Esteve tanto tempo fora que até desenvolveu alergias sazonais
Para Paul Whelan regressar à vida nos Estados Unidos após mais de meia década de prisão russa foi “interessante” – mas não sem os seus desafios.
"Está-se literalmente a recomeçar", disse à CNN antes do aniversário de um ano do abrangente acordo de troca de prisioneiros entre os EUA e a Rússia que garantiu a sua libertação.
“Para pessoas como eu, que voltaram para casa ao fim de cinco anos e meio, não temos realmente muita coisa. A casa desapareceu. Os carros desapareceram. O emprego desapareceu. Não há seguro de saúde”, afirmou.
O seu transtorno de stress pós-traumático é desencadeado em quartos de hotel, depois de ter sido "violentamente preso" num deles em 2018, enquanto visitava Moscovo para o casamento de um amigo. Foi esta detenção sob acusações de espionagem que deu início ao seu pesadelo de quase seis anos de detenção na Rússia.
Regressar à sua casa em Michigan foi uma adaptação, disse, e até desenvolveu novas alergias sazonais por ter estado tanto tempo fora.
“Demorou um pouco até que me sentisse confortável a conduzir pelas mesmas ruas que costumava conduzir, ou a ir a um parque, ou a fazer as coisas que costumava fazer, especialmente com a minha cadela quando ela era viva”, contou Whelan à CNN. A sua cadela faleceu enquanto estava na Rússia.
“Fazer coisas rotineiras que não fazia há cinco anos e meio, seis anos, e depois voltar a fazê-las, e demorou alguns meses até recuperar o jeito.”
Whelan não conseguiu um novo emprego. Algumas empresas não contratam pessoas que já estiveram na prisão, independentemente de a detenção ter sido injusta, explicou, e está a competir com pessoas que não têm um hiato de quase seis anos no currículo.
A Lei Levinson codificou partes essenciais da política de reféns dos EUA em lei, incluindo o cargo de Enviado Especial para Assuntos de Reféns, e estabeleceu critérios para a tomada de decisões sobre detenções injustas. Emendas adicionais procuraram aumentar o apoio às famílias de reféns e detidos injustamente nos EUA.
“A congressista Dingell trabalhou em estreita colaboração com Paul Whelan para compreender e abordar os desafios que os presos políticos enfrentam quando regressam a casa”, afirmou a vice-chefe de gabinete de Dingell, Michaela Johnson, à CNN. “Um deles é garantir que têm o tratamento médico e os recursos de saúde mental necessários para recuperar da experiência traumática”.
“Ela está a trabalhar numa legislação para abordar estas questões que foram levantadas na sua experiência de trabalho com Paul”, disse Johnson.
“A maioria das pessoas compreende a questão da detenção injusta”, acrescentou à CNN. “Elas não sabem o que fazer com ele. Não se enquadra necessariamente nas suas políticas ou procedimentos.”
Whelan tem trabalhado com as deputadas democratas de Michigan Debbie Dingell e Haley Stevens e outras para aprovar uma lei "que financiaria os cuidados médicos, dentários e psicológicos listados na Lei Levinson que nunca foram financiados, bem como forneceria indemnizações e coisas do género a ex-reféns que foram detidos injustamente".
Whelan quer também reunir-se com o presidente Donald Trump e o secretário de Estado Marco Rubio para discutir o assunto.
Whelan mantém contacto com ex-presidiários
Whelan mantém contacto com outros prisioneiros que foram presos com ele numa colónia penal russa na Mordóvia.
A instalação, IK-17, segundo Whelan, foi encerrada e irá acolher prisioneiros de guerra ucranianos. Os seus amigos estão espalhados pelo país, mas descrevem a situação como precária.
“A comida é pior do que a que tínhamos. A Rússia está com um problema económico terrível. Os guardas prisionais não estão contentes. Não há guardas suficientes para todos”, contou, acrescentando que os reclusos, especialmente os estrangeiros, estão a ser informados de que, se quiserem sair, terão de lutar na Ucrânia.
Whelan também mantém contacto com outros ex-reclusos injustos, disse, incluindo Evan Gershkovich, que foi libertado com ele no ano passado. A jornalista russo-americana Alsu Kurmasheva e o crítico de Putin, Vladimir Kara-Murza, residente permanente nos EUA, também foram libertados no âmbito da ampla troca de farpas.
Há um sentimento de camaradagem entre os ex-reclusos, disse Whelan, comparando-o à "Ilha dos Brinquedos Desajustados" do filme de Natal "Rudolph, a Rena do Nariz Vermelho".
“É um clube único de pessoas de diferentes origens que foram reunidas não por escolha própria, e partilhámos experiências”, referiu Whelan.
Pensando em como vai celebrar o aniversário de um ano da sua libertação, Whelan disse: "Há uma garrafa especial de whisky que provavelmente vou abrir, e acho que tenho uma caixa de charutos por aí."
