Europa Clipper é nave que vai viajar até à Europa, uma das luas de Júpiter, que está coberta de gelo e pode ter a capacidade de suportar vida graças a um oceano subsuperficial salgado. "Por si só, isto um novo e enorme paradigma para a procura de vida na galáxia”, garantem os cientistas
A nave espacial Europa Clipper ultrapassou um marco importante, em setembro, e está a caminho de ser lançada no próximo mês para explorar e procurar sinais de habitabilidade numa das luas de Júpiter, de acordo com a NASA. A janela de lançamento para a viagem abre-se a 10 de outubro, a partir daí pode ocorrer a descolagem.
A missão passou o Key Decision Point E, uma fase crítica do planeamento que aprova o lançamento. A aprovação foi um alívio para a equipa da Europa Clipper após, em maio, ter descoberto a existência de um possível problema com os transístores da nave espacial.
Os transístores ajudam a controlar o fluxo de eletricidade do veículo, e os engenheiros estavam preocupados com a sobrevivência dos componentes no ambiente de radiação severa de Júpiter.
Os transístores foram submetidos a testes exaustivos durante quatro meses no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia; no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland; e no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland.
A equipa conseguiu concluir os testes necessários a tempo, evitando um atraso de 13 meses no lançamento que tem como objetivo explorar a Europa, uma das luas de Júpiter que está coberta de gelo e pode ter a capacidade de suportar vida graças a um oceano subsuperficial salgado. A Europa Clipper vai transportar dez instrumentos científicos que poderão determinar se a vida é possível noutro local do nosso sistema solar para além da Terra.
Agora, a Europa Clipper foi aprovada para descolar, sem alterações ao plano, objetivos ou trajetória da missão.
“É a última grande revisão antes de entrarmos na febre do lançamento e estamos muito satisfeitos por podermos dizer que a revisão foi inequivocamente aprovada hoje”, disse Nicola Fox, administrador associado da Direção da Missão Científica da NASA, durante uma conferência de imprensa.
Resolver o problema da radiação
Em maio, o fabricante dos transístores alertou a equipa da missão para o facto de as peças poderem não ser tão resistentes à radiação como se pensava anteriormente. E estes transístores estão localizados em toda a nave espacial.
Júpiter é o maior planeta do nosso sistema solar e tem um campo magnético 20 mil vezes mais forte do que o da Terra. Esse campo magnético aprisiona partículas carregadas e acelera-as a altas velocidades. As partículas em movimento rápido libertam energia sob a forma de radiação intensa que bombardeia Europa e as outras luas mais próximas de Júpiter.
Qualquer nave espacial que se dirija a Júpiter precisa de uma eletrónica resistente à radiação.
“Júpiter está envolta em mais radiação do que qualquer outro planeta do nosso sistema solar, e essa é uma das razões pelas quais a exploração do sistema de Júpiter é um desafio tão grande”, disse Jordan Evans, gestor do projeto Europa Clipper no JPL.
“Europa situa-se perto do limite exterior da pior parte dessa cintura de radiação”, acrescentou. “Voar perto de Europa expõe-nos a este elevado fluxo de partículas nocivas, pelo que os engenheiros da missão e a Europa Clipper têm de ter a certeza de que os componentes da nave espacial conseguem sobreviver a esse ambiente de radiação durante os quatro anos da nossa missão.”
Os dados de missões anteriores da NASA a Júpiter, incluindo a sonda Juno, que estuda atualmente o planeta e algumas das suas luas, foram utilizados para validar o processo de teste dos transístores, disse Evans.
Os testes foram realizados 24 horas por dia desde maio e simularam condições de voo espacial para ver como a nave espacial e os seus componentes se comportariam quando o veículo realizasse 49 sobrevoos à Europa e, finalmente, 80 órbitas à volta de Júpiter durante um período de quatro anos.
A equipa determinou que os transístores se podem auto-regenerar entre as passagens.
“Concluímos, depois de todos estes testes, que durante as nossas órbitas em torno de Júpiter, embora a Europa Clipper mergulhe no ambiente de radiação, quando sai, sai durante tempo suficiente para dar aos transístores a oportunidade de se curarem e recuperarem parcialmente entre sobrevoos”, disse Evans.
Um monitor de radiação na nave espacial permitirá à equipa verificar o estado dos transístores.
“Pessoalmente, estou muito confiante de que podemos completar a missão original de exploração da Europa como planeado”, disse Evans.
Explorando um mundo oceânico
Quando Curt Niebur, cientista do programa Europa Clipper, começou a trabalhar na NASA, em 2003, deparou-se com a tarefa de levar por diante uma missão Europa. Todos os anos, o esforço para conceber e construir a Europa Clipper tem parecido mais difícil, disse.
“Não houve ano mais difícil do que o ano passado e especialmente o verão passado”, disse Niebur. “Mas durante todo esse tempo, a única coisa de que nunca duvidámos foi que isto ia valer a pena. É uma oportunidade para explorarmos, não um mundo que pode ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje - uma oportunidade para fazermos a primeira exploração deste novo tipo de mundo que descobrimos muito recentemente, chamado um mundo oceânico que está totalmente imerso e coberto por um oceano de água líquida completamente diferente de tudo o que vimos antes. É isso que nos espera na Europa”.
A Europa Clipper não é uma missão de deteção de vida, acrescentou Niebur.
Os principais objectivos da missão centram-se em descobrir se os ingredientes adequados para suportar a vida tal como a conhecemos - incluindo água, energia e química - se encontram em Europa. E sem qualquer instrumento científico que possa determinar diretamente a existência de vida, a Clipper não pode encontrar provas conclusivas da mesma, disse.
“Pode apostar o seu último dólar que se a Europa Clipper nos disser que sim, que esses ingredientes existem, estaremos a bater à porta e a lutar por uma segunda missão para procurar vida”, explica Niebur.
A Europa Clipper será fundamental para ajudar a NASA a determinar para onde enviar missões de seguimento, tais como partes da crosta de gelo que possam ser finas e onde a água do oceano subsuperficial possa jorrar, disse Laurie Leshin, diretora do JPL.
“Se lá chegarmos e fizermos esta investigação, e a boa notícia for que tem todos os ingredientes e é habitável, o que isso significa é que há dois lugares num sistema solar que têm todos os ingredientes para a vida e que são habitáveis neste momento, ao mesmo tempo”, acredita Niebur.
“Pensem no que isso significa quando se estende esse resultado aos milhares e milhões de outros sistemas solares da galáxia”, acrescentou. Pondo de lado a questão da “existência de vida” em Europa, só a questão da habitabilidade abre, por si só, um novo e enorme paradigma para a procura de vida na galáxia”.
