Caçadores-recoletores em partes da Ásia antiga preparavam os seus mortos para o enterro com secagem a fumo até há 14 mil anos, resultando no indício mais antiga conhecida de mumificação humana, de acordo com uma nova análise de dezenas de sepulturas.
Pessoas em todo o mundo praticam há muito tempo a mumificação, ou preservação de restos orgânicos, usando várias técnicas — incluindo calor, fumo, sais, liofilização e embalsamamento — para remover a humidade dos tecidos moles do corpo e impedir a decomposição. Os restos mortais da China, Vietname e Indonésia que os cientistas investigaram não estavam visivelmente mumificados. No entanto, o exame da carbonização nos esqueletos — que foram enterrados após serem dobrados em posições agachadas — mostrou sinais de que eles foram expostos a baixo calor por longos períodos de tempo, o que teria seco e preservado os corpos.
A secagem com fumo dos falecidos é uma técnica conhecida historicamente por alguns grupos indígenas australianos e ainda utilizada por povos da Papua-Nova Guiné, relataram os investigadores dia 15 de setembro na revista PNAS. As semelhanças entre as poses agachadas dos esqueletos estudados na última análise e as das múmias modernas secas com fumo levaram os cientistas a questionar se os antigos enterros de esqueletos agachados também teriam sido secos com fumo.
Anteriormente, os primeiros exemplos de mumificação provinham da cultura Chinchorro, no norte do Chile, de há cerca de 7.000 anos, e do antigo Egito, com cerca de 4.500 anos. As descobertas no Sudeste Asiático recuam em milhares de anos a cronologia do uso da mumificação pelos seres humanos para preservar os seus mortos, afirmou o autor principal do estudo, Hsiao-chun Hung, investigador sénior da Universidade Nacional Australiana.
"Acreditamos que a tradição reflete um impulso humano atemporal — a esperança duradoura, desde os tempos antigos até ao presente, de que as famílias e os entes queridos possam permanecer 'juntos' para sempre, seja qual for a forma que essa união possa assumir", disse Hung à CNN num e-mail.
As descobertas também sugerem que os caçadores-recoletores tinham sistemas complexos para lidar com os mortos, "o que pode implicar crenças sofisticadas sobre o que deveria acontecer ao corpo humano após a morte", disse a Emma L. Baysal, professora associada do departamento de arqueologia da Universidade Bilkent, em Ancara, Turquia.
“Os autores encontraram uma forma de medir o possível tratamento de um cadáver e identificar práticas que são quase invisíveis para nós hoje”, disse Baysal, que não participou na nova investigação, à CNN num e-mail. “É impressionante conseguir apresentar um argumento tão convincente a partir de indícios tão difíceis de detetar.”
Uma tradição antiga e generalizada
A equipa de investigação analisou 54 sepulturas agachadas que tinham sido encontradas anteriormente em 11 sítios arqueológicos. Trabalhando entre 2017 e 2025, os investigadores descreveram os resultados dos ossos encontrados no sul da China, norte do Vietname e Sumatra, uma ilha da Indonésia. Enterros semelhantes também vieram à tona ao longo dos anos em Sarawak, no leste da Malásia, sul de Java, na Indonésia, e norte de Palawan, nas Filipinas, mas esses não foram incluídos na nova análise.
A partir de seus próprios trabalhos anteriores e de outros estudos, os cientistas sabiam que essa postura agachada extrema — com as pernas dobradas firmemente contra o corpo — “era a característica mais típica dos enterros pré-neolíticos, particularmente no sul da China e no sudeste asiático”, disse Hung. “Esses enterros são encontrados geralmente em cavernas, sob abrigos rochosos ou dentro de concheiros.” (O período neolítico, ou Idade da Pedra, nessas regiões durou aproximadamente de 7000 a 1700 a.C.)
Durante anos, a contorção severa desses esqueletos intrigou os cientistas. O autor sénior do estudo, Hirofumi Matsumura, professor emérito de antropologia física da Universidade Médica de Sapporo, no Japão, "foi o primeiro a apontar certas posições dos esqueletos que pareciam anatomicamente impossíveis", acrescentou Hung.
As posturas eram tão extremas que era improvável que tivessem ficado assim sem uma "intervenção extraordinária", sugerindo que os corpos tinham sido manipulados antes de serem enterrados, escreveram os autores do estudo. Os corpos estavam tão bem dobrados que a maior parte dos tecidos moles — com exceção da pele seca — provavelmente já tinha desaparecido no momento do enterro. Além disso, os ossos em muitos desses enterros estavam visivelmente carbonizados.
Como apenas partes dos esqueletos estavam enegrecidas, os cientistas descartaram a possibilidade de os ossos terem sido queimados durante tentativas de cremação. A carbonização que aparecia consistentemente em locais específicos dos corpos — nos cotovelos, na parte frontal do crânio e nos membros inferiores — forneceu pistas intrigantes. Esses ossos são cobertos por camadas mais finas de músculo e gordura e teriam sido mais propensos a queimar se um corpo fosse colocado sobre o fogo.
No entanto, a maioria dos esqueletos escavados não apresentava sinais visíveis de queimadura. Nesses casos, "precisávamos de encontrar uma maneira científica de testar a nossa hipótese", disse Hung.
Uma interação entre técnica, cultura e crença
Dois métodos de imagem — difração de raios X e espectroscopia de infravermelho por transformada de Fourier — proporcionaram uma visão mais detalhada dos ossos, revelando sinais persistentes de exposição ao calor que eram invisíveis a olho nu. A difração de raios X mostrou que a microestrutura dos ossos havia sido alterada pelo aquecimento, e a espectroscopia encontrou indícios de aquecimento prolongado a baixa temperatura em cerca de 84% das amostras. Algumas áreas descoloridas nos ossos que não estavam carbonizadas podem ter ficado enegrecidas pela exposição ao fumo, de acordo com o estudo.
Com base nesses resultados e paralelos com práticas semelhantes de mumificação na Papua-Nova Guiné moderna, os autores do estudo propuseram que, há milhares de anos, as pessoas preparavam os seus mortos para o enterro, colocando o corpo numa posição agachada sobre uma fogueira de baixa temperatura; aquecendo-o até que a fumaça secasse os restos mortais; e, em seguida, transferindo o corpo mumificado pela fumaça para o seu local de descanso final numa local de enterro numa cabana ou abrigo natural.
No total, ossos de nove locais incluídos no novo estudo mostraram sinais de secagem pelo fumo. O exemplo potencial mais antigo — um osso do braço que mostrava sinais reveladores de queimadura — era de um local no norte do Vietname que data de cerca de 14 mil anos atrás. A maioria das amostras veio de sepulturas que ocorreram entre 12 mil e 4000 anos atrás.
"Os nossos resultados revelam uma interação única entre técnica, tradição, cultura e crenças das culturas pré-neolíticas do sul da China e do sudeste asiático", afirmou Hung. "Notavelmente, essa prática persistiu por um período de tempo surpreendente e em uma vasta região, desde o final da Idade Paleolítica até os dias atuais. A extensão e a persistência dessa prática são extraordinárias."
Entre as pessoas desta parte do mundo, a mumificação por secagem com fumo era provavelmente a melhor opção para preservar os mortos em ambientes húmidos — mas esses rituais podem ter se originado entre caçadores-recoletores muito antes de se estabelecerem ali, acrescentou Baysal.
“Seria fascinante saber, no futuro, e com mais estudos em outras regiões, se essas práticas estão realmente relacionadas a grupos ancestrais comuns e talvez até mesmo à sua migração da África para a Ásia”, disse ela.
As tradições funerárias são uma parte importante da cultura humana, refletindo as ligações emocionais entre as pessoas. Aqueles que realizavam este tipo de mumificação teriam investido tempo e energia significativos. Os membros da família ou da comunidade cuidam continuamente da múmia em processo de mumificação durante cerca de três meses, de acordo com registos etnográficos que descrevem exemplos modernos de secagem com fumo.
No período Neolítico e antes, a secagem com fumo era “um compromisso que só poderia ser sustentado por um amor profundo e devoção espiritual”, disse Hung.
