O cabedal tem sido um elemento básico da moda humana há milénios, mas a indústria da moda está cada vez mais a adotar alternativas mais sustentáveis.
O cabedal tradicional provém principalmente de vacas, e a criação de gado está associada à desflorestação, perda de habitat e degradação do solo. O processo de curtimento é poluente e pode consumir até 50.000 litros de água por cada tonelada de peles animais em bruto.
Os cabedais veganos e cultivados em laboratório estão em ascensão, mas uma empresa norte-americana está a fornecer às casas de moda o cabedal verdadeiro - só que, em vez de usar gado, este é obtido de animais exóticos invasivos.
Pítons da região dos Everglades, na Flórida, carpas prateadas da bacia do rio Mississippi e peixes-leão dos recifes do Caribe são as três espécies exóticas invasoras que a startup Inversa, sediada em Miami, atualmente captura. O cabedal produzido é transformado em produtos como roupas, bolsas e outros acessórios por marcas de moda como Gabriela Hearst, Khaite, Catherine Holstein e Johanna Ortiz.
“Tudo começa com um peixe”, explica o CEO da Inversa, Aarav Chavda, que cofundou a empresa em 2020. “Sou mergulhador há quase 15 anos e estou obcecado com o problema do peixe-leão invasor e o que ele está a fazer aos recifes de coral em todo o Caribe e no Mediterrâneo - destruindo a biodiversidade nativa desses recifes.”
Espécies invasoras são animais e plantas introduzidos devido à atividade humana em uma área onde não são nativos. Estes animais acabam por prejudicar o ecossistema local, por exemplo, ao se alimentarem de espécies nativas, propagando doenças ou competindo com outros organismos por comida ou recursos. Podem causar extinções e danos irreversíveis ao meio ambiente.
“Os meus cofundadores e eu acreditávamos firmemente que uma forma de resolver este problema era aproveitar o poder do consumidor”, acrescenta Chavda. “Então, focámo-nos na indústria da moda - que realmente quer melhorar e está à procura de matérias-primas mais saudáveis e sustentáveis. Acabámos por transformar o peixe-leão em cabedal, e essa foi a génese desta ideia maravilhosa. Estou aqui para causar um impacto estrutural nas espécies invasoras, que a ONU considera um dos cinco principais fatores de perda de biodiversidade.”
Ameaça invasora
Após um foco inicial no peixe-leão, a Inversa começou a capturar o peixe-prateado, uma carpa nativa da China que foi importada para os EUA na década de 1970, principalmente para controlar as algas nas lagoas de esgoto municipais. No entanto, a espécie escapou para a natureza: “No ecossistema do rio Mississippi, a carpa está a dizimar completamente a biodiversidade nativa”, diz Chavda. “Consome uma quantidade inacreditável de vegetação e biomassa nativas e agora está em vários estados dos EUA - é um grande problema.”
A pitão birmanesa surgiu logo a seguir: “É uma cobra constritora originária do sudeste asiático, que foi libertada nos Everglades da Flórida na década de 1990”, explica Chavda. Estas cobras, provavelmente provenientes do comércio de animais de estimação, multiplicaram-se rapidamente e transformaram-se em superpredadoras, levando ao colapso das populações de mamíferos nativos, como guaxinins, gambás e linces.
A Inversa gere uma rede de caçadores que capturam as espécies invasoras e, em seguida, processa as peles em três instalações de curtimento - duas na Europa e uma nos EUA. O sistema é gerido por meio de uma plataforma digital chamada Origin, que integra dados de campo em tempo real, imagens de satélite, modelagem preditiva e mapeamento de invasões baseado em IA, com o objetivo de otimizar a operação e permitir a rastreabilidade de cada produto: “As espécies invasoras são uma crise ecológica do século XXI cuja gestão não pode ser resolvida com abordagens desatualizadas e fragmentadas”, disse Chavda.
"Estamos a construir uma cadeia de abastecimento totalmente transparente, rastreável e verificável, desde a caça propriamente dita", aponta
Chavda observou que o processo de curtimento é diferente do utilizado para o cabedal bovino - especialmente no caso da pele de peixe, que é composta por fibras muito finas, mas também muito resistentes.
A fundadora da Inversa acrescenta que a empresa está a trabalhar com cerca de 50 marcas de moda e em breve expandirá para ainda mais espécies, o que planeia anunciar no próximo ano. A empresa exige que os produtos finais mencionem o seu nome ou o facto de que o cabedal é proveniente de espécies invasoras, e afirma que este método de produção de cabedal oferece uma melhoria de 89% nas emissões de carbono e reduz o uso da terra a quase zero.
A Inversa garante que segue práticas humanitárias de abate e é apoiada pela organização ambiental americana sem fins lucrativos Conservation International e pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, entre outras.
Chavda diz que a Inversa removeu dezenas de milhares de animais invasores. No entanto, não há uma avaliação definitiva sobre o efeito dessas remoções nos habitats: “Nos Everglades, estamos a observar aumentos pontuais de mamíferos nativos nas áreas que estamos a atingir fortemente, segundo os nossos caçadores. Podemos afirmar com certeza que a redução da pressão está a ajudar.”
O trabalho da Inversa foi avaliado pelo Fundo Mundial para a Natureza (WWF) Suíça, que concluiu que teve um impacto positivo na biodiversidade.
“Apesar de contribuírem para 60% das extinções de espécies e causarem 423 mil milhões de dólares (aproximadamente 365 mil milhões de euros) em danos económicos anualmente, as espécies invasoras continuam a ser amplamente ignoradas no financiamento da conservação”, explica Sybille Borner, do WWF Suíça. “A (avaliação) destaca a capacidade da Inversa de preencher partes dessa lacuna crítica, demonstrando como a moda pode ser uma força inesperada, mas poderosa, para a biodiversidade.”
Sensibilização
Alexandra Ioanid, professora associada da Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia Politehnica de Bucareste, Roménia, que realizou pesquisas sobre espécies invasoras e não está envolvida com a Inversa, afirma que transformar espécies invasoras em um material valioso resolve dois desafios ao mesmo tempo: “Ajuda a reduzir os danos ecológicos causados por espécies que ameaçam os ecossistemas nativos e oferece uma alternativa mais sustentável ao cabedal convencional. Tecnicamente, é emocionante ver que o cabedal feito a partir de espécies invasoras pode atingir a qualidade e a versatilidade necessárias para o uso no mundo real.”
Com os métodos de curtimento certos, acrescenta Ioanid, esses cabedais alternativos podem ter um desempenho equivalente ao dos materiais tradicionais - e têm uma textura e estética próprias e distintas: “Se feitas de forma responsável, essas iniciativas podem criar incentivos económicos para a remoção de espécies invasoras, apoiar os meios de subsistência locais e contribuir para os objetivos de conservação. O segredo é manter a rastreabilidade e a supervisão ecológica para garantir que esses materiais realmente ajudem a controlar as espécies invasoras, em vez de incentivar novas capturas.”
No entanto, a venda de materiais provenientes da vida selvagem, nativos ou não, pode estimular mercados que promovem a matança irrestrita ou incentivada, encorajar a criação intensiva de animais selvagens e desencadear consequências indesejadas, como a liberação deliberada dessas espécies para sustentar o abastecimento, de acordo com PJ Smith, diretor de políticas de moda da Humane World for Animals, uma organização sem fins lucrativos que luta contra a crueldade contra os animais.
“Os esforços de conservação da vida selvagem devem priorizar o desenvolvimento de estratégias eficazes de gestão não letal que forneçam soluções de longo prazo para lidar com os impactos negativos das espécies não nativas, em vez de alimentar a procura por artigos de luxo. Há uma crescente procura dos consumidores por alternativas de cabedal verdadeiras, sustentáveis e de base biológica, que não envolvam animais e ajudem a restaurar ecossistemas sem exploração”, aponta Smith.
Deah Lieurance, professora assistente de Biologia e Gestão de Espécies Invasoras na Penn State University, lembra que as populações de espécies invasoras que a Inversa colhe são tão elevadas que ela duvida que a empresa possa ter um impacto significativo na restauração: “Acho que este tipo de projetos tem uma grande vantagem”, acrescenta, “eles trazem uma maior consciência pública para o problema complexo da invasão biológica”.
