Os impactos das alterações climáticas provocadas pelo homem são tão avassaladores que estão a alterar o tempo, de acordo com uma nova investigação.
O degelo polar provocado pelo aquecimento global está a alterar a velocidade de rotação da Terra e a aumentar a duração de cada dia, numa tendência que deverá acelerar ao longo deste século, à medida que os seres humanos continuarem a produzir a poluição que aquece o planeta, de acordo com o estudo publicado a 15 de julho na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
As alterações são pequenas - uma questão de milissegundos por dia - mas, no nosso mundo de alta tecnologia e hiperconectado, têm um impacto importante nos sistemas tecnológicos em que confiamos, incluindo o GPS.
É mais um sinal do enorme impacto que os seres humanos estão a ter no planeta. “Esta é uma prova da gravidade das alterações climáticas em curso”, afirma Surendra Adhikari, geofísico do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e um dos autores do estudo.
O número de horas, minutos e segundos que compõem cada dia na Terra é ditado pela velocidade de rotação do planeta, que é influenciada por um complexo nó de fatores. Estes incluem processos no núcleo fluido do planeta, o impacto contínuo do degelo de enormes glaciares após a última idade do gelo, bem como o degelo polar, por causa das alterações climáticas.
No entanto, durante milénios, o impacto da Lua foi dominante, aumentando a duração do dia em alguns milissegundos por século. A lua exerce uma atração sobre a Terra, fazendo com que os oceanos se inclinem na sua direção, abrandando gradualmente a rotação do planeta.
Os cientistas já tinham estabelecido ligações entre o degelo polar e dias mais longos, mas a nova investigação sugere que o aquecimento global tem uma influência maior sobre o tempo do que os estudos recentes demonstraram.
No passado, o impacto das alterações climáticas no tempo “não era tão dramático”, afirma Benedikt Soja, autor do estudo e professor assistente de Geodesia Espacial na universidade suíça ETH Zurich.
Mas isso pode estar a mudar. Se o mundo continuar a emitir poluição que aquece o planeta, “as alterações climáticas podem tornar-se o novo fator dominante”, ultrapassando o papel da Lua, diz Benedikt Soja, em declarações à CNN.
Funciona assim: À medida que os seres humanos aquecem o mundo, os glaciares e as camadas de gelo derretem e a água derretida flui dos pólos para o equador. Isto altera a forma do planeta - achatando-o nos pólos e tornando-o mais protuberante no centro -, abrandando a sua rotação.
O processo é frequentemente comparado a um patinador de gelo a girar. Quando o patinador puxa os braços para dentro, em direção ao corpo, roda mais depressa. Mas se mover os braços para fora, para longe do corpo, a sua rotação abranda.
A equipa de cientistas internacionais analisou um período de 200 anos, entre 1900 e 2100, utilizando dados de observação e modelos climáticos para compreender como as alterações climáticas afetaram a duração do dia no passado e projetar o seu papel no futuro.
Concluíram que o impacto das alterações climáticas na duração do dia aumentou significativamente.
A subida do nível do mar provocada pelas alterações climáticas fez com que a duração do dia variasse entre 0,3 e 1 milissegundo no século XX. No entanto, nas duas últimas décadas, os cientistas calcularam um aumento da duração do dia de 1,33 milissegundos por século, “significativamente mais elevado do que em qualquer outra altura do século XX”, de acordo com o relatório.
Se a poluição que aquece o planeta continuar a aumentar, aquecendo os oceanos e acelerando a perda de gelo na Gronelândia e na Antártida, a velocidade da mudança deverá aumentar ainda mais, de acordo com o relatório. Se o mundo não for capaz de controlar as emissões de poluição, as alterações climáticas poderão aumentar a duração do dia em 2,62 milissegundos até ao final do século - ultrapassando os impactos naturais da lua.
“Em apenas 200 anos, teremos alterado o sistema climático da Terra de tal forma que estamos a assistir ao seu impacto na própria forma como o planeta gira”, diz Adhikari à CNN.
Alguns milissegundos de tempo adicional por dia podem ser impercetíveis para os humanos, mas têm um impacto na tecnologia.
A precisão da cronometragem é vital para o GPS, que todos os que têm um smartphone possuem, bem como para outros sistemas de comunicação e navegação. Estes utilizam um tempo atómico altamente preciso, baseado na frequência de certos átomos.
A partir do final dos anos 60, o mundo começou a utilizar o tempo universal coordenado (UTC) para definir os fusos horários. O UTC baseia-se em relógios atómicos, mas continua a acompanhar a rotação do planeta. Isto significa que, a dada altura, é necessário adicionar ou subtrair “segundos bissextos” para manter o alinhamento com a rotação da Terra.
Alguns estudos sugeriram também uma correlação entre o aumento da duração do dia e o aumento do número de terramotos, afirma Mostafa Kiani Shahvandi, autor do estudo e geocientista da ETH Zurich. Mas a ligação continua a ser especulativa e é necessário efetuar muito mais investigação para estabelecer uma ligação clara, diz à CNN.
Um artigo sobre o mesmo tema, publicado em março, concluiu que, embora as alterações climáticas estejam a abrandar cada vez mais a rotação da Terra, os processos no núcleo do planeta podem ser mais importantes e estar a acelerá-la, encurtando a duração do dia.
“O que fizemos foi ir um pouco mais longe e voltar a estimar estas tendências”, explica Shahvandi. Os investigadores concluíram que qualquer influência do núcleo fundido era ultrapassada pela influência das alterações climáticas.
Duncan Agnew, professor de geofísica na Universidade da Califórnia em San Diego e autor do estudo de março, afirma que a nova investigação continua a estar em sintonia com a sua investigação, “e é valioso porque alarga o resultado para o futuro e analisa mais do que um cenário climático”.
Jacqueline McCleary, professora assistente de física na Northeastern University, que não participou no estudo, diz que a nova investigação ajuda a informar “um debate de décadas sobre o papel que as alterações climáticas desempenharão, exatamente, na alteração da duração do dia”.
Embora haja agora um consenso de que as alterações climáticas terão um “efeito líquido de alongamento do dia”, diz McCleary à CNN, ainda há incerteza sobre quais os processos que afetam o tempo que dominar este século. Este estudo conclui que as alterações climáticas são agora o segundo fator mais dominante, afirma.
É uma conclusão preocupante, diz Benedikt Soja, da ETH Zurich. “Temos de considerar que estamos agora a influenciar tanto a orientação da Terra no espaço que estamos a dominar efeitos que estão em ação há milhares de milhões de anos.”
