Momentos antes de o Presidente Donald Trump escoltar o seu homólogo sul-africano até à Sala Oval, na quarta-feira, os assistentes da Casa Branca puderam ser vistos a levar dois televisores de grande ecrã pela entrada da garagem até à Ala Presidencial.
Pouco poderia ter preparado o Presidente Cyril Ramaphosa para o que estava prestes a ver.
Trump ordenou que as luzes fossem apagadas e lançou uma emboscada ao seu visitante, exibindo um vídeo que alegou ser a prova da sua falsa sugestão de que os sul-africanos brancos estão a ser alvo de perseguição e “genocídio”.
Um Ramaphosa chocado, que tinha acabado de trocar gentilezas com Trump sobre golfe, assistiu em silêncio. Diplomata experiente, que em tempos foi o principal negociador de Nelson Mandela durante as conversações para pôr fim ao domínio da minoria branca, Ramaphosa mal conseguia disfarçar o seu desconforto.
O momento foi orquestrado, com a equipa de Trump a imprimir artigos para que o Presidente segurasse em frente às câmaras, que, segundo ele, apoiavam as suas afirmações de “genocídio” branco.
Era talvez inevitável que Trump utilizasse a reunião para avançar com as alegações marginais - que tem vindo a amplificar há meses - de que os agricultores brancos na África do Sul estão a ver as suas terras confiscadas e estão a ser mortos em grande número. Ainda na semana passada, 59 sul-africanos brancos chegaram aos Estados Unidos depois de lhes ter sido concedido o estatuto de refugiados pela Casa Branca.
Desde que tomou posse, em janeiro, Trump tem mostrado pouca hesitação em transformar os seus encontros em momentos de hostilidade pública. No entanto, a surpresa multimédia excedeu tudo o que já tinha encenado na Sala Oval. Mesmo o seu confronto com o Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, em fevereiro, que pareceu a alguns críticos uma armadilha planeada, não foi acompanhado de recursos visuais.
Um funcionário da Casa Branca disse que Trump estava a usar o evento de quarta-feira para lançar uma luz sobre uma questão que a administração acredita que os “meios de comunicação fizeram vista grossa”. A CNN investigou as alegações de “genocídio” branco na África do Sul e não encontrou provas que as sustentassem.
No entanto, Trump disse ter ouvido “milhares” de pessoas sobre o assunto. E, apesar das tentativas calmas de Ramaphosa para descrever a situação do seu país e desmontar as alegações de Trump, este pareceu impassível.
“Morte, morte, morte, morte horrível”, disse ele, folheando as páginas dos artigos impressos.
Como era evidente à medida que a cena se desenrolava, Trump e a sua equipa tinham feito um vasto planeamento antecipado para tentar sustentar as alegações infundadas de perseguição branca. Os assessores disseram que tinham previsto que a questão estaria no centro da reunião na Sala Oval e tomaram nota quando Ramaphosa disse, antes de viajar para Washington, que esperava desmentir Trump pelas suas opiniões erradas.
Isso ajudou a inspirar o plano da Casa Branca de ir para as conversações armado com materiais e de passar o vídeo, que mostrava o político da oposição Julius Malema a apelar à violência contra os agricultores brancos.
Pouco depois de o vídeo ter sido reproduzido, a Casa Branca publicou uma cópia nas suas contas oficiais nas redes sociais. Os artigos que Trump agitou durante a sessão foram sistematicamente partilhados online pelos seus assessores.
Os aliados de Trump aplaudiram o confronto online, vendo-o como mais um exemplo do presidente a responsabilizar os líderes mundiais.
A distribuição organizada do material sugeriu o quanto Trump e a sua equipa estavam ansiosos por utilizar a reunião para fazer avançar a sua narrativa de perseguição, mesmo quando Ramaphosa esperava discutir o comércio e outras questões geopolíticas.
Nenhuma forma de elogio ou de calibração por parte do líder sul-africano - seja ao convidar dois jogadores de golfe profissionais para se juntarem à sua delegação ou ao elogiar Trump pela sua redecoração dourada da Sala Oval - foi suficiente para evitar a surpresa que o esperava.
"O que se viu nos discursos que estavam a ser feitos - isso não é política do governo. Temos uma democracia multipartidária na África do Sul que permite que as pessoas se expressem", disse Ramaphosa após o vídeo. “A política do nosso governo é completamente, completamente contra o que ele estava a dizer”.
A fixação de Trump nos alegados maus-tratos aos sul-africanos brancos não é uma obsessão nova; o Presidente discutiu o facto de querer ajudar os agricultores brancos deslocados das suas terras em alguns momentos durante o seu primeiro mandato. No entanto, as suas alegações públicas de opressão e “genocídio” aumentaram significativamente nos primeiros meses do seu segundo mandato.
A Casa Branca acelerou o processamento de refugiados afrikaner, ao mesmo tempo que suspendeu os pedidos de refugiados de outras nacionalidades. No início deste ano, os EUA congelaram a ajuda ao país e expulsaram o seu embaixador.
Em muitos aspectos, as críticas de Trump às leis sul-africanas - destinadas a corrigir as consequências do apartheid - coincidem com os seus esforços para erradicar as iniciativas de diversidade nos Estados Unidos, que - tal como algumas das leis sul-africanas de que se ressente - se destinam a corrigir disparidades raciais históricas.
Os seus pontos de vista têm sido apoiados pelo bilionário sul-africano Elon Musk, que esteve entre os principais conselheiros de Trump nos primeiros meses da sua nova administração.
Musk afastou-se em grande parte do seu trabalho de reforma do governo federal para se concentrar nos seus projectos empresariais. Mas regressou à Casa Branca na quarta-feira para a reunião com Ramaphosa, ficando atrás de um dos sofás dourados e observando o desenrolar da polémica reunião.
Musk acusou a África do Sul de impedir o funcionamento do seu serviço de Internet Starlink porque a empresa não cumpria as leis relativas à propriedade negra.
Antes da visita de quarta-feira, os líderes do governo sul-africano estavam a preparar-se para oferecer um plano de solução que permitiria que a empresa de Musk operasse na África do Sul. O gesto foi visto como uma tentativa de gerar boa vontade com a administração dos EUA antes do início das conversações.
No entanto, não parece ter contribuído muito para suavizar a situação. E quando o espetáculo da Sala Oval estava em curso, Trump parecia desinteressado em dar a Musk um papel de orador.
“O Elon é da África do Sul e não quero falar com ele sobre isso”, afirmou. “Não acho que seja justo para ele”.
