O Secretário da Defesa Pete Hegseth partilhou planos detalhados sobre uma operação militar contra os Houthis no Iémen numa segunda conversa de grupo Signal, esta no seu telefone pessoal e que incluía a sua mulher, advogado e irmão, disseram à CNN três pessoas familiarizadas com a conversa.
O grupo de conversa foi criado durante o tumultuoso processo de confirmação de Hegseth como secretário da Defesa, como uma forma dos seus aliados mais próximos elaborarem estratégias, de acordo com duas das pessoas familiarizadas com o assunto. Mas Hegseth continuou a usar o grupo de conversa, que tinha mais de uma dúzia de pessoas, para comunicar depois de ter sido confirmado no cargo.
A revelação surge no momento em que alguns dos conselheiros mais próximos de Hegseth lançaram o alarme sobre o discernimento do secretário, incluindo o seu antigo secretário de imprensa, John Ullyot, e três antigos funcionários superiores que Hegseth despediu na semana passada - o seu principal conselheiro Dan Caldwell, o subchefe de gabinete Darin Selnick e Colin Carroll, que serviu como chefe de gabinete do secretário-adjunto da Defesa.
"Foi um mês de caos total no Pentágono. Desde fugas de informação sobre planos operacionais sensíveis a despedimentos em massa, a disfunção é agora uma grande distração para o presidente - que merece melhor da sua liderança sénior", afirmou Ullyot numa declaração obtida pela CNN.
O segundo grupo do Signal vem juntar-se ao que Hegseth utilizou no mês passado para comunicar com funcionários do Gabinete sobre planos militares. Esse grupo está a ser investigado pelo inspetor-geral interino do Departamento da Defesa.
À semelhança do primeiro grupo do Signal, que foi revelado publicamente pelo The Atlantic depois do seu editor ter sido incluído por engano pelo conselheiro de segurança nacional Mike Waltz, os planos militares que Hegseth partilhou no segundo grupo eram sobre ataques contra os Houthis, revelaram as fontes.
O irmão de Hegseth, Phil, bem como o seu advogado Tim Parlatore, têm ambos empregos no Departamento de Defesa. Mas a mulher, Jennifer, não tem, apesar de Hegseth a ter incluído regularmente durante o início do seu mandato em reuniões com líderes estrangeiros. Não é claro se todos os participantes no segundo grupo do Signal têm uma autorização de segurança.
Um porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, disse num tweet no domingo à noite que “não havia informações confidenciais em nenhum chat do Signal”. O New York Times foi o primeiro a noticiar o segundo grupo do Signal.
Agitação contínua no Pentágono
A notícia da segunda conversa segue-se a dias de agitação no Departamento de Defesa, depois de Hegseth ter despedido Caldwell, Selnick e Carroll e de ter transferido o seu chefe de gabinete, Joe Kasper.
Na semana passada, os porta-vozes do Pentágono disseram que o caos tinha resultado de uma investigação de fugas de informação. Mas fontes disseram à CNN que os despedimentos são apenas um sintoma da disfunção que envolveu o gabinete de Hegseth nas últimas cinco semanas, que incluiu lutas internas entre Kasper, Caldwell, Selnick e Carroll.
Kasper demitiu-se do seu cargo na semana passada, embora ainda possa ser transferido para outro lugar no Pentágono. Não reagiu aos pedidos de comentário.
Uma série de fugas de informação sobre o planeamento militar para o Canal do Panamá e para o Médio Oriente, sobre uma possível consolidação dos comandos combatentes e sobre um briefing secreto sobre a China para Elon Musk no Pentágono tinha abalado profundamente Hegseth em meados de março, disseram fontes à CNN. Por isso, Hegseth e Kasper lançaram uma investigação sobre as fugas de informação, com testes de polígrafo.
Na sequência das reportagens - incluindo uma do The New York Times sobre o sucesso questionável de uma campanha militar maciça contra os Houthis - Hegseth começou a atacar e começou a suspeitar que oficiais militares superiores, bem como alguns dos seus conselheiros mais próximos, estavam a vazar informações para o prejudicar, acrescentaram as fontes.
A certa altura, Hegseth chegou mesmo a exigir uma investigação do FBI sobre as fugas de informação - o que alguns dos seus assessores desaconselharam, segundo as fontes. Já havia uma investigação ativa do inspetor-geral sobre Hegseth, e a intervenção do FBI só poderia provocar mais escrutínio, aconselharam os assessores.
Segundo as fontes, Hegseth também se tem mostrado cada vez mais preocupado com a investigação do inspetor-geral. Caldwell, Selnick e Carroll esperam ser interrogados no âmbito dessa investigação.
Caldwell, Selnick e Carroll escreveram no sábado, numa declaração conjunta, que estão “incrivelmente desiludidos com a forma como o nosso serviço no Departamento de Defesa terminou” e negaram a fuga de informação.
“Funcionários anónimos do Pentágono difamaram o nosso carácter com ataques infundados à nossa saída. Os três servimos o nosso país honrosamente de uniforme - para dois de nós, isso incluiu destacamentos para as guerras no Iraque e no Afeganistão. E, com base no nosso serviço coletivo, compreendemos a importância da segurança da informação e trabalhamos todos os dias para a proteger”, escreveram. “Neste momento, ainda não nos foi dito por que razão fomos investigados, se ainda há uma investigação ativa, ou se houve mesmo uma verdadeira investigação de 'fugas' para começar.”
Ullyot, que foi secretário de imprensa de Hegseth até ao início deste mês e que se demitiu do Departamento de Defesa na semana passada, disse também no domingo que “não é verdade” que Caldwell, Selnick e Carroll tenham sido despedidos por terem divulgado informações sensíveis.
“Embora o Departamento tenha dito que iria realizar testes de polígrafo como parte da investigação, nenhum dos três foi submetido a um teste de detetor de mentiras”, declarou Ullyot. “De facto, pelo menos um dos três disse diretamente a ex-colegas que os investigadores o informaram de que estava prestes a ser oficialmente ilibado de qualquer irregularidade. Infelizmente, a equipa de Hegseth adquiriu o hábito de espalhar anonimamente falsidades facilmente desmentidas sobre os seus colegas à saída da porta”.
O tumulto levantou mais preocupações sobre o julgamento e as prioridades de Hegseth entre os funcionários atuais e antigos, e ocorre no momento em que o Pentágono está a executar uma grande operação militar no Médio Oriente contra os Houthis, movendo ativos para a região no caso de uma guerra mais ampla entre Israel e o Irão, e aumentando as tropas e equipamentos para a fronteira sul.
“Infelizmente, depois de um mês terrível, o Pentágono já não se concentra na guerra, mas num drama sem fim”, afirmou Ullyot.
“Mesmo quem apoia fortemente o secretário, como eu, tem de admitir: o último mês foi um colapso total no Pentágono - e está a tornar-se um problema real para a administração”, acrescentou.
Hegseth, por seu lado, ainda não se pronunciou sobre os despedimentos ou a agitação no seu gabinete e evitou situações na última semana em que pudesse encontrar a imprensa. Os repórteres foram convidados a cobrir as boas-vindas do Secretário da Defesa ao seu homólogo francês no Pentágono, na quinta-feira, mas Hegseth não compareceu, tendo enviado um assessor.
