Golfinhos foram avistados em 2009 a fazer algo invulgar
No Mar Vermelho junto à costa do Egipto, foram avistados golfinhos roazes em 2009, a fazer algo fora do comum. Formaram uma fila para esfregar os corpos contra os corais.
Foram exigentes quanto ao tipo de corais contra os quais se esfregaram, reparou a bióloga Angela Ziltener, uma investigadora convidada da Universidade de Zurique, que passou os 13 anos seguintes a tentar desvendar o comportamento desconcertante.
Os resultados da sua extensa pesquisa sobre a comunidade de 360 golfinhos foram publicados na quinta-feira.
Ao observar os golfinhos e ao estudar as propriedades do coral, Ziltener e os seus colegas descobriram que os golfinhos parecem utilizar o recife como uma caixa de medicamentos: os compostos bioativos libertados por dois tipos diferentes de coral e uma esponja do mar, provavelmente, ajudam os golfinhos a proteger a sua pele.
É a primeira vez que este tipo de comportamento é testemunhado em cetáceos - a ordem científica dos mamíferos marinhos que inclui golfinhos, baleias e botos – confirma o estudo. No entanto, algumas aves, mamíferos, insetos e répteis foram anteriormente observados a utilizar partes de plantas ou outras substâncias para combater agentes patogénicos ou parasitas.
Construção de confiança
Ziltener levou anos de mergulho com a população local de golfinhos para ganhar a sua confiança. "É preciso ser-se um pouco adotado pelos golfinhos. Demorou tempo a ver realmente todos os seus segredos", disse.
Os golfinhos só se esfregaram contra um coral de gorgónias conhecido como Rumphella aggregata, o coral Sarcophyton sp., e a esponja marinha Ircinia sp., observou Ziltener . Além disso, utilizaram os organismos de diferentes maneiras.
Com os corais e esponjas de couro - que são mais compactos e mais duros em textura do que os ramos de coral de gorgónias - os golfinhos tendiam a empurrar uma parte isolada do corpo e a torcê-lo, como verificou o estudo. Em contraste, deslizaram todo o seu corpo no coral de gorgónias várias vezes, esfregando várias partes do corpo ao mesmo tempo.
O comportamento dos golfinhos de se esfregarem contra o coral de gorgónias, e a investigação de Ziltener foram revelados pela primeira vez em 2017 no documentário da BBC "Planeta Azul II" e numa série de outros documentários sobre a natureza. No entanto, esta é a primeira vez que um estudo detalhado do comportamento é publicado numa revista científica.
Quando em grupos, os golfinhos alinhavam-se muitas vezes em fila e revezavam-se a esfregar-se contra o coral de gorgónias. A interação com o outro coral não pareceu ser uma atividade de grupo.
Neste, um golfinho por vezes desenraizava-o do chão e carregava-o na boca durante alguns minutos, balançando-o - uma ação que fazia com que os compostos saíssem do coral e se espalhassem à volta da sua cabeça, manchando-o de amarelo e verde.
Amostras de coral
Como o recife está protegido, a equipa obteve autorização para colher pequenas amostras - apenas um centímetro - dos corais e da esponja marinha utilizados pelos golfinhos. A análise do estudo revelou que estes organismos continham 17 compostos bioativos, com diferentes propriedades, tais como atributos antibacterianos, antioxidantes ou hormonais, disse a co-autora Gertrud Morlock, química analítica e professora de ciências alimentares na Universidade Justus Liebig Giessen, na Alemanha.
Os três diferentes organismos mostraram efeitos semelhantes, e alguns distintos, disse Morlock.
“Os três tinham, em comum, uma riqueza de funçõs antibacterianas e antimicrobianas. E o que era específico do coral Sarcophyton sp., por exemplo, é que continha compostos semelhantes ao estrogénio, enquanto os outros dois não".
"Ficámos surpreendidos ao descobrir que havia tantos [compostos]", disse ela. "Pensamos que [os golfinhos] selecionam nitidamente estes substratos, e provámos que têm compostos bioativos e quando se esfregam nisto, a sua pele está em contacto direto com estas moléculas".
Tratamento cutâneo
O objetivo deste comportamento é, provavelmente, regular e proteger o microbioma da pele - um pouco como como os humanos usam cremes para a pele, explicou Morlock. A bióloga disse que a equipa de investigação não tinha provas definitivas de que os golfinhos estavam a usar o coral como forma de medicina, embora os golfinhos sofram regularmente infeções fúngicas e erupções cutâneas.
Nem todos os golfinhos do grupo se esfregam contra os corais. As crias com menos de 1 ano de idade apenas observam, disse Ziltener. Isto levou os investigadores a acreditar que o comportamento é algo aprendido e não inato.
"Inicialmente, este comportamento poderia ter surgido como resultado de um impulso ou instinto, ou por mero acaso. Talvez, um golfinho com pele irritada se tenha esfregado ao longo de um coral aleatório, que libertou químicos cicatrizantes. O golfinho aliviado lembrou-se dos comportamentos e repetiu-o, depois ensinou-os a outros, tal como o caso da população australiana que usava esponja de engarrafamento", disse Diana Barrett, professora no departamento de biologia da Universidade de Massachusetts Dartmouth, que não estava envolvida na investigação.
"Esta capacidade de lembrar os comportamentos e os efeitos resultantes, e depois repetir esses comportamentos para tratar futuros problemas de pele é um acrescento na riqueza de provas de que os golfinhos são inteligentes", disse Diana Barrett.
Há muito que os golfinhos são vistos como animais altamente inteligentes que são capazes de comunicar e usar ferramentas, tais como conchas, para os ajudar a caçar. Ziltener disse que é possível que outros animais marinhos possam utilizar os corais desta forma, mas é difícil observar sistematicamente os animais subaquáticos.
Ziltener disse que os golfinhos acordam frequentemente das sestas para desempenhar o comportamento de fricção contra os corais.
"É quase como se estivessem a tomar banho, a limparem-se antes de irem dormir ou a levantarem-se para o dia", disse ela.
