Mandy Suess tinha a certeza de que o homem ruivo que conheceu no festival Oktoberfest era especial.
Quando se despediram - mesmo antes de este homem se dirigir ao aeroporto para apanhar o seu voo de regresso a Londres - Mandy ficou impressionada com a felicidade que sentia na companhia dele. Era um tipo de felicidade que não sentia há anos.
“Tive uma sensação muito boa”, é o que Mandy diz hoje à CNN Travel. “Sentia-me otimista e aventureira”.
Passou uma semana, depois outra. Mandy e o homem da Oktoberfest trocaram alguns e-mails. As suas mensagens eram sedutoras, amigáveis, intrigantes. Para Mandy, aquele sentimento inesperado de otimismo e entusiasmo permaneceu. Uma ideia começou a surgir na sua mente.
Mandy decidiu que não ia ficar à espera que o destino conspirasse, esperando contra todas as probabilidades que os seus caminhos se voltassem a cruzar. Ia fazer com que isso acontecesse - ia garantir que se vissem pela segunda vez.
“Eu estava determinada”, recorda Mandy. “Disse: 'Vou procurar o meu ruivo'. E meti-me num avião para o encontrar.”
Uma celebração do amor
Quando Mandy conheceu o rapaz ruivo na Oktoberfest, estávamos em outubro de 2001. Nessa altura, a alemã Mandy tinha 27 anos e vivia em Munique com o seu filho de quatro anos.
O pai do filho de Mandy nunca tinha estado presente e, desde o momento em que o filho nasceu, Mandy trabalhou arduamente para lhe dar a melhor vida possível.
“Eu era mãe solteira e estava a gerir um restaurante juntamente com uma amiga”, recorda Mandy. “Ainda era muito nova. Equilibrar o trabalho com um recém-nascido não era tarefa fácil.”
Embora houvesse momentos mais difíceis, Mandy considerava-se sortuda. Adorava ser mãe e adorava o filho.
“Ele era um bebé tão calmo e descontraído que tornava os nossos dias juntos mais suaves do que eu poderia imaginar”, diz Mandy. “Fui incrivelmente abençoada com um rapazinho que trouxe uma sensação de paz e luz ao nosso percurso.”
Quando Mandy - que cresceu na Alemanha de Leste - se mudou para Munique no final da adolescência, rapidamente se apaixonou pela Oktoberfest anual da cidade, a original e maior celebração do popular festival da cerveja.
Todos os anos, milhões de visitantes descem à cidade alemã, vestidos com lederhosen e prontos para desfrutar das diversões de carnaval e das tendas de cerveja.
Mandy adorou ver a sua nova cidade natal ganhar vida durante a celebração de vários dias. “Fiquei obcecada com a Oktoberfest”, diz.
Gostava de todos os aspetos do festival - desde vestir-se com o seu dirndl até desfrutar da “música folclórica bávara” - mas era a atmosfera penetrante de “união, alegria” que mais a atraía.
Para Mandy, isso foi sintetizado na história romântica da origem do festival. A Oktoberfest de Munique começou em 1810 como uma celebração de casamento em toda a cidade para o casamento do príncipe herdeiro Ludwig da Baviera com a princesa Therese de Saxe-Hildburghausen. Era uma história que Mandy nunca se cansava de ouvir.
“A Oktoberfest para mim é um tributo à tradição e uma história de romance duradouro”, garante. “Na sua essência, a Oktoberfest é uma celebração do amor - do casal real, da história de Munique e da alegria de se reunir com os entes queridos para partilhar o calor da tradição.”
Dada a sua paixão pela Oktoberfest, Mandy aproveitou a oportunidade para trabalhar no evento de 2001 do festival. Entre os turnos do restaurante, Mandy trabalhava para uma agência que oferecia serviços de hospedagem para VIPs de empresas internacionais. Era um trabalho bastante fácil.
“Pegávamos nos visitantes no seu táxi ou carro à chegada e levávamo-los para as áreas reservadas, explicando-lhes a história do festival da cerveja pelo caminho, certificando-nos de que chegavam em segurança às suas mesas e recebiam a primeira rodada de cervejas e comida”, recorda Mandy. “E depois era só isso, normalmente estávamos despachados.”
Um encontro Oktoberfest
Uma noite, perto do final da quinzena do Oktoberfest, Mandy terminou as suas tarefas de anfitriã e encontrou-se com uma amiga para passar a noite. O filho de Mandy estava a passar a noite em casa da irmã, por isso Mandy estava entusiasmada por abraçar totalmente a atmosfera animada do Oktoberfest.
A amiga de Mandy tinha toda a sua família a reboque, incluindo o avô, mais velho. O grupo sentou-se numa das mesas compridas da movimentada cervejaria Löwenbräu e brindou à Oktoberfest com uma rodada de cervejas. Mandy estava feliz por poder passar tempo com a amiga e descontrair e, enquanto olhava para a cervejaria, sorria quando via grupos de outros foliões a aproveitar a noite.
Então, de repente, viu um tipo sorridente numa das extremidades da sua longa mesa.
“Alguém nesta mesa sabe falar inglês?”, gritou o homem.
Mandy, sem pensar muito, levantou a mão.
E quando deu por si, o tipo estava a rastejar por baixo da mesa para chegar até ela. Demorou um pouco - a Mandy estava mesmo na outra ponta do corredor. E então, de repente, ele apareceu, ao lado dela, ainda a sorrir.
Mandy não pôde deixar de rir. O tipo, ainda a tirar o pó dos joelhos, riu-se também.
“Olá, eu sou o Rags”, disse o homem. “Hoje é o meu aniversário.
“Chamo-me Mandy”, respondeu-lhe. “Feliz aniversário". Ela abriu um pouco de espaço no banco ao lado e Rags sentou-se. Trazia vestida uma t-shirt azul brilhante que dizia “Super Drinker” em letras do género do Super-Homem. Era demasiado justa, subindo à frente.
Era, sem dúvida, uma escolha de moda questionável, mas Mandy deixou passar. Ficou imediatamente intrigada com Rags - mesmo quando se interrogava se teria ouvido bem o seu nome.
“Pensei: 'Oh, meu Deus. Ali está um homem ruivo lindo”, recorda Mandy hoje, enquanto ri. “Depois tentámos conversar - o que foi complicado, em parte por causa do barulho - mas também porque ele não falava alemão e o meu inglês não era muito bom.”
Rags explicou a Mandy que se tinha separado dos amigos com quem tinha vindo, um grupo de rapazes do Reino Unido que também vestiam t-shirts idênticas de “Super Drinker”. Tinha andado à procura deles - era por isso que estava a tentar encontrar alguém que falasse inglês, para perguntar se tinham visto o grupo - mas Rags parecia contente por abandonar a busca e partilhar uma cerveja com Mandy.
“Fiquei bastante apaixonada”, diz Mandy. “Ele era encantador e caloroso, com um sorriso atrevido e aquele inconfundível e cativante cabelo ruivo que o fazia sobressair da melhor forma.”
Embora Rags vivesse em Londres, era originário da Nova Zelândia.
“Tinha um visto de trabalho de quatro anos, por isso estava no Reino Unido, apenas para viajar e ver coisas”, conta Rags à CNN Travel.
O seu nome completo, Rags tentou explicar a Mandy, era Bradley Ryan - Rags era uma alcunha com que tinha ficado em criança e que “simplesmente pegou”.
“Vem de Brad - Bradley, Radley, Rags...”, tentou explicar a Mandy, que não conseguia ver a correlação, mas riu-se. E se Mandy ficou instantaneamente “apaixonada”, Rags ficou igualmente encantado.
Enquanto tentava comunicar com Mandy por cima do barulho da cervejaria movimentada, lembra-se de a achar “incrivelmente bonita e muito descontraída e simpática”.
“Ela parecia-me fantástica”, recorda.
Rags e Mandy passaram as horas seguintes inteiramente concentrados um no outro. Os amigos de Mandy - e o avô da sua amiga - sorriram de forma encorajadora e acabaram por a deixar entregue a si própria.
“Recebi alguns olhares de lado das raparigas, mas a partir daí não prestei atenção a mais ninguém”, recorda Mandy.
Entretanto, alguns dos amigos de Rags acabaram por o ver e também se apresentaram a Mandy. Rags reparou que eles pareciam aprovar, pareciam até “um pouco ciumentos”.
À medida que a noite avançava, bebiam-se mais cervejas e Mandy e Rags aproximavam-se cada vez mais um do outro no seu banco. Rags disse que ainda não tinha explorado Munique e Mandy sugeriu que lhe mostrasse alguns dos seus locais de diversão noturna favoritos.
“Então, depois da Oktoberfest, fomos a todos os clubes noturnos e festejámos a noite toda”, recorda Rags.
“Dançámos como loucos”, diz Mandy.
Os dois ficaram na rua até altas horas da madrugada. Mas depois “acabou de forma abrupta”, como diz Mandy.
“De repente, pensei: 'Preciso de abrir o trabalho'. Entretanto, o Rags tinha de meter-se no carro com os amigos e voltar para Londres. Ambos fomos atirados para a realidade rapidamente”, lamenta.
Rags acompanhou Mandy ao seu restaurante, onde ela mexeu nas chaves para abrir as portas e onde se despediram - com relutância e rapidez - lembrando-se apenas de partilhar os endereços de correio eletrónico antes de se separarem.
Mas cerca de uma hora depois, quando Rags estava no carro alugado com os seus amigos a caminho do aeroporto, não parava de falar sobre “esta rapariga alemã fantástica”. Deu por si a lamentar que ele e Mandy tivessem deixado as coisas tão em aberto.
“Temos tempo antes do voo”, disse um dos amigos de Rags, sugerindo que ele voltasse ao restaurante e lhe dissesse o que sentia.
“Demos umas voltas por Munique para tentar encontrar o restaurante, mas eu não fazia ideia de onde era”, conta Rags. “Todos os edifícios pareciam iguais. Acabei por desistir. E voltei para Londres.”
Uma visita surpresa
Apesar de Rags e Mandy terem trocado alguns e-mails amigáveis e de flirt nas semanas seguintes, Rags não esperava que a sua ligação fosse para a frente.
“Pensei que nunca mais a voltaria a ver, por isso estava a levar uma vida normal”, diz. “Mas continuava a contar a toda a gente que tinha conhecido uma alemã fantástica.”
E então, do nada, Rags recebeu um e-mail de Mandy a dizer que vinha passar o fim de semana a Londres para o ver. Os voos estavam marcados, o quarto de hotel reservado e ela partia nessa noite.
"Pensei que nunca mais a voltaria a ver, por isso estava a levar uma vida normal. Mas continuava a contar a toda a gente que tinha conhecido uma rapariga alemã fantástica", refere Rags Ryan.
Rags não podia acreditar. Leu o e-mail, depois voltou a lê-lo.
“Na noite em que ela chegou, eu ia a um concerto dos ZZ Top”, recorda Rags, que era um grande fã da banda de rock americana e já tinha os bilhetes há algum tempo, pelo que decidiu ir na mesma.
Mas assim que o concerto terminou, Rags correu para o outro lado da cidade para encontrar Mandy.
“Fui a correr para o hotel e encontrei a Mandy a sair do hotel - ela achava que eu não ia aparecer, mas encontrei-me com ela à porta do hotel”, sublinha.
Mandy e Rags quase chocaram um contra o outro. E quando voltaram a ver-se, riram-se os dois. Mandy já tinha percebido que a sua decisão espontânea de voar até Londres para encontrar Rags era talvez “um pouco estúpida”. Mas não havia como negar o quão feliz ele parecia por a ver.
“Foi muito especial”, diz a mulher sobre o momento em que se reencontraram.
“Depois disso, levei a Mandy a Londres e mostrei-lhe todas as atrações. Foi fantástico - dois dias a correr por Londres à chuva, divertimo-nos imenso”, diz Rags.
“Foi muito confortável e muito descontraído”. É assim que Mandy descreve o fim de semana.
Embora o encontro de Mandy e Rags no Oktoberfest tenha sido ligeiramente alimentado por cerveja, desta vez não beberam muito. Em vez disso, ficaram a conhecer-se mais profundamente, através de longas conversas sobre comida e caminhando de mãos dadas pelas ruas chuvosas de Londres.
“Gostei muito do facto de ele ser bom a ouvir. Mas também tinha muito a dizer, e ângulos e pensamentos bastante interessantes sobre as coisas. E muito engraçado”, diz Mandy.
Rags voltou a Munique para visitar Mandy algumas semanas mais tarde, e Mandy visitou-o novamente em Londres em dezembro.
Nunca houve uma conversa formal do tipo “vamos começar a namorar”, como diz Mandy.
“Mas considerámos que era um acordo desde a minha segunda visita a Londres”, reforça. “Senti-me tão à vontade com ele.”
Tornar-se uma figura paternal
Embora Mandy se sentisse bastante confiante no seu futuro com Rags, demorou algum tempo a apresentá-lo ao seu filho.
“Levámos as coisas muito devagar, tendo em conta o impacto que uma figura paternal poderia ter na vida dele”, diz Mandy. “Ele nunca teve um pai.”
Embora Mandy sempre se tenha certificado de que o filho “tinha à sua volta modelos masculinos positivos - amigos próximos, que desempenhavam papéis importantes” - sabia que a entrada de Rags na vida do filho era diferente.
“A apresentação do Rags foi um processo gradual e cuidadoso”, diz Mandy.
Este primeiro encontro aconteceu na primavera de 2002, cerca de seis meses depois de Mandy e Rags se terem conhecido em Munique.
Rags e o filho de Mandy pareciam ter-se entendido imediatamente.
“Deram-se logo muito bem. O meu filho adorou-o desde o primeiro dia”, diz Mandy.
Rags diz que quando conheceu o filho de Mandy “não fazia ideia do que esperar”. Ele não tinha filhos e não tinha amigos com filhos nessa altura. Mas começaram imediatamente a jogar jogos no exterior, estabelecendo uma relação fácil.
“Ele parecia gostar de mim”, diz Rags, que afirma que tornar-se uma figura paternal foi um processo fácil e natural, e que não se assustou com a perspetiva.
“Não havia outro pai em cena, por isso quis naturalmente preencher essa lacuna depois de conhecer a pequenina”, refere.
Para Mandy, ver a ligação entre Rags e o seu filho foi a peça final do puzzle.
“Vê-los criar os seus próprios laços ao longo do tempo trouxe um profundo sentimento de conforto e alegria”, reflete.
Ela sentiu que o encontro com Rags na Oktoberfest estava destinado a acontecer.
“Ainda assim, provavelmente teria preferido conhecer alguém que viesse do mesmo código postal”, acrescenta Mandy, rindo.
Fazer malabarismos com a longa distância entre a Alemanha e o Reino Unido era complicado, e a solução não era clara. Mandy também estava consciente de que o tempo de Rags no Reino Unido tinha uma data limite.
“Foi uma missão e tanto estar tão longe”, desabafa. “Na altura, Londres não era assim tão mau, mas a realidade é que a Nova Zelândia fica do outro lado do mundo...”
Em 2003, após quase dois anos de idas e vindas, Rags passou um longo período em Munique, vivendo com Mandy e o seu filho. Depois, Rags, Mandy e o filho de Mandy viveram brevemente juntos em Londres. Era um passo na direção certa, mas nenhuma das cidades parecia ser a ideal.
Em Munique, Rags teve dificuldades porque não falava muito alemão. Entretanto, Mandy achava Londres cara e alienante.
Por isso, Mandy e Rags começaram a pensar noutras opções. O visto de Rags para o Reino Unido estava a expirar e ele só tencionava ficar no país durante alguns anos. Ele enalteceu as virtudes da Nova Zelândia - não só as paisagens incríveis, mas também uma melhor qualidade de vida para Mandy e o seu filho. Mandy ficou convencida e o casal começou a planear uma mudança para o outro lado do mundo.
Depois, quando a data da mudança se aproximava, o casal ficou encantado ao descobrir que Mandy estava grávida.
Em setembro de 2004, Mandy e Rags instalaram-se em Hamilton, na ilha norte da Nova Zelândia. Cerca de oito meses mais tarde, deram as boas-vindas a uma filha.
Foi uma altura empolgante - e Mandy ficou satisfeita por o seu filho se ter adaptado rapidamente ao modo de vida neozelandês, fazendo amigos, divertindo-se com o tempo passado ao ar livre e apreciando o papel de irmão mais velho.
“Ele adorou”, diz Mandy.
“E aprendeu inglês num ano”, acrescenta Rags.
A vida parecia ser tão boa na Nova Zelândia como Rags tinha prometido. Os filhos estavam felizes e instalados. Mandy começou a tirar um curso de ensino, enquanto Rags trabalhava como técnico de automóveis.
E então, alguns anos mais tarde, o casal soube que Mandy estava novamente grávida. Ficaram entusiasmados com a perspetiva de dar as boas-vindas a mais uma criança à sua família e entusiasmados com o futuro.
Mas quando a sua filha, Susie Karlotta, chegou, era um nado-morto. Mandy e Rags ficaram destroçados.
“Perder a Susie Karlotta abalou-nos profundamente”, diz Mandy. “Foi profundamente traumático e teve um impacto duradouro na minha saúde mental, bem como na nossa relação e na nossa pequena família.”
Rags lembra-se de ter passado de um sentimento “super entusiasmado por ter outro bebé para uma total descrença quando a vimos nascer a dormir”.
Descreve a sua principal emoção como “choque absoluto”, enquanto “tentava manter a calma”.
“Pensou 'preciso de bloquear isto'”, diz Rags. “Demorou algum tempo até falarmos realmente sobre o assunto.”
“Navegar juntos nesse tipo de luto não foi fácil e demorou muito tempo. Anos, na verdade”, diz Mandy. “Mas o Rags foi inabalável. A sua lealdade, paciência, perdão e amor sem limites mantiveram-nos unidos quando as coisas eram mais difíceis ou quando eu queria desistir. Lentamente, com o seu apoio, encontrámos um caminho através da escuridão.”
Esta foi uma das “alturas mais tristes” das suas vidas, diz Mandy. Mas com o passar do tempo, garante que o casal “saiu mais forte, com uma ligação ainda mais profunda”.
Foi com esta mentalidade que Mandy e Rags ficaram noivos, em 2007.
Rags surpreendeu Mandy com um anel enquanto os dois estavam a observar um cometa perto da sua casa na Nova Zelândia. (“Gosto imenso de tudo o que está relacionado com o espaço”, diz Mandy)
“Encontrámos um bom local e olhámos para o cometa durante algum tempo e depois ele deu-me o anel”, lembra Mandy. “Ele foi tão querido. Ele não é um homem de muitas palavras, por isso aquilo foi mesmo de partir os nervos. Claro que eu disse que sim".
“Fiquei super feliz”, reforça Rags.
Os dois casaram-se a 5 de janeiro de 2008, em Gordonton, Nova Zelândia, rodeado de amigos e familiares.
“O nosso filho foi padrinho do noivo e a nossa filha de 2 anos foi a menina das flores”, diz Mandy. “O casamento em si foi fantástico. Tivemos um celebrante fantástico que nos ajudou a incluir alguns elementos de todas as nossas culturas na cerimónia, por isso foi uma bela mistura de tradições alemãs, judaicas e neozelandesas com a música que era especial para nós. Até houve um pouco de hard house e trance na receção.”
Rags faz eco das palavras de Mandy, descrevendo o casamento como o “melhor dia de sempre”.
“O dia mais fixe da minha vida”, recorda. “Os meus amigos estavam lá. A minha noiva estava espetacular. Estava tão entusiasmado nessa manhã.”
“Foi absolutamente perfeito”, sublinha Mandy.
Uma aventura em conjunto
Atualmente, Mandy e Rags continuam a viver em Hamilton, na Nova Zelândia. Este ano assinalam o 20.º ano de vida em comum, 23 anos desde que se conheceram e 16 anos de casamento.
Recentemente, Mandy deu por si a refletir sobre o facto de estar agora a viver a vida com que tinha sonhado quando ela e Rags começaram a navegar à distância. Sentia-se orgulhosa do caminho que tinham percorrido.
“No outro dia, disse ao Rags: 'Ei, estamos a conseguir. Estamos a envelhecer juntos'”, diz Mandy.
Os seus filhos já são adultos e estão a gostar de explorar o mundo. Mandy gere agora uma empresa de consultoria.
"No outro dia disse ao Rags: “Ei, estamos a conseguir. Estamos a envelhecer juntos”, lembra Mandy Suess.
Entretanto, Mandy e Rags embarcaram recentemente numa viagem de três meses para explorar a Europa juntos, só os dois.
Sempre falámos em fazer uma grande viagem “um dia”, mas havia sempre um imprevisto”, diz Mandy.
Mas à medida que Mandy e Rags envelhecem, estão cada vez mais conscientes da fugacidade da vida - um sentimento que foi reforçado quando um casal de amigos próximos faleceu.
“Lembrámo-nos de como a vida é frágil”, diz Mandy. “Foi isso que finalmente nos levou a parar de esperar e a ir em frente.”
A grande viagem do casal começou na Turquia e depois atravessaram a Europa de sul a norte, parando em vários destinos.
“A aventura foi tudo o que esperávamos - e valeu a pena todo o planeamento e poupança necessários para lá chegarmos”, diz Mandy.
A viagem de Mandy e Rags terminou, apropriadamente, em Munique - onde a sua história de amor começou. Embora o momento não tenha coincidido com a Oktoberfest deste ano, Mandy comprou um novo dirndl e Rags comprou um novo par de lederhosen em preparação para uma viagem de regresso.
“Vamos fazer a Oktoberfest mais uma vez”, diz Rags.
“Investimos nos lederhosen, por isso temos de o fazer. Além disso, ele fica ótimo de lederhosen”, diz Mandy, divertida.
Para Mandy, conhecer o amor da sua vida na Oktoberfest parece muito apropriado - afinal, ela sempre adorou a história de amor romântica por detrás do festival.
Rags diz que “não consegue acreditar que conheceu alguém, no meio de toda aquela gente”. As tendas estavam tão cheias, recorda, qual era a probabilidade de ele e Mandy se encontrarem?
“Quando penso nisso, é um encontro casual”, reforça. Além disso, o meu número da sorte é o 28 e sempre pensei, há anos, quando era pequeno: “O que é que vai acontecer quando eu tiver 28 anos? E depois conheci a Mandy no meu 28.º aniversário, o que é realmente espantoso.”
Rags diz que está muito grato pela sua família e pela sua vida, “por se divertirem tanto juntos e por amarem todos os dias”.
“Ela tem um coração enorme e é muito generosa”, diz Rags sobre Mandy. “Tem um talento empreendedor incrível. Aprende muito depressa. É muito corajosa.”
Quanto a Mandy, a mulher diz que acha o seu amor por Rags “difícil de pôr em palavras”.
“Ele é uma daquelas pessoas verdadeiramente boas - sólido, gentil”, garante. “É trabalhador e gentil, com uma força tranquila que admiro mais do que posso dizer. O seu amor pelas crianças é espantoso”.
“Ele é o tipo de pessoa que está sempre presente, inabalável e solidário. Sinto-me incrivelmente sortuda por partilhar a minha vida com alguém como ele", termina.
