Parece que a Meta está finalmente pronta para acabar com o metaverso de uma vez por todas.
As ações da empresa anteriormente conhecida como Facebook subiram 7% na quinta-feira, em resposta a uma reportagem da Bloomberg de que o CEO Mark Zuckerberg está a cortar o orçamento da equipa do metaverso em até 30%. A CNN não confirmou as informações contidas na reportagem. Em comunicado, um porta-voz da Meta confirmou que estão “a transferir parte do investimento” da empresa do grupo do metaverso para óculos e dispositivos vestíveis com inteligência artificial.
As ações encerraram o dia com alta de 3,4%.
Não é difícil perceber porque é que Wall Street está tão entusiasmada com isto. Após quatro anos e milhares de milhões de dólares desperdiçados, o metaverso — um recurso em que Zuck acreditava tão profundamente que renomeou a empresa em sua homenagem — está mais ou menos acabado.
A coisa nunca fez muito sentido, nem mesmo quando Zuckerberg declarou dramaticamente que o metaverso seria “o sucessor da internet móvel”. A empresa inicialmente estabeleceu uma meta de 500.000 utilizadores ativos mensais no Horizons Worlds, um espaço de realidade virtual, até o final de 2022. De acordo com o Wall Street Journal, a Meta reviu essa meta para quase metade no final daquele ano.
Para ser claro, ainda não sabemos o que será do metaverso, que faz parte da divisão Reality Labs da Meta, responsável pelos seus óculos de realidade virtual. E Zuckerberg disse que ainda acredita que um dia as pessoas passarão muito tempo em mundos virtuais.
Mas todo o projeto está, no mínimo, muito longe do vasto idílio digital do sonho febril de Zuck na era da pandemia, e está a ser empurrado para o fundo do armário, como tantos outros projetos bem-intencionados relacionados com a Covid.
Os investidores (e a maioria das pessoas que usam a Internet) estavam céticos desde o início.
O metaverso era, desde o início, um conceito vago, apresentado a uma população que acabara de sair dos confinamentos da Covid e queria pouco mais do que estar perto de outras pessoas offline, na vida real. A Meta dizia-nos que o futuro das redes sociais seria imersivo, como uma chamada gigante no Zoom, povoada por alter egos digitais que poderiam interagir, jogar e comprar coisas uns dos outros por... diversão? Na verdade, não estava claro qual era o objetivo e, independentemente disso, para chegar lá era necessário ter acesso a um volumoso par de óculos e auriculares de cerca de 344 euros.
É claro que o momento da reformulação da marca Meta também foi importante. O Facebook estava a tentar desesperadamente sair de um pântano de manchetes negativas relacionadas com a denunciante Frances Haugen, que divulgou documentos internos via Wall Street Journal a detalhar como a gigante das redes sociais repetidamente falhou em resolver problemas nas suas plataformas que os executivos sabiam que estavam a prejudicar os utilizadores (especialmente adolescentes).
Sob todo o tipo de escrutínio e ainda magoada por ter perdido a mudança para os smartphones, a empresa precisava de uma mudança de narrativa.
Mas quanto mais nós, as pessoas, tínhamos vislumbres do metaverso, menos atraente ele se tornava. Cerca de um ano após a mudança da Meta, uma imagem do rosto quadrado e sem expressão do próprio Zuck dentro do metaverso viralizou devido ao quão chocante ainda era a qualidade dos gráficos após um ano de trabalho e milhares de milhões de dólares gastos para construí-lo. Na altura, escrevi o que considerava ser o maior problema do metaverso da Meta: simplesmente não parecia fixe.
O apelo inicial do Facebook residia, em parte, na forma como permitia às pessoas parecerem fixes, fosse lá o que isso significasse para elas.
Era possível a uma pessoa ser engraçada, atraente ou misteriosa na sua foto de perfil. Podia escrever uma mensagem de status inteligente a mencionar alguma banda indie desconhecida. Criava toda uma vibe com as suas listas de filmes, músicas e livros favoritos. E podia conectar-se com as pessoas de uma forma que mantinha ambíguo o significado da sua conexão — “ser amigo” podia significar muito ou muito pouco, sem pressão, tanto faz, bastava ser fixe.
Esse fator ‘fixe’ está decididamente ausente no metaverso. Mas Zuck pode ter aprendido pelo menos uma lição com o desastre: a estética é importante, e é por isso que a Meta está a contratar o principal designer da Apple, Alan Dye, para dirigir um novo estúdio de integração de hardware, software e IA.
As economias resultantes dos cortes no metaverso, segundo fontes familiarizadas com os planos ouvidas pela Bloomberg, deverão ser desviadas para outros projetos, incluindo óculos de IA e outros dispositivos vestíveis, onde a Meta está a tentar consolidar o seu domínio. Este ano, a empresa manteve uma enorme vantagem sobre os seus rivais, conquistando 61% do mercado de óculos inteligentes e headsets de RA/RV, de acordo com a IDC Global.
Tal como o metaverso, porém, o retorno financeiro da IA está longe de ser certo, e Wall Street expressou preocupação com a disposição de Zuck de gastar quantias astronómicas em tecnologia não comprovada, mesmo numa tão popular como a IA.
Zuck, como de costume, não se intimida. “Se acabarmos por gastar mal algumas centenas de milhares de milhões de dólares, acho que isso será muito lamentável, obviamente”, disse ele em setembro no podcast “Access”. “Mas o que eu diria é que, na verdade, acho que o risco é maior do outro lado.”
