Um surto de monkeypox continua a aumentar em países onde o vírus normalmente não é encontrado, colocando as autoridades sanitárias globais em alerta máximo.
Agora, com mais de 643 casos de varíola em dezenas de países onde o vírus não é endémico, "o aparecimento repentino de monkeypox em muitos países ao mesmo tempo sugere que pode ter havido transmissão não detetada há algum tempo", disse quarta-feira o diretor-geral da Organização Mundial da Saúde, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
O vírus tem circulado há décadas em algumas regiões, incluindo partes da África Ocidental e Central. Numa investigação publicada esta semana, cientistas do Instituto de Biologia Evolutiva da Universidade de Edimburgo descreveram que o padrão genético que estão a ver sugere que "tem havido uma transmissão humana sustentada para a transmissão humana desde pelo menos 2017".
Nessa investigação, sequências genéticas mostraram que os primeiros casos de varíola dos macacos em 2022 parecem ter resultado de um surto que redundou em casos em Singapura, em Israel, na Nigéria e no Reino Unido de 2017 a 2019.
Michael Worobey, biólogo evolucionário e professor da Universidade do Arizona que não esteve envolvido na investigação, disse que este trabalho sugere que "este surto já existe há muito tempo, localmente", nos locais onde o vírus é endémico. E isso significa que o mundo falhou na proteção dos que vivem em áreas de recursos limitados onde tem sido endémico e no controlo na sua origem antes de se espalhar globalmente, acrescentou.
"É realmente uma história de dois surtos", disse Worobey. "Temos de virar a nossa atenção para onde se tem vindo a espalhar... e começar a preocupar-nos com essa população tanto quanto nos preocupamos com o que se passa em todos os outros países do mundo."
Se a investigação continua a mostrar que o vírus se espalhou mais entre os humanos do que se pensava anteriormente, Worobey disse que uma "pergunta muito boa" é: porque não acha o mundo que a varíola dos macacos pode ser endémica em locais além da África Ocidental e Central?
Nem sabemos há quanto tempo isto se está a espalhar
A epidemiologista Anne Rimoin estuda a varíola dos macacos há cerca de duas décadas e há muito que alerta para que a sua propagação em locais como a República Democrática do Congo pode ter implicações globais mais amplas na saúde.
"Se a varíola dos macacos se estabelecer num reservatório de vida selvagem fora de África, o revés para a saúde pública seria difícil de reverter", alertou Rimoin, agora professor de epidemiologia na Escola de Saúde Pública da UCLA, num artigo publicado em 2010 no Proceedings of the National Academy of Sciences.
O último surto de varíola dos macacos está a revelar-se difícil de prever em parte porque não conseguimos rastrear totalmente as suas origens.
"Nem sabemos há quanto tempo isto se está a espalhar", disse Rimoin. "Isto pode ter se espalhado silenciosamente durante algum tempo.
"É como se tivéssemos decidido ver uma nova série, mas não sabemos exatamente em que episódio aterrissamos. Quer dizer, estamos no segundo episódio ou estamos no quarto episódio, ou estamos no episódio 10? E quantos episódios há nesta série? Não sabemos."
Casos humanos anteriores de varíola dos macacos não foram pensados para estar muito longe de alguma exposição inicial a um animal infetado, tipicamente roedores. Uma vez que o vírus está a circular entre estes animais, pode continuar a saltar de volta para os seres humanos, que podem entrar em contacto com esquilos infetados ou cobaias, por exemplo.
Se continuarmos a ver uma transmissão pessoa-a-pessoa sustentada neste surto, mesmo em níveis baixos, isso traz a possibilidade de uma passagem para animais em países não endémicos de "uma ameaça existencial a uma possibilidade distinta", disse Rimoin à CNN. Tal passagem poderia então permitir que o vírus permanecesse num ambiente, saltando entre animais e humanos ao longo do tempo.
"O cânone tem sido, a varíola dos macacos vai queimar-se" depois de uma pequena cadeia de transmissão humana, disse Rimoin. No entanto, embora o nosso conhecimento do vírus remonte a décadas, está agora a espalhar-se entre novos locais e populações. Para os epidemiologistas, isso significa manter a mente aberta.
"Sabemos muito sobre este vírus, mas não sabemos tudo sobre este vírus", disse. "Vamos ter de estudar isto com muito cuidado."
É muito cedo para dizer
Os funcionários da OMS dizem que o risco global para a saúde pública é moderado.
"O risco para a saúde pública pode tornar-se elevado se este vírus explorar a oportunidade de se estabelecer como agente patogénico humano e se espalhar para grupos com maior risco de doenças graves, como crianças jovens e pessoas com imunidade comprometida", de acordo com uma avaliação de risco da OMS emitida domingo, que acrescentou que "é necessária uma ação imediata dos países para controlar a propagação entre grupos em risco, prevenir a propagação à população em geral e evitar o estabelecimento da varíola dos macacos como condição clínica e problema de saúde pública em países atualmente não endémicos."
Numa conferência de imprensa na semana passada, um funcionário dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA disse que é "muito cedo para dizer" se o vírus pode tornar-se endémico nos Estados Unidos, mas que os especialistas continuam "esperançosos" de que isso não vá acontecer.
"Acho que estamos nos primórdios das nossas investigações", disse a Dra. Jennifer McQuiston, diretora-adjunta da Division of High Consequence Pathogens and Pathology do Centro de Controlo de Doenças (CDC).
McQuiston salientou que o vírus não se tornou endémico após o último surto de varíola dos macacos nos Estados Unidos, em 2003, quando cães da pradaria de animais de estimação levaram a dezenas de pessoas infetadas em vários estados.
"Estamos esperançosos de que possamos conter isto da mesma forma", disse McQuiston.
O CDC europeu parecia concordar com McQuiston na sua própria avaliação na semana passada, dizendo que não há evidências de que o vírus se tenha estabelecido na vida selvagem dos EUA depois de as autoridades terem conduzido "uma campanha agressiva para animais expostos durante o surto de 2003".
De acordo com a agência europeia, "a probabilidade desta passagem é muito baixa".
Ainda assim, não seria o primeiro vírus a instalar-se numa população animal dos EUA, disse o Dr. Amesh Adalja, académico sénior do Centro de Segurança Sanitária Johns Hopkins da Bloomberg School of Public Health. Antes de 1999, o vírus da Febre do Nilo Ocidental era inédito nos EUA. Agora, é a principal causa de doença transmitida por mosquitos no país.
"Foi semeado em populações de mosquitos e ... populações de aves e foi capaz de se estabelecer", disse Adalja.
Ainda assim, concorda que isto está longe de ser uma inevitabilidade com a varíola dos macacos, porque "2003 foi uma boa oportunidade para que isso acontecesse" e não aconteceu.
Worobey diz que há muitas incógnitas para descobrir para onde vai este surto de varíola dos macacos.
"O que estamos a descobrir aqui, em tempo real, é que sabemos muito pouco sobre o que se está a passar", disse, "e acho que é muito cedo para dar garantias."
Uma paisagem diferente
Não são apenas as origens obscuras e a propagação silenciosa que tornam este surto de varíola dos macacos difícil de prever.
"É apenas uma paisagem epidemiológica muito diferente", acrescentou Rimoin.
"O que sabemos sobre a varíola dos macacos vem em grande parte de estudos em comunidades rurais muito remotas na África Central, onde a dinâmica de transmissão é muito diferente", disse, especialmente em comparação com "cenários de grandes recursos na Europa ou nos EUA".
E embora uma pandemia completa ainda não seja uma preocupação, isso não significa que certos grupos não estejam em risco, disse um funcionário da OMS na segunda-feira.
"Neste momento, não estamos preocupados com uma pandemia global", disse Rosamund Lewis, responsável técnica da Varíola dos Macacos no Programa de Emergências sanitárias da OMS.
No entanto, "estamos preocupados que os indivíduos possam adquirir esta infeção através de exposição de alto risco se não tiverem a informação de que precisam para se protegerem", disse. "E estamos preocupados que, como a população global não é imune aos ortopoxvírus desde o fim da erradicação da varíola, que o vírus possa tentar explorar um nicho e espalhar-se mais facilmente entre as pessoas."
As autoridades sanitárias alertaram para que, embora qualquer pessoa possa contrair o vírus, os membros da comunidade LGBTQ parecem ter um maior risco de exposição no momento.
"O que vemos agora começou como um pequeno aglomerado de casos, e então a investigação rapidamente levou à descoberta de infeções num grupo de homens que fazem sexo com homens ... e por isso ainda não sabemos qual é a origem do surto real", disse Lewis na terça-feira.
"O mais importante agora é não estigmatizar", disse.
Uma série de outras questões persistentes também pode mudar a nossa compreensão de como o vírus se espalha de pessoa para pessoa. Por exemplo, não é claro o nível de propagação quando as pessoas têm sintomas mínimos ou que efeitos as mutações podem ter no vírus.
Sobre estes pontos, Adalja disse que ainda não há razão para preocupação.
Por um lado, o facto de os médicos estarem a ver uma série de casos com lesões na zona da virilha -- versus áreas mais comuns, como o rosto, as mãos e os pés -- sugere-lhe que o contacto próximo com pessoas sintomáticas com lesões cutâneas é mais provável que conduza a propagação, disse Adalja.
E embora seja importante verificar quaisquer mutações virais que vemos na varíola dos macacos, este vírus sofre mutações relativamente lentas porque o seu genoma é feito de ADN de dois fios, que é mais estável do que, digamos, o RNA de coronavírus.
O ritmo dessas mutações parece ter acelerado um pouco, disse Worobey sobre a investigação inicial de Edimburgo. No entanto, o surto global provavelmente tem muito mais que ver com o acesso do vírus a novos círculos onde é fácil transmitir-se e não "o número relativamente pequeno de mutações que se acumularam desde 2017", acrescentou.
Quando se trata de saber se o vírus está atualmente a mudar de forma significativa, "não temos resposta para isto. Não sabemos", disse Lewis na semana passada.
"Ainda não temos provas de que há mutação no vírus em si. Estamos a começar a recolher essa informação", disse. "Vamos reunir os nossos grupos de virologistas e outros especialistas que irão discutir esta questão com base na sequência do genoma de alguns dos casos que estão a ser detetados."
Entretanto, as autoridades sanitárias de todo o mundo continuam a rastrear casos e contactos desses casos para entender melhor como o vírus se está a espalhar e como detê-lo.
