Foi tido como a fonte da pandemia de covid-19 e é o animal mais traficado em todo o planeta. Para além disso, o pangolim é um dos mamíferos mais diferentes dos restantes por ser único que tem escamas
Os pangolins têm dois caminhos para a fama: primeiro, o facto de serem o único mamífero escamoso do mundo e, segundo, por serem um dos animais mais traficados a nível mundial.
Para além disso, a maioria das pessoas sabe muito pouco sobre eles. Mas, o novo documentário da Netflix, “Pangolin: Kulu's Journey”, espera mudar isso.
O filme de 90 minutos segue a história de um pangolim terrestre de três meses de idade, Kulu, que é resgatado do comércio ilegal de animais selvagens, e o processo lento e intensivo para o devolver à natureza na África do Sul.
“Kulu tem uma personalidade incrível, é um pangolim muito próprio”, diz a realizadora Pippa Ehrlich, mais conhecida pelo documentário vencedor de um Óscar ‘My Octopus Teacher’.
“É incrivelmente teimoso, determinado a ir para onde quer ir e não gosta muito de ter uma estranha criatura de duas pernas a segui-lo para onde quer que vá”, acrescenta.
A criatura de duas pernas em questão é Gareth Thomas, um voluntário conservacionista que participou na operação de picada que resgatou Kulu.
A reabilitação dos pangolins resgatados é um “processo incrivelmente intensivo”, explica Ehrlich: em cativeiro, raramente comem, pelo que necessitam de caminhadas diárias, por vezes até seis horas por dia, para se alimentarem de formigas e térmitas. Estas caminhadas diárias não servem apenas para se alimentarem: estão também a preparar o pangolim para as vistas, sons e cheiros do seu novo habitat e a ajudá-lo a ultrapassar o trauma do cativeiro.
“A equipa de reabilitação perguntou ao (Gareth) se levaria o Kulu para a natureza e o libertaria. Não sei é se ele se apercebeu de que esses seriam os próximos 18 meses da sua vida”, ironiza Ehrlich.
O filme segue a dupla na savana selvagem da Reserva Selvagem de Lapalala, a quatro horas de carro de Joanesburgo, mergulhando o espectador no mundo dos pangolins.
“Têm uma qualidade mágica; são um mamífero mas estão cobertos de escamas”, aponta Ehrlich. “Não queremos que os pangolins sejam vistos apenas como o mamífero mais traficado do mundo. Queremos que sejam vistos como criaturinhas alegres, únicas e especiais”.
Uma “ligação profunda"
O pangolim terrestre, também conhecido como pangolim de Temminck ou pangolim do Cabo, é uma das oito espécies existentes no mundo e a mais amplamente distribuída das quatro espécies em África, com um território que vai da África do Sul ao Sudão.
Quando Kulu chegou ao Johannesburg Wildlife Veterinary Hospital, os funcionários chamaram-lhe Gijima, que significa “correr” em Zulu, porque o pangolim, muito magro mas muito impetuoso, estava constantemente a tentar fugir durante os seus passeios de alimentação. Foi durante o período de seis meses na savana que Thomas decidiu apelidar o pangolim de Kulu, uma variante da palavra “fácil” em Zulu, para tentar acalmá-lo.
Thomas cresceu a passar os Verões na natureza na África do Sul e no Zimbabué, onde nasceu; mas depois da escola, “desligou-se” da natureza, passando a maior parte do tempo na cidade. “Tinha um pouco de vontade de estar lá fora outra vez”, recorda. Assim, em 2019, depois de ter começado a fotografar a vida selvagem, começou a trabalhar como voluntário no African Pangolin Working Group e no Johannesburg Wildlife Veterinary Hospital.
As imagens dos pangolins feitas por Thomas foram fundamentais para o filme, salienta Ehrlich: Os pangolins são criaturas incrivelmente sensíveis, por isso, Ehrlich diz que a equipa de produção tinha dias de filmagem limitados e dependia muito de Thomas para os vídeos do processo de reabilitação e os grandes planos de Kulu.
“Apercebi-me que ele tem uma ligação muito profunda com estes animais e que os compreende”, conta Ehrlich. “Ele sabe como obter estas imagens muito íntimas, que quase nos fazem sentir como se estivéssemos a ver o mundo através dos olhos de um pangolim.”
Embora os espectadores possam observar semelhanças temáticas entre “My Octopus Teacher” e “Kulu's Journey” - ambos exploram as relações entre humanos e animais selvagens e a nossa ligação emocional com a natureza - Ehrlich diz que os ecossistemas drasticamente diferentes mudaram a sua abordagem ao filme.
“Uma das coisas que foi tão convincente em (My Octopus Teacher) é o facto de irmos para debaixo de água, o que nos leva imediatamente para outro universo”, explica. “Estando no mundo terrestre, mesmo que não conheçamos o mato, é muito mais identificável.”
Tráfico de terror
A maior ameaça para os pangolins é a caça furtiva para o comércio ilegal de 20 mil milhões de dólares de animais selvagens, em que as suas escamas, carne e partes do corpo são vendidas para a medicina tradicional e as suas peles são utilizadas para produtos de couro.
De acordo com a ONG Traffic, os pangolins são maioritariamente traficados para a China e os EUA. Com três das quatro espécies asiáticas criticamente ameaçadas e a dificuldade de criar pangolins em cativeiro, a caça furtiva aumentou em África: entre 2017 e 2019, mais de metade das apreensões ilegais de pangolins na Ásia foram de espécies de pangolins africanos, representando 244 600 quilogramas de escamas e 10 971 animais individuais.
Ray Jansen, o cofundador do African Pangolin Working Group, que aparece no documentário, testemunhou a escala desta ameaça em primeira mão: o zoólogo transformado em agente de sting ajudou a resgatar 301 pangolins vivos, incluindo Kulu, entre 2016 e 2024, levando à prisão de quase 700 traficantes de animais selvagens.
Antes de 2017, Jansen diz que as detenções na África do Sul eram feitas com multas irrisórias, em vez de pena de prisão. Mas, nos últimos anos, conservacionistas como Jansen começaram a fornecer testemunhos de especialistas em tribunal, resultando em sentenças de até dez anos.
“A mensagem de aviso enviada a esses traficantes sobre os pangolins foi enorme”, garante Jansen, acrescentando que, embora tenha observado uma diminuição da caça furtiva ‘oportunista’ no país, redes ‘sofisticadas’ de crime organizado continuam a traficar para o comércio internacional.
Os pangolins resgatados do comércio de animais selvagens são incrivelmente difíceis de tratar e reabilitar, explica a Karin Lourens, co-fundadora e veterinária-chefe do Johannesburg Wildlife Veterinary Hospital, o primeiro hospital na África do Sul a tratar pangolins (todos os pangolins são mantidos fora do local, num local não revelado).
“Como não comeram, não têm proteínas suficientes”, diz Lourens, acrescentando que isso provoca uma acumulação de líquido nos pulmões. “Depois, o pâncreas deixa de funcionar, pelo que também não conseguem digerir os alimentos.”
“Foi uma curva de aprendizagem íngreme no início”, recorda Lourens, acrescentando que não tinha diretrizes médicas para os primeiros pangolins terrestres no hospital, mas ao longo dos anos, a taxa de sobrevivência subiu de 40% para 80%.
A equipa de filmagem também trabalhou com a Lapalala Wilderness, a reserva de 48.000 hectares onde Kulu acabou por ser libertado, para obter autorizações de filmagem e coordenar com a unidade anti-caça furtiva no local para garantir a segurança dos pangolins e de quem os transporta.
Embora os caçadores furtivos sejam um tema inevitável quando se fala de pangolins, Ehrlich fez a escolha deliberada de realçar o lado emocional destas criaturas pouco conhecidas. “É preciso ter cuidado com o antropomorfismo e tenho a certeza de que é essa a crítica que vamos receber”, explica Ehrlich.
Lourens afirma que teria preferido que o documentário se centrasse no comércio de pangolins em África, algo que, segundo a própria, é “extremamente necessário”. Também se mostrou preocupada com a exposição excessiva de Kulu às pessoas durante as filmagens. Ehrlich diz que Thomas era “incrivelmente rigoroso” quanto aos horários em que os outros videógrafos podiam filmar; “Acho que só fiz duas filmagens com Kulu, a maior parte do tempo era só Gareth e ele”, acrescenta.
Inicialmente, Jansen também queria que o filme se centrasse no comércio de animais selvagens, um tema que lhe é muito caro - mas depois de ver o documentário, mudou de ideias. “É um ângulo muito, muito melhor para focar”, diz. “Espero que espalhe uma enorme consciencialização e que o mundo se possa apaixonar por estas criaturas incríveis.”
Uma nova ameaça - e uma nova esperança
Embora a caça furtiva continue a ser uma grande ameaça para os pangolins em todo o mundo, Jansen afirma que as vedações eléctricas nas reservas de caça são agora “responsáveis pela grande maioria das mortes dos pangolins de Temminck” na África do Sul, ilustradas numa cena aterradora em que Kulu quase choca contra uma vedação, sendo salvo no último minuto por Thomas.
Juntamente com Thomas e a Lapalala Wilderness Reserve, Jansen está a trabalhar num estudo sobre vedações eléctricas em grande escala e a explorar novas concepções que possam salvar a vida selvagem.
E um novo “pangolário”, gerido pelo Grupo de Trabalho do Pangolim Africano na Reserva Selvagem de Lapalala, foi inaugurado no início deste ano - uma espécie de casa de passagem para os pangolins entre o hospital e a libertação, e um centro de ligação em rede para os conservacionistas. Embora possa albergar vários pangolins, cada um precisará do seu próprio andarilho para a sua refeição diária.
Apesar dos esforços globais de conservação, o número de pangolins está em declínio, sendo as oito espécies consideradas vulneráveis, em perigo ou criticamente ameaçadas pela IUCN.
“Os pangolins são realmente um símbolo da fragilidade que vemos uns nos outros e na natureza à nossa volta”, afirma Ehrlich.
Ehrlich espera que o público se identifique com a história de Kulu e se sinta motivado a protegê-lo e ao seu ambiente: “Não há nada como um pangolim”.
