Se está a planear fazer uma caminhada nos Andes, no Peru, é provável que a sua viagem o leve a Huaraz. Capital da região de Ancash, no norte do Peru, Huaraz é conhecida como a porta de entrada para a cordilheira Cordillera Blanca e é frequentemente apelidada de "Suíça do Peru".
Esta cidade de altitude elevada tornou-se a base ideal para os caminhantes que se dirigem ao Parque Nacional Huascarán para percorrer alguns dos 50 trilhos reconhecidos deste Património Mundial da UNESCO. Mas, ao ficar aqui, o que poderá perder enquanto se abastece de lanches e se adapta à altitude é a cidade vizinha de Yungay.
A apenas uma hora e 20 minutos de autocarro de Huaraz (56 km), Yungay já foi a capital original da região, lar de cerca de 20 mil pessoas e conhecida como a "Pérola do Corredor Huaylas" (nome dado a este vale espetacular). Hoje, é fácil passar por ela sem dar uma segunda olhada.
Parece qualquer outra pequena cidade agrícola nos Andes, com casas modestas alinhadas nas ruas íngremes e campos de milho que se estendem em direção às montanhas. Mas Yungay guarda uma das histórias mais comoventes da história peruana.
Em 1970, uma avalanche glacial devastadora desceu do Monte Huascarán, soterrando a cidade de Yungay e as aldeias vizinhas sob milhões de toneladas de terra.
"Em três minutos, desapareceu. Em três minutos, toda a cidade de Yungay deixou de existir", diz Juan Márquez Sánchez, um guia local do Campo Santo, um memorial e museu ao ar livre que marca o local onde ficava a antiga cidade.
Da capital à catástrofe
Em 31 de maio de 1970, exatamente às 15:23, um forte terremoto atingiu a região de Ancash, no Peru, provocando uma avalanche catastrófica do Monte Huascarán, coberto de neve. O que se seguiu é considerado o deslizamento de terra mais mortal da história.
Do cume do Monte Huascarán, o pico mais alto do Peru, uma enorme porção de glaciar e rocha desprendeu-se, desencadeando uma onda de gelo, rocha e lama que correu em direção a Yungay a velocidades superiores a 290 km/h.
“Dizem que se movia mais rápido do que um carro em alta velocidade, um rugido como um trovão, mas muito mais alto, sacudiu a terra sob seus pés. A avalanche varreu tudo no seu caminho”, diz Sánchez.
Yungay ficava diretamente na trajetória da avalanche e a cidade foi soterrada por cerca de 50 a 100 milhões de metros cúbicos de detritos, cobrindo casas, recintos desportivos, igrejas e milhares de vidas.
O número exato de mortos permanece incerto, pois os registos estavam incompletos e muitas vítimas nunca foram recuperadas, mas as estimativas oficiais sugerem cerca de 18 mil mortes.
Estudos e relatos de sobreviventes sugerem que apenas cerca de 400 residentes escaparam da avalanche do Huascarán em Yungay.
Os únicos sobreviventes em Yungay no momento da avalanche foram 92 pessoas que visitavam o cemitério no topo de uma pequena colina artificial acima da cidade. À medida que a corrente de lama subia pelo vale, outras pessoas conseguiram subir para a mesma colina, um dos poucos lugares poupados da devastação abaixo.
O pai de Sánchez estava entre aqueles que conseguiram chegar em segurança àquela colina. “Ele contou-me como correram para salvar suas vidas, subindo o mais alto que podiam enquanto a montanha rugia atrás deles”, diz ele.
“As pessoas naquela colina tiveram sorte, mas tiveram que ver a cidade desaparecer abaixo delas. A lama era como areia movediça, então os sobreviventes tiveram que ficar lá em cima, expostos ao frio e à fome.”
Ao longo dos três dias seguintes, helicópteros do exército peruano e dos serviços de emergência voaram repetidamente para entregar alimentos, água e produtos médicos. Também foi enviada ajuda da vizinha Bolívia e dos Estados Unidos.
Eles conseguiram resgatar aqueles que estavam demasiado fracos para se moverem sozinhos, tornando-se uma tábua de salvação para os desabrigados até que as equipas de resgate pudessem chegar até eles.
Felizmente, cerca de 300 crianças da cidade sobreviveram porque estavam a assistir a um circo no estádio local, que ficava num terreno mais elevado, na periferia da cidade. Os moradores locais dizem que foi o palhaço que os levou para um local seguro.
A mãe de Sánchez também sobreviveu ao deslizamento de terra quando tinha apenas nove anos. “Ela não gosta de falar sobre isso. É um assunto muito delicado. Temos até um ditado que diz que, quando tiras uma foto do Huascarán, a montanha fica envergonhada. Ela sabe o que aconteceu e não quer ser mostrada. Às vezes, ela esconde-se atrás das nuvens, como se estivesse envergonhada”, diz o guia.
Nova Yungay
Hoje, o local da antiga Yungay permanece imóvel. Após a avalanche, o governo peruano designou toda a área como cemitério nacional, declarando-a intocável e proibindo a reconstrução ou habitação. Apenas os familiares das vítimas têm permissão para construir lápides em memória de seus entes queridos.
Em 1982, o local foi formalmente aberto aos visitantes como memorial e zona turística Campo Santo. O que resta são fragmentos da vida antes do desastre.
Ao caminhar pelo Campo Santo, encontrará quatro palmeiras solitárias originais ainda de pé no centro do que outrora foi a praça da cidade. Elas eram protegidas pela catedral de Yungay, outrora uma grandiosa estrutura colonial; agora, os seus fragmentos estão espalhados pelo local. Apenas fragmentos das suas paredes de pedra permanecem, com uma cruz simples a marcar o local onde ficava o altar.
“Durante o deslizamento, estava a decorrer um casamento. O padre correu para a varanda gritando para as pessoas entrarem na igreja, pois acreditava que era mais seguro lá dentro. Mas a avalanche chegou e cerca de 2.000 pessoas morreram ali mesmo, sem sobreviventes”, diz Sánchez.
A poucos quilómetros ao norte do local fica Yungay Nuevo (Nova Yungay). Fundada em julho de 1970, poucas semanas após a avalanche, a cidade foi deliberadamente reconstruída em terreno mais seguro, cerca de 2 quilómetros a norte e protegida de futuros riscos glaciares.
Ao longo das últimas cinco décadas, transformou-se gradualmente numa nova povoação com estradas pavimentadas, espaços abertos e serviços públicos melhorados. Um dos seus marcos mais significativos é a inauguração de um novo hospital regional.
Inaugurado em janeiro de 2025, o hospital regional de quatro andares foi construído com tecnologia de ponta resistente a terramotos, incluindo um sistema de drenagem avançado projetado para lidar com chuvas fortes e os efeitos do El Niño.
A cidade também está a posicionar-se como uma base para o turismo de aventura, com as maravilhas naturais da região à sua porta. Além de ficar no sopé do Huascarán, também fica perto dos lagos turquesa de Llanganuco.
A partir daqui, pode facilmente aceder a caminhadas no Parque Nacional Huascarán, incluindo os populares trilhos Laguna 69 e Santa Cruz. As ruínas pré-incas em Chavín de Huántar, um Património Mundial da UNESCO, também ficam a apenas algumas horas de carro, do outro lado do parque nacional. Com menos turistas do que Huaraz e acomodações mais acessíveis, Yungay oferece uma alternativa tranquila e prática para os visitantes.
Além disso, o dinheiro do seu bilhete de entrada no Campo Santo vai diretamente para projetos de desenvolvimento local, ajudando a trazer Yungay de volta à vida como a cidade vibrante que era antes.
“O turismo é muito importante para Yungay. Ajuda-nos a sobreviver e a recuperar. Cada visitante que vem ao Campo Santo ajuda a comunidade a reconstruir e a lembrar”, diz Sánchez.
