"Labès? ("Ok?"), pergunta Baba Atanof enquanto uma turista se esforça por passar a perna por cima de uma grande rocha numa subida íngreme no deserto do Saara argelino. A lutar contra pernas gelatinosas e vertigens, ela mal consegue responder.
Este deserto constitui 83% do maior país de África. É o foco de um plano diretor governamental para o desenvolvimento do turismo até 2030, que visa tornar a Argélia um importante destino turístico, após décadas de autossuficiência após o colonialismo francês, que terminou em 1962.
Atanof pega no saco da máquina fotográfica da mulher - ele já leva a sua pequena mochila. Sem nada a pesar, e com um empurrão para cima, ela volta a ter os pés bem assentes no chão.
Entretanto, 20 burros carregam sem vacilar o extenso equipamento de campismo e os mantimentos para uma dúzia de pessoas. São quatro turistas e oito funcionários, incluindo guias, cozinheiros e pastores.
De ténis gastos, um chèche (lenço para a cabeça e o rosto dos homens tuaregues) e daraa (vestido comprido e solto), com a sua própria mochila e um grande banco de energia solar, Atanof estabiliza o turista.
O pai (“baba” em árabe) de sete filhos já fez esta subida desafiante muitas vezes como guia durante 30 anos. Como tuaregue - uma pessoa de origem berbere, tradicionalmente um pastor nómada, que vive principalmente no deserto do Sara - consegue navegar pelo vasto e exigente terreno.
Atanof trabalha para a Touareg Voyages, uma agência de viagens acreditada que facilita a obtenção de vistos para os visitantes internacionais do deserto argelino.
Em janeiro de 2023, o governo introduziu um programa de vistos à chegada para todos os turistas estrangeiros não isentos que viajem para o Sara - essencialmente todos, exceto os cidadãos dos países do Mahgreb (cinco Estados vizinhos), da Malásia e das Seychelles.
Em dezembro desse ano, foi lançado um voo da Air Algerie entre Paris e a cidade oásis de Djanet.
Outrora difícil de obter, os vistos até 30 dias estão agora praticamente garantidos e os visitantes pagam as respectivas taxas (38 a 376 dólares, consoante a duração da estadia) à chegada.
Consequentemente, o turismo está a aumentar significativamente. Em 2023, a Argélia registou um recorde histórico de quase 3,3 milhões de turistas, incluindo quase 2,2 milhões de estrangeiros - um aumento anual de 44% e 65%, respetivamente, de acordo com o Ministério do Turismo e do Artesanato argelino.
O governo quer aumentar o número de visitantes internacionais para 12 milhões até 2030, de acordo com a Reuters. Foi elaborado um roteiro que inclui um Plano Diretor de Desenvolvimento Turístico para 2030, com o objetivo de melhorar a qualidade dos serviços e infra-estruturas turísticos e aumentar significativamente o investimento e a capacidade hoteleira.
Também há planos para reforçar as ligações com várias capitais europeias, especialmente para visitar o deserto.
Florestas de pedra
Atanof conduz os turistas ao topo do Parque Nacional Tassili n'Ajjer, Património Mundial da UNESCO, repleto de gigantescas “esculturas” de arenito da Mãe Natureza - “florestas de rocha” erodidas ao longo de sete milhões de anos.
Localizado perto de Djanet, no sudeste do país, o parque de quase 50 mil quilómetros quadrados assemelha-se a uma paisagem lunar num planalto elevado a altitudes de 1.400 e os dois mil metros.
Entre essas formações rochosas, há cerca de 15.000 pinturas e gravuras pré-históricas que datam de 10.000 a 750 a.C. Atanof é uma das poucas pessoas que sabe onde elas estão.
O Ministério do Turismo e do Artesanato argelino considera que este poderá ser o maior museu ao ar livre do mundo - um local onde as bases côncavas das rochas eram “telas” para pinturas feitas de pigmentos naturais como o ocre vermelho e amarelo.
Estas pinturas retratam seres humanos na vida quotidiana e em cerimónias como a caça e a dança, bem como animais, incluindo gado, girafas e camelos, representados em cinco períodos estilísticos e cronológicos.
São eles Kel Essuf (com mais de 9.875 anos, a forma mais antiga de arte rupestre antropomórfica gravada na área), Round Head (7.575-4.575 anos), Bovidian (6.575-4.575 anos, representando gado e pastores), Caballine (3.575-2.075 anos, conhecida pelas suas representações de cavalos) e Cameline (de 750 a.C., famosa pelas suas representações de camelos).
Nas abundantes esculturas rupestres, os visitantes veem todo o tipo de objectos. Atanof salta para uma rocha com a forma de um salto de ginástica e finge conduzir uma mota, convidando alguém a saltar para trás.
Mais tarde, aponta fósseis negros com cerca de um milhão de anos sobre fragmentos de rocha vermelha e mostra como as pedras coloridas podem ser pulverizadas e transformadas em pigmentos. “Maquilhagem”, brinca ele, espalhando alguns nas bochechas dos turistas.
A procura desta arte pré-histórica envolve uma aventura extraordinária: uma caminhada de cerca de 75 milhas através do planalto escarpado onde não há nada para além da natureza.
Por outras palavras, é uma semana sem duche, casa de banho, eletricidade, telefone (embora os guias levem um telefone por satélite para emergências), Wi-Fi, meios de comunicação e a maioria dos confortos do século XXI.
Estes turistas pensam nisto como um “spa no deserto”, dizem eles, com exercício diário, alimentação saudável, sem álcool, ar puro, serenidade e muito sono. Vestem t-shirts personalizadas com a frase: “It's all about the journey”.
“As pessoas que vivem no deserto têm boa saúde”, observa o seu outro guia, Sidi Baika, que cresceu numa tenda como Touareg, mas que agora vive numa casa numa cidade do deserto, trabalhando como engenheiro meteorológico numa estação de observação atmosférica global.
“A vida dos nómadas é muito simples e saudável - melhor do que a da cidade”, diz. Nesta viagem, “estou a regressar à minha vida primitiva... É uma sensação muito bonita”.
Doce como o amor
As refeições saudáveis são preparadas por um cozinheiro profissional com a ajuda de um fogão a gás numa caixa de cartão. Há fogueiras e, à noite, lanternas e faróis.
Os pães frescos são mesmo cozidos na brasa. Todos os almoços e jantares terminam com três chávenas de chá por pessoa: a primeira “dura como a vida”, a segunda “doce como o amor” e a terceira “leve como a morte”, como dizem os tuaregues.
Um fabricante de chá dedicado mistura cerimoniosamente o chá verde com açúcar em pó, despejando-o do bule para um cilindro de metal até ficar bem misturado e espumoso (a espuma facilita a remoção de qualquer areia que se tenha desviado).
“Sem chá, grande problema”, diz Baika, que explica que a hora do chá é para contar histórias - parte da cultura oral tuaregue. "O chá é muito importante no deserto. As notícias são transmitidas de pessoa para pessoa durante o chá à volta de uma fogueira", diz.
Baika partilha várias histórias, incluindo sobre os “jinn” (em árabe, “génios”), espíritos invisíveis que se acredita fazerem o mal ou o bem.
Os turistas aproximam-se da fogueira para se tentarem manter quentes - estamos em fevereiro e as temperaturas no deserto de inverno descem de uma média de 15,5 graus centígrados durante o dia para um frio de rachar à noite.
Puxam cobertores de lã para cima de si, enquanto ele abre uma aplicação offline de observação de estrelas no seu telemóvel para mostrar as constelações na paisagem estelar clara.
Tradicionalmente, os tuaregues utilizam as estrelas e o sol para se orientarem e o tempo para medir a distância.
Com base nas horas de caminhada, Baika calcula que, nesta viagem, se tenham aproximado cerca de 30 quilómetros da fronteira com a Líbia.
A segurança e as operações ao longo desta fronteira estão a ser reforçadas por novos acordos aduaneiros entre a Argélia e a Líbia.
O governo argelino também envidou esforços recentes para garantir a segurança das fronteiras com outros países vizinhos: Tunísia, Níger, Mali, Mauritânia, Marrocos e o território do Sara Ocidental. Estas são algumas das ações que permitiram à Argélia - que vê agora o turismo como um imperativo para o desenvolvimento sustentável - abrir-se lentamente ao mundo.
“No deserto, temos mais tempo... connosco próprios, com a nossa mente”, diz Baika. “Numa semana, podemos rever toda a nossa vida.”
Os tuaregues na viagem têm um sentido de paz inerente. Nunca estão irritados ou stressados e falam de forma suave, filosófica e humorística. Os visitantes estão completamente desligados num outro mundo. Não há um carro, edifício ou sinal de civilização moderna à vista, exceto a breve passagem de alguns outros turistas.
Árvores mais velhas que o tempo
Tassili n'Ajjer tem um significado espiritual e cultural para os tuaregues. Contém ciprestes do Sara, em vias de extinção, com mais de 4 mil anos, diz Baika, bem como plantas medicinais e outros materiais orgânicos utilizados para tratar uma variedade de doenças. (Quem diria que o vapor de cocó de camelo seco ajuda a curar uma constipação?) Sefar, uma parte deslumbrante de Tassili que o grupo visita, significa mesmo “medicina” na língua tuaregue Tamahaq.
Para surpresa dos visitantes, há uma farmácia virtual nas plantas, algumas lagoas de água doce e até chuva numa noite de inverno seco. “É um mito dizer que o deserto não tem água”, diz Baika. "Se fosse esse o caso, nada poderia viver aqui. Mas só chove um total de cinco dias por ano."
O Sara argelino é também o habitat de vários animais, como a raposa do deserto, a ovelha selvagem, o chacal e a gazela. As suas pegadas provam-no. Mas o grupo só vê burros e pássaros, cujos sons são amplificados pelo silêncio do terreno.
Todos os dias, ao nascer do sol, os turistas ouvem os burros regressarem lentamente ao parque de campismo depois de terem pernoitado num pasto, bem como o belo canto das orações muçulmanas pelos tuaregues.
Tomam consciência dos sons: os lados das tendas a abanar ao vento, o estalar dos legumes a cozer a vapor, o crepitar das fogueiras e o assobio do ar que passa pelos buracos das suas bengalas de alumínio. Também se tornam atentos ao silêncio e ao poder da comunicação não-verbal.
“Se procura paz e quer descansar a sua mente, do seu stress, vá para o deserto”, diz Baika. "É um lugar realmente mágico. Sempre que se viaja para lá, descobre-se algo novo."
Um "lugar mágico"
Isto é verdade em toda a Argélia, que tem vestígios de várias civilizações ao longo dos séculos, desde o Neolítico, o Numidiano (Berbere) e o Romano até ao Árabe, Otomano e Francês.
A sua faixa costeira setentrional, o Tell, inclui a capital portuária Argel, praias mediterrânicas, vinhas, montanhas - e abundantes ruínas romanas, incluindo os sítios arqueológicos classificados pela UNESCO de Djémila, Timgad e Tipasa, que possuem cidades romanas antigas espetacularmente bem preservadas.
A sul do Tell, encontra-se a cordilheira do Atlas do Sara e os oásis. O resto do país é o deserto do Sara, com paisagens lunares e vulcânicas, planícies pedregosas e ergs (“campos” de dunas de areia).
Depois de descerem um desfiladeiro íngreme que sai de Tassili, camiões monstruosos conduzem os turistas até ao “mar” de areia do Erg Admer, onde caminham sobre dunas douradas de proporções épicas. Três inselbergs (montanhas isoladas) de arenito erguem-se no alto da areia plana - uma delas tem gravuras pré-históricas de vacas. Os vários tons de chèches do grupo e a daraa azul brilhante de Baika contrastam com as rochas e a areia bege.
Os visitantes vêem-se uns aos outros no cimo das dunas - meros pontos entre infinitos grãos de areia ondulados pelo vento - e apercebem-se de como são pequenos perante a magnificência da natureza.
Enquanto os raios de sol se difundem sobre a paisagem etérea, do topo da duna mais alta, a pelo menos 300 pés de altura, diz-se “Salam alaikum” (“a paz esteja convosco” em árabe).
Para além das suas paisagens majestosas, a magia do deserto advém do facto de se viver simplesmente e de se ser simplesmente. De facto, tudo se resume à viagem.
