubos. Apesar de ter estudado administração de empresas e contabilidade na faculdade, tinha tendência para cursos de história da arte e interessava-se por casos que envolvessem património cultural.
"Telefonei para a sede do FBI e disse: "Se mandarem uma equipa para o Iraque, ponham-me no banco", recorda.
Por fim, o FBI não o enviou, nem a nenhum agente, para Bagdade em 2003. Mas no meio de críticas generalizadas ao fracasso dos Estados Unidos em proteger a propriedade cultural do Iraque - e apercebendo-se da necessidade de peritos para localizar os artigos ou para serem destacados para o estrangeiro em futuros incidentes de pilhagem - o FBI criou uma equipa especializada em arte no ano seguinte.
Graças ao seu interesse anterior e à sua reputação interna em operações secretas sofisticadas, Walker foi recrutado para a unidade. Era um dos menos de dez agentes fundadores que receberiam formação sobre a história, o vocabulário e, acima de tudo, o negócio da arte. "No primeiro ano de trabalho na equipa, comecei a frequentar cursos universitários de nível mais avançado, que me ajudaram a compreender a minha abordagem a estas operações", recorda Walker.
A equipa concentrou-se não só nos roubos, em casas, galerias ou sítios arqueológicos, mas também na falsificação e nas redes de tráfico. Dado o número de obras de arte roubadas que acabam no mercado americano, a equipa também investigou crimes contra a arte cometidos no estrangeiro. Atualmente, a unidade mais do que duplicou a sua dimensão e emprega peritos em domínios como a arqueologia e a antropologia, bem como antigos profissionais do mercado da arte.
Desde a sua fundação, em 2004, a Equipa de Combate ao Crime Artístico recuperou mais de 20.000 itens de propriedade cultural, incluindo milhares de itens do Museu Nacional do Iraque (embora o FBI estime que entre 7.000 e 10.000 desses itens permaneçam desaparecidos). Esta operação, que durou duas décadas, está avaliada em mais de mil milhões de dólares, o que Walker apelidou de "um enorme retorno do investimento" para o FBI. E este número não inclui o valor potencial das falsificações apreendidas que poderiam ter gerado milhares de milhões de dólares se fossem vendidas com sucesso. Um dos últimos casos do ex-agente envolveu um negociante com "cerca de 2 mil milhões de dólares em inventário - tudo falso", revela.
Os sucessos recentes demonstram o vasto âmbito de ação da unidade. Só no ano passado, as suas investigações levaram à devolução de um mosquete da era da Guerra Revolucionária a um museu de Filadélfia; à recuperação de um relógio de bolso que pertenceu a Theodore Roosevelt e que estava desaparecido desde a década de 1980; e ao repatriamento, para o Japão, de 22 artefactos saqueados após a Batalha de Okinawa em 1945. Um dos casos mais mediáticos da equipa envolveu um par de sapatos de rubi, usados por Judy Garland como Dorothy em "O Feiticeiro de Oz", que foram recuperados 13 anos depois de terem sido roubados de um museu no Minnesota.
Para a última operação, Walker fez-se passar por um autenticador de memorabilia de Hollywood para ajudar a atrair um suspeito que procurava a recompensa de um milhão de dólares pela devolução dos objectos, conta. Para se preparar, passou algum tempo com especialistas do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian (que possui outro par de sapatos de rubi usados por Garland), para estudar exatamente como examinariam os objectos.
Há vinte anos, em grande parte, as fraudes eram mais do tipo nomes conhecidos e tipos mortos. Eram os Rothkos ou os Picassos. Mas agora são os artistas contemporâneos vivos que estão a ser falsificados durante a sua vida
Ronnie Walker, antigo agente do FBI
Mas, embora haja agentes secretos que podem ser "qualquer coisa, em qualquer altura, em qualquer lugar", Walker não é desse tipo, apesar de, por vezes, realizar até cinco operações secretas de cada vez. Para ele, tudo se resume a um nível de preparação - por vezes excessivo - semelhante a um método de atuação.
"Foi compreender como deveria ser esse papel e fazer o meu melhor para compreender essa personagem", explica. "Mas, no final do dia, quando se está num papel, a melhor coisa a fazer é seres tu mesmo. É mais fácil mentir quando se está a dizer a verdade."
Por outras palavras: quanto mais sabia, mais convincente podia ser. "Tive muitos casos que envolviam Warhol, quer se tratasse de roubos ou de falsificações", diz Walker como exemplo. "Estudar Warhol e ter um conhecimento mais profundo dos seus materiais, dos seus processos e das suas composições ajudou-me em muitas das operações secretas."
As atuações de Walker também se baseavam em pistas "verbais ou visuais" típicas dos profissionais que estava a imitar. Por vezes, também se vestia a preceito, usando as roupas caras de um negociante de luxo ou vestindo-se como o tipo de colecionador super-rico que "tem tanto dinheiro que não precisa de se preocupar com as aparências", refere o antigo agente.
Também usava um par de meias Bob Ross da sorte. Afinal de contas, era um trabalho perigoso.
"Houve alguns momentos em que pensei para mim próprio: 'Oh, é assim que isto acaba'", conta numa troca de e-mails posterior com a CNN, acrescentando: "Todas as reuniões à paisana têm o potencial de se agravar, mesmo quando se trata de indivíduos que não têm um historial de violência. De facto, penso que os indivíduos que não têm condenações anteriores podem ser mais perigosos. Tendem a ter mais a perder".
Roubos, denúncias e mestres falsificadores
Os casos chegam à Equipa de Criminalidade Artística de várias formas. A polícia local pode alertar o FBI para os roubos se os bens roubados atravessarem (ou se pensar que atravessaram) as fronteiras estatais. O FBI também convida a população a fazer denúncias anónimas através do National Stolen Art File, uma base de dados que contém milhares de pinturas, esculturas e artefactos desaparecidos com valor cultural, desde candelabros a cerâmicas.
Normalmente, no entanto, a arte desaparecida só chega ao conhecimento das autoridades quando entra, ou reentra, no mercado.
"Roubar a obra de arte é normalmente a parte mais fácil", afirma Walker. "A parte difícil é vender a obra de arte (porque) não há muitas pessoas no mundo - e certamente nenhum negociante de arte respeitável - que queiram comprar arte roubada. Muitas vezes, os ladrões ainda não pensaram bem como vão vender as obras de arte".
A lista do FBI dos "10 maiores crimes contra a arte" inclui vários objectos de alto nível que seriam agora quase impossíveis de vender no mercado livre. Há o violino Stradivarius de 3 milhões de dólares roubado de um apartamento em Nova Iorque em 1995 e o quadro de Pierre-Auguste Renoir roubado à mão armada de uma casa em Houston em 2011. Depois há, na opinião de Walker, o Santo Graal do crime artístico: as 13 obras, incluindo quadros de Rembrandt, Édouard Manet e Edgar Degas, roubadas do Museu Isabella Stewart Gardner, em Boston, num famoso assalto em 1990.
"Se amanhã, em qualquer parte do mundo, disséssemos que tínhamos uma pista sobre eles, a equipa utilizaria todos os recursos ao seu alcance", assegura, sobre as obras de arte do Museu Isabella Stewart Gardner. E também poderia, acrescentou, ficar 10 milhões de dólares mais rico graças à recompensa oferecida pela direção do museu.
As motivações dos criminosos de arte são quase sempre financeiras, adianta Walker. A sua queda também partilha frequentemente um tema comum, quer se trate de confiar num agente infiltrado ou de procurar recompensas avultadas por bens roubados: a ganância. E embora o ex-agente não tenha assistido a um aumento significativo dos crimes relacionados com a arte ao longo das duas décadas em que os investigou (se parece haver mais notícias nos meios de comunicação social, é porque "simplesmente estamos melhores a fazer o nosso trabalho"), acredita que o âmbito e as capacidades dos criminosos aumentaram durante esse tempo.
"Há vinte anos, em grande parte, as fraudes eram mais os nomes conhecidos e os tipos mortos. Eram os Rothkos ou os Picassos. Mas agora são os artistas contemporâneos vivos que estão a ser falsificados durante a sua vida", afirma, acrescentando que a tecnologia permite agora que os falsificadores operem sem competências artísticas convencionais. "Existem tecnologias de impressão que podem imitar as pinceladas. Assim, com um pequeno investimento e uma câmara de alta resolução muito boa, é possível criar hoje falsificações que rivalizam com a qualidade de um (mestre falsificador)."
A ameaça que representa para os artistas vivos é atualmente a principal preocupação de Walker. Depois de se reformar do FBI em dezembro, fundou o Art Legacy Institute (ALI), uma organização sem fins lucrativos que ajuda os artistas a proteger o seu trabalho e o seu sustento contra fraudes. Tendo passado uma carreira a resolver crimes, espera agora evitar que estes aconteçam.
As falsificações assumem duas formas: ou se replica uma obra conhecida, ou se cria uma nova composição ao estilo do artista e posiciona-se como uma obra anteriormente não documentada. De acordo com Walker, a solução - pelo menos para esta última - é surpreendentemente simples: catalogação. O ALI está a criar um arquivo digital detalhado, armazenado no seu servidor, que espera que se torne o registo definitivo da produção de um artista.
"Documentar o que se cria, enquanto artista, é a coisa mais importante que se pode fazer... Não faltam artistas que se esforçam durante (décadas) para finalmente serem reconhecidos pelo seu contributo, para a procura aumentar e, de repente, aparecem os burlões", explica. "Começam a atacar o estilo que os artistas estavam a fazer 20 ou 30 anos antes e que não está bem documentado - e são essas lacunas (na proveniência) que permitem que os autores de fraudes prosperem."
Quanto à identificação de réplicas iguais? É aí que entra a tecnologia. No mês passado, a organização de Walker anunciou uma parceria com a empresa de IA ótica Alitheon, que pode criar uma "impressão digital" única para qualquer obra de arte - milhares de pontos de dados que registam pormenores minúsculos da superfície, invisíveis até para o olho do maior dos falsificadores.
"É simples de usar e expansível, e simplesmente funciona", garante Walker, em tom de brincadeira: "Até um velho agente do FBI reformado pode usar esta tecnologia".
