Tornaram-se milionários - em milhas de passageiro frequente

A SAS prometeu tornar os seus passageiros frequentes "milionários", desde que efetuassem primeiro 15 voos em 15 companhias aéreas diferentes

Quem diria que tornar-se milionário era tão fácil?

Quando a companhia aérea europeia SAS, ou Scandinavian Airlines, mudou de "aliança" de companhias aéreas no final de 2024, decidiu fazer uma festa e dançar sobre o assunto, criando passageiros frequentes "milionários" no processo.

Durante 27 anos, a companhia aérea fez parte da Star Alliance, um grupo de 25 companhias aéreas mundiais, incluindo as mais importantes do céu, como a United, a Singapore Airlines e a Ethiopian. (A TAP também faz parte da Star Alliance.)

Mas, no ano passado, a SAS - sediada em Copenhaga, com Estocolmo e Oslo como outros centros principais - mudou para a SkyTeam, que conta com a Delta, a Virgin Atlantic e a Air France-KLM entre os seus membros.

As alianças de companhias aéreas são há muito apreciadas pelos passageiros frequentes, que podem efetuar voos "codeshare" em qualquer companhia aérea do grupo, continuando a ganhar pontos e milhas no programa da sua companhia preferida.

Assim, o facto de uma companhia aérea mudar de aliança pode ser uma mudança sísmica para os passageiros com padrões de voo enraizados.

Tivemos 27 anos a dizer aos clientes: "Escolham esta companhia aérea porque é a melhor", pelo que os nossos clientes estavam habituados a utilizar, por exemplo, a United numa viagem doméstica nos EUA", explica Aron Backström, vice-presidente de produtos e fidelização da SAS.

"Esses hábitos estão realmente enraizados. E agora temos um novo conjunto de parceiros - de grande qualidade, mas não tão conhecidos dos clientes escandinavos e que não fazem parte dos hábitos dos nossos membros. Por isso, sentimos a necessidade de agitar a situação e fazer algo em grande para criar algum entusiasmo e vontade de os experimentar".

A equipa propôs um desafio: os membros do seu programa de passageiro frequente EuroBonus que voassem em 15 companhias aéreas SkyTeam diferentes entre 8 de outubro e 31 de dezembro receberiam um milhão de pontos EuroBonus - no valor de cerca de 10 000 dólares em potenciais voos.

Quase 50.000 dos oito milhões de membros do programa EuroBonus inscreveram-se no desafio. Cerca de 7.000 eram novos membros que aderiram ao programa especificamente para completar o desafio.

Cerca de 900 chegaram ao fim e tornaram-se milionários. Um deles era um membro da Noruega que tinha aderido ao EuroBonus quando o programa foi lançado, há 33 anos. Outro era um casal de mãe e filha que procurava passar tempo de qualidade juntas.

Aqui, dois deles partilham a sua experiência - e explicam porque é que não foi para aqueles que são fracos de coração.

"Sonhava em viajar pelo mundo"

Itinerário de Barry Collins

Barry Collins fez 22 voos por 19 companhias, incluindo Europa, América do Norte, Médio Oriente e Ásia para ganhar um milhão de pontos EuroBonus.

Dos passageiros frequentes que participaram no desafio, cerca de 30% eram mulheres - uma grande disparidade de género se a avaliarmos pelos padrões do mundo real, mas bastante promissora para os círculos de passageiros frequentes, que tendem a ser dominados por homens.

Nara Lee, uma YouTuber de viagens de 36 anos de Chuncheon, na Coreia do Sul, foi uma delas. Foi o seu primeiro contacto com o mundo dos voos frequentes.

"Não conhecia bem as alianças entre companhias aéreas", conta. "Esta experiência deu-me a conhecer o seu funcionamento".

Nara não sabia nada sobre os SAS, mas assim que soube do desafio - a meio do período de qualificação, em meados de novembro - quis participar.

Itinerário de Nara Lee

Lee gastou mais de 160 horas no ar num período de 24 dias para se qualificar para um milhão de pontos EuroBonus.

"Fui manicure durante 15 anos, mas desde pequena que o meu sonho sempre foi viajar pelo mundo", diz.

"No ano passado, comecei finalmente a viajar para o estrangeiro. No entanto, como não falo bem inglês, acabei por aderir apenas a pacotes turísticos. Um dia, deparei-me com um vídeo sobre o desafio SAS no YouTube e o meu coração acelerou. Apesar de não ter experiência em reservar voos internacionais por conta própria e de não saber falar inglês, fiquei cheia de vontade de aceitar este desafio, fosse como fosse. Queria ganhar um milhão de milhas e finalmente tornar realidade o meu sonho de infância de viajar pelo mundo."

Lee passou mais de 160 horas no ar, a voar em económica, para acumular as suas milhas. A sua rota levou-a a atravessar a Ásia, as Américas, o Atlântico, a Europa e o sudeste asiático antes de regressar a Seul.

Desde que ganhou o seu milhão de milhas, já lhes deu bom uso. Em março, gastou 127.500 milhas numa viagem de ida e volta a Paris com a Air France - e desta vez em classe executiva. Em abril, viajou para a cidade de Ho Chi Minh por 70.000 milhas, voando em económica na ida e em executiva no regresso. Tudo praticamente de graça - pagando cerca de 155 e 95 dólares em taxas, respetivamente.

Uma crise de meia-idade

Outro passageiro improvável que voou nos céus foi Barry Collins. O homem de 44 anos de Eastbourne, no Reino Unido, tem sido um "ávido" colecionador de pontos de companhias aéreas durante a última década, acumulando-os através de compras regulares e utilizando-os para pagar voos "gratuitos".

Quando Collins leu sobre o desafio no site de passageiro frequente Head for Points, foi “a ideia certa na altura certa”. Tinha encerrado recentemente o seu negócio e, apesar de ter outros negócios, “estava numa situação difícil, a remexer a casa”. Foi, diz ele, uma “crise de meia-idade”.

A sua mulher, Cheryl, encorajava-o a fazer uma viagem a solo. Enviava-lhe missivas a aconselhá-lo: "Tens de te ir embora e subir os Andes ou assim", recorda. Mas embora Collins tivesse viajado para destinos de mochila às costas quando era mais novo, não queria fazer uma viagem em grupo.

Com a bênção de Cheryl, quando leu sobre o desafio, percebeu que era algo que lhe daria uma sensação de realização - e algo que poderia fazer sozinho. "Foi o que despertou o bichinho", confessa.

A regra fundamental de Collins era que só voaria em classe económica - o seu objetivo era obter um retorno do investimento, e sentiu que voar em classe executiva seria menos desafiante. "Estar deitado e a beber champanhe é diferente de passar um mau bocado nos lugares baratos", diz com tristeza.

Outro ponto não negociável: só levaria bagagem de mão. Despachar uma mala em várias ligações "teria possivelmente conduzido a um desastre", explica.

Terceira regra: em vez de voar diretamente para dentro e para fora, fazia escala em destinos que lhe eram novos.

"Já estive 100 vezes na América e no México, mas nunca em Seul ou no Vietname", conta. "Isso interessava-me mais do que voltar a um sítio onde já tinha estado antes. Tinha de cumprir as responsabilidades escolares".

O que nos leva à sua última regra: que este desafio não devia fazer descarrilar a vida real. Em vez de fazer uma viagem à volta do mundo, Collins foi e voltou do Reino Unido, fazendo viagens regionais em parcelas.

Para a sua viagem aos Estados Unidos e ao México via França - todos destinos que já conhecia - partiu na sexta-feira de manhã e regressou no domingo à noite, estando pronto para levar os miúdos à escola na segunda-feira.

Começou com umas férias em família em Madrid. Depois, enfrentou as companhias aéreas europeias, voando para Paris, Bucareste (onde pernoitou) e regressando por Amesterdão e Estocolmo.

Seguiu-se a corrida de fim de semana em Atlanta, na Cidade do México e novamente em Paris.

E a sua quarta e última viagem foi uma odisseia pelo Médio Oriente e pela Ásia: Jeddah, Jacarta, Singapura, Cidade de Ho Chi Minh, Taipé, Xiamen, Xangai, Seul, Guangzhou, Banguecoque, Xangai novamente e regresso a Londres Gatwick.

No total, apanhou 22 voos em 19 companhias aéreas, 16 das quais da SkyTeam. Não é de admirar que ele diga que o desafio foi manter-se fisicamente em forma.

Como sobreviver horas num avião

Então, o que é que as suas odisseias ensinaram aos nossos dois intrépidos viajantes?

Em primeiro lugar, como dormir num avião. O acessório de eleição de Collins foi uma almofada de viagem TRTL com um formato especial. Juntou-a a uma máscara para os olhos e recomenda auscultadores ou tampões para os ouvidos.

Se quiser dormir, sugere que pare de beber uma hora antes do voo e que vá à casa de banho uma última vez quando embarcar.

"A melhor dica para dormir num avião é simplesmente estar exausto", brinca Lee. "Se a económica for demasiado desconfortável para dormir, isso significa provavelmente que ainda não está suficientemente cansado. Eu estava tão cansado que conseguia dormir em qualquer sítio sem nenhum truque especial."

Os dois - que nunca se cruzaram - também apreciaram os choques culturais que as viagens lhes proporcionaram.

Para Collins, o aeroporto de Jeddah contrariou as suas expectativas em relação à Arábia Saudita. "Todos falavam inglês perfeitamente, havia sinais em árabe e inglês, e o aeroporto e o lounge eram óptimos", revela - embora não tenha viajado para o interior do país, mas sim para o exterior.

Também adorou Seul e Bucareste, e já está a planear um regresso para uma pausa na cidade nesta última. "Tinha blocos de betão da era comunista, mas depois deparávamos com a Cidade Velha, com ruas empedradas, cafés e bares", conta.

Quanto aos aeroportos, adorou a calma de Estocolmo e Amesterdão, mas considerou penosos os tempos de espera em Bucareste e na cidade de Ho Chi Minh. Uma menção especial vai para o Departamento de Segurança Interna dos EUA, que o interrogou bastante. "Os americanos têm um dom - usam a palavra 'senhor' ou 'senhora' e fazem-nos sentir desconfortáveis", afirma. Foi o oposto do pessoal da imigração em Jacarta, que o deixou passar quando ele não se apercebeu que precisava de comprar um visto de turista.

"Uma das vantagens de viajar como homem branco de meia-idade e de classe média é que não se incomodam connosco", diz. O mesmo se aplica à procura de alojamento - uma forma crucial de manter os seus custos baixos.

"Na cidade de Ho Chi Minh, um motorista de táxi deixou-me na estrada principal e apontou para um beco. Tive de o descer e virar à esquerda para uma ruela ainda mais pequena. O privilégio de ser um homem branco de meia-idade é que posso dizer sim, estou bem com isso, o que talvez uma mulher não se sinta à vontade para fazer. Senti-me muito confortável a vaguear por Taipei sozinho a meio da noite. Não sei se uma viajante a solo teria a mesma experiência".

De facto, Lee teve de planear a sua viagem com mais precisão. Dormia frequentemente nos aeroportos, mas "ficava sempre em zonas com muita gente ou utilizava cafés e restaurantes abertos 24 horas por dia".

Não saía à noite, mas estava "constantemente em alerta".

O seu momento mais assustador foi em Nova Iorque. "Na Coreia, raramente se vêem pessoas sob o efeito de drogas, mas em Nova Iorque era bastante comum. Ninguém me ameaçou, mas só o facto de ver pessoas naquele estado era intimidante", conta.

Por fim, ambos aprenderam a mudar os seus planos na hora, quando as coisas corriam mal. Devido a alguma confusão com a promoção, alguns voos (como o voo da Delta de Collins para Atlanta) não foram contabilizados como parte da oferta. Collins teve de mudar de rota de Seul para Guangzhou para incluir outra companhia - a Kenya Airways, que voa Guangzhou-Bangkok.

Lee, por sua vez, foi apanhada por uma forte tempestade ao sair de Seul para o seu primeiro voo. Acabou por ficar presa no avião da China Eastern durante 10 horas, perdendo os dois voos de ligação seguintes, na China Airlines e na XiamenAir. Disseram-lhe que seria transferida para um hotel, mas isso não aconteceu. Em vez disso, teve de se deslocar a Guangzhou para apanhar o seu voo da Kenya Airways para Banguecoque.

Pontos no valor de 8.800 por 4.000

Quando os dois somaram os custos finais, ambos "ganharam" milhares de dólares em pontos de companhias aéreas que podem agora converter em voos.

Collins gastou 4.784,54 libras (5.455 euros) no total, a maior parte das quais (3.947,88 libras ou 4501,10 euros) em voos. Ao ficar em hotéis básicos, geridos de forma independente, gastou menos em alojamento (275,69 euros) do que em estacionamento no aeroporto de Heathrow, em Londres (301,83 euros).

Lee gastou 5.000.000 won coreanos (cerca de 3.350 dólares) em voos e cerca de 1.000.000 won (670 euros) em alimentação e alojamento.

Os seus voos, um a seguir ao outro, suscitaram também alguns favoritos e menos favoritos. Collins classifica a China Eastern como a melhor relação qualidade/preço: "O que se obteve pelo que se pagou foi fenomenal". A XiamenAir, pelo contrário, foi o voo com a pior relação qualidade/preço, e o seu menos favorito foi o da Kenya Airways: "Não foi mau, mas não foi ótimo. Estava um pouco esfarrapado nos cantos, tive de segurar os auscultadores na porta dos auscultadores".

Lee adorou a Korean Air pela ausência de barreira linguística e a Garuda Indonesia: "Os membros da tripulação foram incrivelmente calorosos e acolhedores, e só isso fez com que toda a minha experiência de voo fosse especial." A sua menos favorita? A KLM, por um voo ruidoso com destino a Bucareste. "A tripulação não fez nada para gerir o nível de ruído. Além disso, ainda me lembro da refeição a bordo - uma sanduíche - que não era nada de especial", diz.

Fazer a coisa mais estúpida

Então, valeu a pena?

Para a SAS, certamente. Backström diz que o custo de criar 900 "milionários", essencialmente oferecendo a cada um deles cerca de 8.800 euros em voos (a confirmar dentro de alguns anos, depois de as milhas terem sido utilizadas), já compensou em termos de notoriedade da marca. Lee, por exemplo, passou de desconhecedor da SAS a fã incondicional, mesmo a tempo de lançar a sua rota Copenhaga-Seul em setembro. O tráfego no sub-site SkyTeam da companhia aérea registou um "enorme aumento", afirma Backström, e verificou-se um aumento do interesse dos EUA, da China e da Coreia do Sul, em particular.

É claro que foi alvo de críticas por encorajar as viagens de avião numa altura de crise climática, mas Backström diz que as pessoas que aceitaram o desafio "já estavam a planear viajar muito".

"Somos uma companhia aérea, não podemos ter vergonha de comercializar o nosso produto", afirma.

Lee, que nunca se tinha interessado por programas de passageiro frequente, é agora uma aficionada da SkyTeam. "Agora, todas as companhias aéreas da SkyTeam parecem ser vizinhas familiares", explica. "Sempre que embarco num voo, quase consigo imaginar o meu passado, encolhido num lugar de canto, exausto da minha corrida SAS. Depois de tudo o que passámos juntos, sinto que já não vou voar tanto com outras companhias aéreas."

Assim que os seus pontos foram depositados, reservou a sua viagem a Paris. Tinha feito escala no aeroporto Charles de Gaulle na sua missão de milionária.

"Apesar de só ter visto o aeroporto, lembro-me de ter ficado totalmente cativada - parecia que estava numa sala de concertos", afirma. "Mas na altura, estava exausta e definitivamente não estava no meu melhor. Esse momento fez-me prometer a mim mesma: 'Da próxima vez, voltarei vestida com algo bonito e a viajar em classe executiva'. Por isso, foi um sonho tornado realidade. Sentar-me em classe executiva foi surrealista."

Para Collins, que ainda não resgatou quaisquer milhas, foi uma forma de sair de um período de baixa.

"Sinto que fez uma enorme diferença", diz a sua mulher, Cheryl. "Antes de ir, ele estava um pouco triste. Ele sempre foi emocionalmente estável e esta foi a primeira vez em 12 anos que o vi triste. Agora, ele está disposto a tudo de novo. A confiança está de volta, a arrogância".

É também, claro, uma história que Collins contará para o resto dos seus dias.

"As melhores coisas acontecem quando estamos a fazer algo um pouco louco", afirma. "Olhamos para trás com óculos cor-de-rosa. Não pensamos que o nosso corpo estava a tremer por estarmos acordados durante 30 horas e que, se adormecêssemos e perdêssemos um voo, o castelo de cartas viria abaixo. Não pensamos que íamos ficar doentes e que estávamos a ter alucinações por estarmos tão cansados. Pensamos na loja de frangos em Seul à meia-noite. Fazer a coisa mais parva para conseguir a história”.