Neandertais eram - surpreendentemente - sofisticados a cozinhar

CNN , Katie Hunt
27 nov 2022, 11:00
Vista da Gruta de Shanidar nas Montanhas de Zagros do Curdistão Iraquiano (Chris Hunt)

Os cozinheiros da Idade da Pedra eram surpreendentemente sofisticados, combinando uma variedade de ingredientes e utilizando diferentes técnicas para preparar e aromatizar as suas refeições, segundo a análise feita a alguns dos primeiros restos de comida carbonizados.

O material vegetal encontrado na Caverna Shanidar no norte do Iraque - famosa pela sepultura de um Neandertal rodeada de flores - e a Caverna Franchthi na Grécia revelou que a cozinha pré-histórica dos Neandertais e dos primeiros humanos modernos era complexa, envolvendo várias etapas, e que os alimentos utilizados eram diversos, de acordo com um novo estudo publicado na revista Antiquity.

Nozes selvagens, ervilhas, vicia, uma leguminosa que tinha vagens de sementes comestíveis, e gramíneas eram frequentemente combinadas com leguminosas como feijões ou lentilhas, o ingrediente mais comummente identificado e, por vezes, mostarda selvagem. Para tornar as plantas mais palatáveis, as leguminosas, que têm um sabor naturalmente amargo, eram demolhadas, grosseiramente moídas ou esmagadas com pedras para remover a sua casca.

(Da esquerda para a direita) Comida semelhante a pão foi encontrada na Caverna Franchthi na Grécia; comida rica em leguminosas com ervilhas selvagens foi descoberta na Caverna Shanidar no norte do Iraque. (Ceren Kabukcu)

Na Caverna Shanidar, os investigadores estudaram restos vegetais de há 70.000 anos, época em que o espaço era habitado por Neandertais, uma espécie humana extinta, e há 40.000 anos, quando era o lar dos primeiros seres humanos modernos (Homo sapiens).

Os restos de comida carbonizada da Gruta de Franchthi datavam de há 12.000 anos, quando foi também ocupada pelo Homo sapiens, caçador-coletor.

Apesar da distância no tempo e no espaço, as plantas e técnicas culinárias semelhantes foram identificadas em ambos os locais - possivelmente sugerindo uma tradição culinária partilhada, afirmou a escritora principal do estudo, a Dra. Ceren Kabukcu, uma cientista arqueobotânica da Universidade de Liverpool, no Reino Unido.

Com base nos vestígios de comida analisados, os Neandertais, os hominídeos de sobrancelhas escuras que desapareceram há cerca de 40.000 anos, e o Homo sapiens aparentavam utilizar ingredientes e técnicas semelhantes, acrescentou ela, embora a mostarda selvagem só tenha sido encontrada na Caverna Shanidar, que datava da altura em que foi ocupada pelo Homo sapiens.

Alimentos primitivos processados

Foi encontrada uma substância semelhante ao pão na caverna grega, embora não fosse claro de que era feita. A evidência de que os humanos antigos martelaram e demolharam leguminosas na caverna de Shanidar há 70.000 anos é a mais antiga evidência direta fora de África do processamento de plantas para alimentação, de acordo com Kabukcu.

Kabukcu disse ter ficado surpreendida ao descobrir que as pessoas pré-históricas estavam a combinar ingredientes vegetais desta forma, uma indicação de que o sabor era claramente importante. Ela esperava encontrar apenas plantas amiláceas como raízes e tubérculos, que na prática parecem ser mais nutritivas e são mais fáceis de preparar.

Muitas pesquisas sobre dietas pré-históricas tentaram perceber sobretudo se os primeiros seres humanos eram predominantemente consumidores de carne, mas Kabukcu afirmou ser claro que não estavam apenas a comer bifes de mamutes-lanosos. Os nossos antigos antepassados comiam uma dieta variada dependendo do local onde viviam, e isto provavelmente incluía uma grande variedade de plantas.

Uma lareira de Neanderthal foi desenterrada na Gruta de Shanidar, onde também foram encontrados restos de plantas carbonizadas. (Graeme Barker)

Pensava-se que tais técnicas culinárias criativas só tinham surgido com a mudança do estilo de vida dos caçadores-coletores para a aposta humana na agricultura - conhecida como a transição neolítica - que teve lugar há cerca de 6.000 ou 10.000 anos.

Além disso, afirmou Kabukcu, a investigação sugeriu que a vida na Idade da Pedra não era apenas uma luta brutal para sobreviver, pelo menos nestes dois locais, e que os humanos pré-históricos forjavam seletivamente uma variedade de plantas diferentes e compreendiam os seus diferentes perfis de sabor.

John McNabb, professor no Centro de Arqueologia de Origens Humanas da Universidade de Southampton, no Reino Unido, afirmou que a compreensão científica da dieta Neandertal mudou significativamente “à medida que nos afastamos da ideia de que eles consumiam apenas enormes quantidades da carne que caçavam.”

“São necessários mais dados de Shanidar, mas se estes resultados forem sustentados, então os Neandertais estavam a comer leguminosas e algumas espécies da família das gramíneas que exigiam uma preparação cuidadosa antes do seu consumo. As técnicas sofisticadas de preparação de alimentos terão então uma história muito mais profunda do que se pensava anteriormente”, referiu McNabb, que não esteve envolvido na investigação, por e-mail.

“Ainda mais intrigante é a possibilidade de que não tenham extraído deliberadamente todas as toxinas desagradáveis. Algumas foram deixadas na comida, como a presença de revestimentos de sementes sugere - aquela parte da semente onde está sobretudo o amargor. Uma escolha de sabor do Neandertal.”

Microbiomas pré-históricos rastreados

Um estudo à parte sobre dietas pré-históricas que também foi publicado na terça-feira analisou o antigo microbioma oral humano - fungos, bactérias e vírus que residem na boca - utilizando o antigo ADN da placa dentária.

Investigadores liderados por Andrea Quagliariello, uma investigadora pós-doutorada em biomedicina comparativa e alimentos na Universidade de Pádua em Itália, examinaram os microbiomas orais de 76 indivíduos que viveram na Itália pré-histórica durante um período de 30.000 anos, bem como os restos de alimentos microscópicos encontrados na placa calcificada.

Um maxilar humano foi escavado de um terreno Neolítico no sul de Itália. / Andrea Quagliariello

Quagliariello e a sua equipa foram capazes de identificar tendências na dieta e técnicas culinárias, tais como a introdução da fermentação e do leite, e uma mudança para uma maior dependência dos hidratos de carbono associados a uma dieta com base na agricultura.

McNabb afirmou que era impressionante que os investigadores tivessem sido capazes de traçar alterações ao longo de um período tão longo.

“O que o estudo também defende é a ideia crescente de que o Neolítico não foi a chegada repentina de novas práticas de subsistência e de novas culturas, como em tempos se pensava. Parece ter sido uma transição mais lenta”, afirmou McNabb, que não esteve envolvido no estudo, por e-mail.

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