Os controladores de tráfego aéreo fizeram repetidamente soar os alarmes sobre questões críticas de segurança e tiveram várias falhas de telecomunicações que afetaram o Aeroporto Internacional Newark Liberty desde o verão passado - meses antes dos atrasos generalizados e dos cancelamentos de voos recentes no aeroporto, segundo uma análise da CNN aos relatórios de segurança, ao áudio do tráfego aéreo e a outros registos.
Em agosto, um controlador escreveu, numa declaração não relatada anteriormente, que só a sorte tinha evitado uma “colisão catastrófica a meio do voo” após uma falha de comunicações que ocorreu quando vários aviões foram encaminhados para a mesma área para evitar tempestades.
No ano passado, os controladores de aproximação de Newark perderam várias vezes o serviço de radar ou de rádio, o que os impediu de falar com os aviões que estavam a seguir. “Acabámos de perder todas as frequências e comunicações aqui”, explicava um controlador aos pilotos em novembro, de acordo com gravações de áudio do tráfego aéreo.
Estes problemas parecem ter culminado numa perda de radar e de rádio no local de tráfego aéreo durante cerca de 90 segundos em maio - um episódio que levou a que vários controladores se ausentassem do trabalho por motivos de trauma e que resultou no atual colapso de Newark.
Atualmente, os controladores e os peritos em aviação afirmam que as autoridades deveriam ter dado atenção aos avisos anteriores sobre os problemas com o intrincado e delicado sistema que guia os aviões através de um dos espaços aéreos mais movimentados da América. Esses problemas parecem ter sido agravados quando os controladores de aproximação de Newark foram transferidos para Filadélfia no verão passado.
“Nunca vi nada assim”, diz um controlador de aproximação de Newark que trabalha no controlo de tráfego aéreo há mais de 20 anos e que pediu o anonimato por ser um funcionário atual. “Estamos a jogar à roleta russa”.
Controladores alertam para "situação perigosa"
Durante décadas, os controladores de tráfego aéreo de uma instalação em Long Island supervisionaram os voos com destino e origem nos três principais aeroportos da região de Nova Iorque, John F. Kennedy, LaGuardia e Newark. Mas o local debateu-se com a falta de pessoal nos últimos anos, parte de uma escassez mais alargada de controladores que atingiu os aeroportos de todos os EUA.
Em julho, a Administração Federal da Aviação transferiu cerca de duas dúzias de controladores que supervisionavam os voos com destino e partida de Newark. Esses controladores foram transferidos das instalações de Long Island para um novo local em Filadélfia. Alguns controladores opuseram-se à mudança, mas a FAA afirmou na altura que esta ajudaria a resolver os problemas de pessoal e o crescente congestionamento do tráfego aéreo.
No espaço de semanas, pelo menos meia dúzia de controladores comunicaram o que descreveram como graves problemas de segurança causados por falhas de colaboração entre as duas localizações, separadas por cerca de 160 quilómetros.
Descreveram os incidentes em relatórios apresentados ao Sistema de Relatórios de Segurança da Aviação da NASA, que permite aos empregados da indústria aeroespacial assinalar anonimamente problemas de segurança. Os relatórios não incluem informações de identificação sobre os voos ou quando exatamente ocorreram os incidentes - e os detalhes dos relatórios não foram necessariamente verificados pelos investigadores do governo.
Ainda assim, os relatórios traçam um quadro dramático de controladores seriamente preocupados com aquilo que descreveram como práticas de segurança preocupantes.
Durante um incidente ocorrido em agosto, um controlador de tráfego aéreo com 13 anos de experiência disse que tanto os controladores de Long Island, que supervisionam o aeroporto de LaGuardia, como os controladores de Filadélfia, que supervisionam Newark, tinham reencaminhado os pilotos através da mesma área para evitar tempestades. Como os controladores que supervisionam os dois aeroportos já não trabalham “na mesma sala”, estavam a ter dificuldades em coordenar-se, o que levou a uma situação “incrivelmente perigosa”, segundo o relatório.
“O facto de não ter havido uma colisão catastrófica a meio do voo é pura sorte, uma vez que estes aviões estavam a convergir a alta velocidade e à mesma altitude, entre perigosas tempestades à esquerda e à direita”, descreveu o controlador.
Enviar os controladores de Newark de volta para Long Island é “a única maneira de resolver os muitos riscos de segurança que são atribuídos à separação desta operação de tráfego aéreo”, argumentaram na altura.
Um outro controlador da unidade de Long Island afirmou num relatório que a FAA apenas tinha dado aos controladores uma única e curta informação sobre a mudança dos seus colegas para Filadélfia e que os funcionários tinham dito à sua equipa que não haveria qualquer alteração nas suas operações. Mas, no primeiro dia em que se apresentou ao serviço sob a nova configuração, o controlador apercebeu-se de que tinha de alterar a forma como introduzia as transferências de responsabilidade pelas aeronaves - o que poderia conduzir a erros durante os períodos de maior atividade, refere o relatório.
“Estou absolutamente estupefacto”, escrevia o controlador. “A FAA devia ter vergonha de não ter informado devidamente os controladores sobre esta mudança... Não ter os controladores EWR na mesma sala que nós é um prejuízo significativo para a segurança e a eficiência.”
Um terceiro controlador relatou em agosto que vários aviões tinham entrado no espaço aéreo supervisionado pelas instalações de Long Island sem que os controladores de Newark, em Filadélfia, tivessem assinalado os voos aos seus colegas, de acordo com o procedimento habitual.
A deslocação dos controladores “provocou uma situação extremamente perigosa no espaço aéreo extremamente complicado da área de Nova Iorque”, escreveu o controlador, que tinha 18 anos de experiência. “A antiga área EWR precisa de ser transferida de novo” para as instalações de Long Island, acrescentaram.
Pelo menos um piloto também se queixou do impacto da mudança. Ao descrever uma aterragem abortada em Newark em agosto, o piloto descreveu que o facto de os controladores do aeroporto estarem sediados em Filadélfia “introduz desnecessariamente uma carga de trabalho adicional para os pilotos e aumenta as probabilidades de ocorrência de erros”.
Timothy Johnson Sr., professor assistente de aviação na Universidade de Hampton e antigo controlador de tráfego aéreo e diretor de formação da Força Aérea dos EUA, analisou os relatórios para a CNN e disse que deveriam ter sido um “sinal de alerta”.
“Vi em primeira mão como a proximidade é fundamental para manter as operações sem problemas”, explica Johnson. “Quando se retiram os controladores de um espaço partilhado - especialmente no espaço aéreo tão estratificado e sensível ao tempo como a área metropolitana de Nova Iorque - perde-se a coordenação verbal rápida e o tipo de resolução instantânea de problemas que mantém o tráfego a fluir em segurança.”
Numa declaração há poucos dias, a FAA não respondeu às críticas dos controladores e dos especialistas, mas disse que estava a tomar “medidas imediatas para melhorar a fiabilidade das operações” em Newark, aumentando o pessoal dos controladores e atualizando a tecnologia nas instalações de Filadélfia.
Perda de rádio provoca “caos”
Embora a maioria dos relatórios de segurança tenha surgido poucas semanas após a mudança para Filadélfia, o novo local de controlo do tráfego aéreo também enfrentou repetidas falhas de comunicação nos meses seguintes, de acordo com registos áudio e outros.
Os controladores continuam a depender de um radar em Long Island que transmite dados para Filadélfia através de linhas de telecomunicações. Dois controladores de tráfego aéreo disseram à CNN que a transmissão falhou pelo menos duas vezes e potencialmente três vezes após a mudança.
Os alertas do controlo de tráfego aéreo da FAA mostram que o aeroporto sofreu repetidamente atrasos que foram atribuídos a problemas de equipamento ou de comunicações. No final de agosto, Newark teve uma paragem em terra “devido a problemas contínuos de equipamento”, segundo uma denúncia. No mês seguinte, um outro alerta de paragem em terra referia “equipamento / falha de energia” e referia que os funcionários estavam “a avaliar uma potencial falha de radar”.
Uma das falhas de rádio parece ter ocorrido em 6 de novembro, quando os controladores que supervisionavam Newark ficaram em silêncio durante mais de dois minutos, de acordo com o áudio do tráfego aéreo do site LiveATC.net e publicado pela primeira vez em novembro pelo canal do YouTube VASAviation. Vários pilotos notaram que não estavam a ouvir nada dos controladores que deveriam supervisionar a sua aproximação ao aeroporto. “Não temos resposta”, exclamou um piloto, acrescentando que “parece que ele não está a falar com ninguém”.
Quando os rádios voltaram a funcionar, os controladores pareciam não ter a certeza se os pilotos os conseguiam ouvir ou não.
“Acabámos de perder todas as frequências e comunicações aqui”, dizia um controlador, acrescentando mais tarde: “Ouçam todos, com muito cuidado - alguém para além do United 1560, 1043 ou 2192, há mais alguém que me possa ouvir nesta frequência?”
Um controlador que estava a supervisionar a aproximação de Newark no local de Filadélfia nessa noite disse à CNN que houve “caos” quando os controladores se esforçaram por avisar outros aeroportos próximos sobre um avião da FedEx que tinha ultrapassado a sua rota de voo de Newark para o movimentado espaço aéreo de LaGuardia. Confessa que ainda tem pesadelos com todos os cenários que poderiam ter ocorrido durante a falha.
Num comunicado, a FedEx afirmou que a tripulação “cumpriu as instruções do controlo de tráfego aéreo antes de aterrar em segurança”, acrescentando que a empresa está “empenhada em manter os mais elevados padrões de segurança”.
Michael McCormick, professor de aviação na Embry-Riddle Aeronautical University, garante que estas falhas de comunicação são muito mais preocupantes do que os relatórios feitos durante o verão sobre a deslocalização - que atribuiu em grande parte a dores de crescimento.
A falha de novembro deveria ter sido “um aviso”, acredita McCormick. “Perder a comunicação via rádio durante vários minutos significaria que algo precisa de ser analisado, analisado em pormenor e resolvido”.
'Eu não quero matar pessoas'
Os repetidos problemas de comunicação continuaram no ano novo. Em fevereiro, um alerta da FAA referia que “os utilizadores podem esperar atrasos na chegada / espera de voos no aeroporto de Newark até 45 minutos devido a problemas de frequência e de linhas de comunicação”. Outro alerta sobre atrasos devido a “problemas de comunicação” foi emitido no início de abril.
Finalmente, em 28 de abril, os controladores de Newark perderam o serviço de radar durante cerca de 90 segundos e não conseguiram comunicar com os pilotos durante cerca de um minuto, explica à CNN uma fonte com conhecimento da situação. A avaria foi causada por falhas na cablagem de cobre que transmite as informações de Long Island para Filadélfia, acrescenta uma outra fonte.
Após o incidente, pelo menos três controladores, um supervisor e um estagiário tiraram 45 dias de licença de saúde mental. Isso levou a uma falta de pessoal ainda mais significativa no local de controlo de aproximação de Newark, exigindo que as companhias aéreas atrasassem ou cancelassem centenas de voos durante a última semana - e transformando uma situação que estava a causar consternação na comunidade insular de controladores de tráfego aéreo numa dor de cabeça nacional.
A FAA emitiu numa declaração, em que anuncia que se está a preparar para acrescentar três novas “ligações de telecomunicações de alta largura de banda” de Nova Iorque a Filadélfia, substituir as linhas de cobre por tecnologia de fibra ótica e instalar um sistema de apoio para proporcionar mais velocidade e fiabilidade. A longo prazo, o Secretário dos Transportes, Sean Duffy, prometeu uma reconstrução completa do sistema de controlo do tráfego aéreo do país que será mais fiável do que a atual tecnologia antiquada.
Mas Johnson, o especialista em aviação, defende que a FAA deveria reavaliar a decisão de transferir os controladores para Filadélfia em primeiro lugar.
“Esta configuração atual parece estar a aumentar a complexidade sem uma margem de segurança suficiente”, afirma. “Confiar em atos de heroísmo humano para corrigir vulnerabilidades estruturais não é a forma de manter a segurança.”
O controlador de aproximação de Newark que estava de serviço durante o incidente de novembro disse à CNN que trabalha com medo constante de um acidente fatal sob a sua supervisão. Afirmou que a FAA ignorou os avisos sobre os problemas de segurança e argumentou que as falhas poderiam ter sido evitadas se a agência tivesse dado ouvidos aos controladores que se opuseram à mudança.
“No final do dia, eu só quero equipamentos que funcionem”, desabafa. "Não quero matar pessoas. Esse é o meu maior medo".
